¿Cuál es el origen del belén navideño?

No cabe duda de que la Navidad es una de las épocas del año en que se agrupan mayor número de tradiciones. El árbol, el belén, la cena de Noche Buena con la familia, la comida de Navidad, y La visita de Santa Claus y los Reyes Magos son algunas de ellas, por no mencionar la poco sana de salir de juerga en Nochevieja.

Primer plano de un belén

El belén o nacimiento es una representación de la venida al mundo de Jesús. Pero, ¿Cuál es el origen de esa costumbre? Trataremos de presentar una breve historia de esta tradición.

Se cree que el primer belén se debe a San Francisco. El santo italiano, para celebrar la Nochebuena de 1223 en el pueblo de Greccio, decidió preparar un nacimiento viviente que incluía un pesebre con San José, la Virgen Maria y el niño Jesús, a los que acompañaban una mula y un buey. Debido al frío reinante, para sustituir al niño se puso un muñeco y una hermosa leyenda cuenta que, en la hora del nacimiento, la figura comenzó a llorar.

La siguiente referencia que encontramos acerca de los belenes data de 1289, cuando se nos dice que el tallador Arnolfo di Cambio esculpió un nacimiento de mármol blanco para la catedral de Florencia. Algunas de estas figuras aun se encuentran en la basílica romana de Santa María la Mayor.


La tradición sigue en Italia, donde, durante los siglos XIV y XV, va asentándose la costumbre de decorar las iglesias con belenes en las fechas navideñas. Cabe citar en estos años el de Andrea della Robbia para el Duomo de Valterra. Y, con el Barroco, comienzan a introducirse también en las casas señoriales, pronto imitadas por el pueblo. Así, en el siglo XVII, la tradición belenística se halla plenamente asentada en el país transalpino.

Un nacimiento de la tradición alemana

Desde allí, se irradiaría a toda Europa y, a partir de ella, al resto del mundo. En España, por ejemplo, esta tradición fue introducida por el Rey Carlos III –que lo había sido primero de Nápoles-, gran entusiasta de los belenes. Ya se conocían anteriormente (todavía se conserva un belén de coral en el monasterio de las Descalzas Reales que data del siglo XVI), pero fue este monarca quien dio el impulso al desarrollo de la tradición belenística.

Entre los grandes artistas que han trabajado en este arte, destaca el excepcional escultor murciano Francisco Salzillo, quien, por encargo de un aristócrata, esculpió un monumental belén de novecientas figuras que todavía se conserva en el museo que, en honor de este artista, existe en Murcia.

Fotos: belén en primer plano:  Immanuel Giel en Wikimedia | Nacimiento alemán: M. Manske en Wikimedia