¿Qué es la energía geotérmica?

Los países desarrollados están buscando fuentes de energía alternativas a las tradicionales desde hace bastantes años. El cuidado del medio ambiente y las escasas reservas que quedan en los yacimientos de las fuentes hasta ahora explotadas –el petróleo, el carbón, etc- son algunas de las causas de ello.

De entre las posibles alternativas que se están comenzando a explotar, una de las más prometedoras es la energía geotérmica, que es menos contaminante y, además, mucho más abundante -el día que la Tierra deje de emitir calor, mal nos va a ir- aunque sí es cierto que algunos yacimientos pueden agotarse. Pero, ¿en qué consiste?

Esquema que reproduce la extracción geotérmica

Todos hemos visto termas, baños turcos o balnearios. Los romanos ya las utilizaban en la antigüedad. Pues su funcionamiento es -aunque ellos no lo denominasen así-, básicamente, el mismo que el de la geotermia.

Por tanto, la energía geotérmica es, dicho de una forma coloquial, aquella que se obtiene de aprovechar el calor que emana de la Tierra.  A medida que profundizamos en ésta, la temperatura va aumentando aproximadamente entre dos y cuatro grados cada cien metros (es lo que se denomina gradiente térmico). No obstante, en las zonas de fricción de placas, este incremento puede ser mucho mayor: hasta de treinta grados en similar distancia. Y se estima que el núcleo del planeta, es decir, su parte más profunda, está a unos cuatro mil grados centígrados.


La forma de obtener este calor es variada, pero, fundamentalmente, se realiza mediante la aspiración de las aguas subterráneas -o de su vapor-, que están a la temperatura de la zona en que se encuentran: cuanto más profunda sea ésta, mayor calor se conseguirá. Y, una vez aprovechado éste, el agua ya enfriada se devuelve al interior de la Tierra.

Planta de energía geotérmica en Islandia

El aprovechamiento de este recurso no sólo permite obtener calor, sino que también puede utilizarse para refrigerar e incluso para obtener electricidad. Como hecho curioso, diremos que la primera vez que se produjo electricidad a través de la geotermia fue nada menos que en 1904, en Larderello, Italia; desde entonces hasta hoy, las cosas han evolucionado, pues, en la actualidad, se obtienen en el mundo por este procedimiento aproximadamente 8000 megawatt (un megavatio equivale a un millón de vatios).

Por tanto, se trata de una forma más de energía limpia, que puede convivir perfectamente con otras energías renovables, como la eólica o la solar y contaminar menos nuestro planeta, que falta le hace.

Fotos: Esquema de extracción geotérmica: Denniss en Wikipedia | Planta de energía geotérmica: Gretar Ivarsson en Wikipedia