¿Qué es una aurora polar?

En la Naturaleza se producen fenómenos singulares, a los que, hasta hace poco, no se había sabido encontrar explicación. No es de extrañar, pues, realmente, su magnificencia es tal que es muy poco aún lo que sabemos de ella.

Una aurora polar fotografiada por un satélite

Uno de los fenómenos más curiosos y a la par más hermosos con que nos deleita son las auroras polares. Se denomina así a los brillos nocturnos que se producen en el cielo de los polos terrestres.

Como siempre que el hombre no sabe dar una explicación a un fenómeno natural, recurre a la mitología. Así, para explicar las auroras, existía una antigua leyenda finlandesa que decía que éstas eran provocadas por los zorros, que, en sus correrías, rozaban sus colas contra la nieve y las chispas resultantes producían las auroras. No es cierto pero resulta muy poético. También han sido fuente de creencias varias. Por ejemplo, los asiáticos creen que, si has visto una aurora, vivirás feliz el resto de tu vida. Del mismo modo, se identifican con la fertilidad.

Hoy es conocido cómo se producen las auroras polares. Según la ciencia, son un meteoro luminoso originado por el choque entre las partículas eléctricas traídas por el viento solar y los átomos y moléculas de la atmósfera terrestre. En esta colisión, éstos liberan energía que se muestra en forma de luz.


El fenómeno es similar al funcionamiento de las luces de neón. En éstas, el gas se altera a causa de las corrientes eléctricas y, al volver a su estado natural, desprende la luz característica de estos instrumentos.

Por otra parte, los colores que se aprecian en las auroras se encuentran en función del elemento químico dominante en la zona. Así, por ejemplo, el Oxígeno libera una luz verdosa, mientras que la del Nitrógeno es azulada y la del Hidrógeno rojiza. Y, del mismo modo, su forma es variable: una misma aurora puede cambiar de un momento para otro, añadiendo o restando rayos visuales.

Aurora boreal sobre Alaska

Generalmente, este fenómeno se produce en septiembre u octubre y en marzo o abril y, según se produzcan en el hemisferio norte o en el sur, se denominan respectivamente aurora boreal o aurora austral, aunque no existe ninguna diferencia entre ambas.

Por último, señalaremos que las auroras no sólo se producen en la Tierra. A través de los grandes telescopios, han sido detectadas también en Marte y, sobre todo, en Júpiter y Saturno, que tienen campos magnéticos más potentes que el terrestre.

Fotos: Aurora desde un satélite: Howcheng en Wikipedia | Aurora sobre Alaska: Majestic en Wikipedia