¿Que objetos podemos encontrar en una galaxia?

Dentro de las galaxias existe una gran diversidad de objetos los cuales pueden clasificarse en dos categorías de agrupaciones de materia:

1. Agrupaciones difusas
2. Agrupaciones concentradas

Podemos hacer un repaso a los cuerpos que componen las galaxias por orden creciente de densidad.

Los primeros de esta clasificación serían las nebulosas.
Las nebulosas pueden dividirse dependiendo sus características de temperatura como “oscuras” si esta es muy baja y “luminosas” o “de emisión” cuando su energía es lo bastante elevada para excitar los átomos de hidrógeno, su principal componente.
Ademas las nebulosas de emisión se dividen a su vez en nubes de hidrógeno ionizado, nebulosas planetarias con formas esféricas y rodeando a estrellas en fase avanzada de su evolución y por último, nebulosas explosivas con grandes masas irregulares, cercanas a menudo a púlsares. Las nebulosas se componen de gases ligeros (principalmente hidrógeno y helio) y polvo

Además de gases ligeros, las nebulosas se componen de otros elemento de peso atómico superior a 10 (polvo), sobre todo carbono (en forma de grafito), hierro o silicio recubiertos por moléculas de amoniaco, metano o agua, e incluso, ocasionalmente, minerales silicatados sencillos

El estudio espectro-químico de las nebulosas ha detectado la presencia de más de 30 clases de moléculas. De moléculas simples o otras verdaderamente complejas. Esta destacada presencia unida al descubrimiento de aminoácidos no terrestres en la composición de algunos meteoritos, ha venido a revolucionar los modelos sobre el origen y evolución de la vida. Como principal consecuencia, ciencias anteriormente poco desarrolladas como la exobiologia y la cosmoquíomica orgánica se han desarrollado de forma muy destacada.

Planetas y estrellas son los cuerpos galácticos más estables y abundantes que componen las galaxias.
Un planeta es un “cuerpo sólido celeste que gira alrededor de una estrella y que se hace visible por la luz que refleja”.

La definición adoptada el 24 de agosto de 2006 por la UAI (Unión Astronómica Internacional) establece que un planeta es un cuerpo celeste que:

1. Órbita alrededor del Sol.
2. Tiene suficiente masa para que su gravedad supere las fuerzas del cuerpo rígido, de manera que asuma una forma en equilibrio hidrostático (prácticamente esférica).
3. Ha limpiado la vecindad de su órbita de planetesimales.

Los planetas “exteriores” de nuestro sistema son principalmente mundos pesados obligados a orbitar el Sol en órbitas elipticas y calentados principalmente por la luz solar. Plutón (cuestionado y recientemente apartado de su consideración de planeta del Sistema Solar), esta cubierto por hielo de metano y acompañado por una única y solitaria luna gigante, Caronte. Los mundos gaseosos gigantes, Neptuno, Urano, Saturno y Júpiter están todos rodeados por grupos de lunas heladas, mundos a su vez de gran interés para los astrónomos por diversos motivos. En el interior del Sistema Solar se encuentran los planetas “interiores”, rocosos y metálicos. Marte, el planeta rojo, contiene enormes volcanes y grandes valles de dislocación. Produce con frecuencia, enormes tormentas de arena que abarcan todo el planeta.

Las estrellas son de los cuerpos galácticos más abundantes y son principalmente emisores de energía. Se las identifica de forma popular con la emisión de luz (parte visible del espectro) aunque existen otros tipos de estrellas que no generan luz visible sino rayos X, radiación infrarroja o radio. Pero no todos los emisores de energía son necesariamente estrellas. Algunos planetas como Júpiter y Saturno, entre los conocidos, son también emisores de energía en gran escala, aunque en mucho menor cantidad que las estrellas. Aunque nos pueda parecer raro, la distinción entre planetas y estrellas es sólo una cuestión de cantidad de masa, que a su vez va a determinar la temperatura interna del cuerpo.

Estudiando el color de las estrellas nos podemos encontrar con estrellas azules, calientes y jóvenes, estrellas amarillas, convencionales y de media edad, estrellas roja, cercanas a sus últimas fases de evolución y estrellas (enanas) blancas/marrones pequeñas próximas a apagarse y enfriarse.
La mayoría de las estrellas suelen tener compañera o compañeras a diferencia del Sol, una estrella solitaria. Muchos de estos sistemas estan formados por dos estrellas que orbitan una alrededor de la otra. Pero existe una completa estructuración ascendente que va desde los sistemas triples pasando por cúmulos sueltos de unas docenas de estrellas hasta llegar a los sensacionales cúmulos globulares que brillan como un millón de soles. Algunas de las estrellas de los sistemas dobles, están tan próximas que se tocan y entre ellas se produce un traspaso de materia estelar. La mayoría de las estrellas de estos sistemas, están separadas a distancia similar a la existente entre Júpiter y el Sol.

Las estrellas de una galaxia se agrupan en concentraciones de menor cuantía, llamadas cúmulos estelares, que contienen desde miles hasta cientos de miles de estrellas, originadas en una misma región y en una misma época. Estos cúmulos se mantienen unidos porque la gravitación mutua de sus componentes es fuerte, debido a que el volumen que ocupa cada cúmulo es pequeño, comparado con el total de la galaxia. Por término medio, los cúmulos tienen un diámetro de unos cientos de años-luz, y la densidad en el centro de uno de ellos es tal que, en un año-luz cúbico, caben unas 500 estrellas.

Los cuerpos galácticos ultradensos incluyen a diversos tipos de estrellas, como las enanas blancas y las estrellas de neutrones estas últimas de una extraordinaria densidad. Dentro de las estrellas de neutrones, los pulsars, son también estrellas que giran en ocasiones a altísimas revoluciones estando además dotadas de un fuerte campo magnético.

Aproximándonos a la cima de densidad en lo que a objetos galácticos se refiere, nos encontramos con las supernovas. Las supernovas son estrellas supermasivas que al estallar son tan brillantes como la galaxia entera que las contiene.. Su masa puede variar llegando a alcanzar varios millones de masas solares.

Finalmente, los agujeros negros son el resultado de estrellas de altísima densidad que han muerto. La materia que las formaba, al serle imposible contrarrestar el tirón gravitacional hacia dentro con la energÍa producida por las reacciones termonucleares (hacia fuera), colapsó sobre el centro de la estrella convirtiéndola en lo que se conoce como agujero negro. Los agujeros negros son invisibles a unos pocos kilómetros de distancia aunque se han desarrollado métodos para detectarlos no simple vista sino teniendo en cuenta los efectos que producen sobre el entorno en el que se desplazan. El campo gravitatorio de estos misteriosos objetos, es tan enorme que en la superficie del cuerpo la velocidad de escape es superior a la de la luz.

En contraposición con esta clasificación de objetos galácticos y sus densidades se encuentra materia – energía oscura. Se cree que la materia oscura representa cerca del 90% de la masa total en la mayoría de las galaxias. Las evidencias de este tipo de energía oscura se están haciendo cada vez mas evidentes o al menos sus efectos repulsión sobre los cuerpos lo que bien podría llevar (ya está ocurriendo) a replantear la evolución del Comos.