El bautizado Proyecto ‘Einstein en casa’ o ‘Einstein @home’ es una idea lanzada por distintas instituciones astronómicas para involucrar a aficionados a ésta ciencia en la búsqueda de nuevos datos de nuestro universo.

Se halla patrocinado por el Centro de Gravitación y Cosmología de la Universidad de Wisconsin y el Instituto Max Planck de Física Gravitacional y, en sus inicios, buscaba ondas gravitatorias a través del Observatorio LIGO, de Estados Unidos. Pero, a partir de marzo de 2009, comenzó también a rastrear señales de radio de púlsares y, para ello, solicitó la ayuda de voluntarios que cediesen la capacidad de sus ordenadores cuando no los estuviesen utilizando.

Imagen de la vía Láctea con una perseida

Hoy cuentan con unos doscientos cincuenta mil donantes repartidos por ciento noventa y dos países que ceden una media de dos ordenadores por persona y que analizan datos recopilados por el observatorio de Arecibo, en Puerto Rico, que posee el mayor radiotelescopio del mundo y está gestionado por la Universidad de Cornell.

Pero lo realmente importante es que tres de los voluntarios participantes en el proyecto –Chris y Helen Colvin de Iowa y Daniel Gebhardt de Alemania- han descubierto un nuevo púlsar en la Vía Láctea.
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La Luna es nuestro planeta más cercano y a la vez el único satélite que posee la Tierra. Ello ha facilitado que sea el primero que el Hombre se ha dedicado a investigar y que, al tiempo, sea el más sencillo en cuanto a su exploración.

Una hermosa vista de la Luna

Pero, según las últimas investigaciones, la Luna ha encogido unos cien metros en fechas bastante recientes e incluso es posible que hoy día continúe haciéndolo. Esto es lo que afirma el astrónomo Mark Robinson, de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de la Universidad de Arizona. Según este científico, uno de los responsables además de la sonda lunar LRO de la NASA, se han detectado catorce nuevos  escarpes hasta ahora desconocidos en la superficie del planeta vecino.

Se llama escarpe a una vertiente de roca que corta abruptamente el terreno e interrumpe la continuidad del paisaje. Generalmente, se deben a fallas que han fracturado recientemente la corteza del planeta. Éstos que ahora han sido descubiertos en la Luna sugieren, por tanto, una actividad reciente de la superficie lunar e incluso que dicha actividad geológica podría estar produciéndose en la actualidad.

El orbitador lunar LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) de la NASA facilita imágenes de alta resolución que permiten apreciar estos fenómenos con mucha mayor claridad. Pero ya se habían identificado escarpes lunares con las cámaras panorámicas de las misiones Apolo.
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Siempre en busca de imágenes extraordinarias, los astrónomos aficionados están abriendo nuevos campos de investigación. La mejora en la exactitud de los marcos y sistemas de seguimiento astronómicos ahora permiten con exposiciones muy prolongadas que se revelen detalles inesperados en las galaxias y colores brillantes en las nebulosas. La realidad es que los instrumentos ópticos son cada vez más eficientes, así como los sensores electrónicos, un progreso necesario para obtener detalles de estrellas diminutas o cuerpos celestes como los satélites de Júpiter.

El Telescopio Espacial Hubble reveló múltiples arcos luminosos en Abell 2218. Reflejan el efecto de la gravedad producida por los cúmulos de galaxias muy distantes que se encuentran detrás. Imagen: NASA/ Telescopio Hubble / Caltech

Entre los productos exóticos que tientan a los astrónomos aficionados, las lentes gravitacionales se han mantenido muy lejos del alcance de sus telescopios. Sin embargo, la última imagen curiosa que nos llega del espacio ha sido tomada por un astrónomo aficionado austríaco llamado Bernhard Hubl, curiosa coincidencia, su nombre suena como el telescopio espacial con el que compara las imágenes que obtiene.

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Dentro de poco tiempo se van a cumplir seis años desde que la sonda espacial Cassini nos envía de manera continua sus imágenes de Saturno y su entorno, la sensación de asombro y maravilla con las que miramos (sin entender mucho, todo hay que reconocerlo) es siempre la misma dada la diversidad de los paisajes fotografiados. Una vez más la sonda ha disfrutado de una configuración favorable para estudiar en detalle tres satélites de Saturno.

La superficie llena de cráteres del satélite Tethyss. Imagen: NASA / SSI

Con un poco más de un millar de kilómetros de diámetro, Tethys es una esfera de hielo frío. Descubierta por el astrónomo francés Jean-Dominique Cassini, en 1684, lleva el nombre de Tethys en honor a la diosa del mar en la mitología griega. El satélite, que orbita a 300.000 km del centro de Saturno, quizás no ha estado siempre congelado. Los científicos planetarios creen que pudo albergar un océano hace mucho tiempo. Hoy vemos que la superficie de Tethys está plagada de cráteres y algunas fallas, resultado probable de las tensiones en la corteza congelada. Tethys fue fotografiado el 14 de agosto, mientras que la sonda Cassini estaba a unos 38.000 km. de distancia del satélite.

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Aunque no nos gusta dar pábulo a los supuestos profetas que siempre están anunciando un fin del mundo que, naturalmente, nunca llega y que, sin sonrojarse por sus constantes ridículos, una vez pasada la fecha, de inmediato anuncian otra posterior, debemos dar cuenta de un hecho descubierto recientemente por los astrónomos.

Como si de una película de ciencia-ficción se tratase, un asteroide de quinientos sesenta metros de diámetro podría chocar contra la Tierra en el año 2182 y causar gravísimos daños. No obstante, las probabilidades de que ello suceda son de una entre mil y, además, estamos a tiempo de desviar su trayectoria.

Recreación de un asteroide que se acerca a la Tierra

El ‘(101955) 1999 RQ36′ –que con este nombre tan poco literario ha sido bautizado el objeto espacial- ya fue descubierto en el año 1999 pero las posteriores observaciones han sido las que han confirmado su potencial peligrosidad.

Según una de las autoras de este seguimiento, María Eugenia Sansaturio, de la Universidad de Valladolid, han utilizado para calcular la probabilidad de choque dos modelos matemáticos –los denominados método de Monte Carlo y muestreo de la línea de variaciones- que se basan en posibilidades virtuales de impacto con la Tierra en diferentes fechas del siglo XXII. Y lo curioso es que la mitad de las probabilidades aparecen en el año 2182.
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El ser humano peca, frecuentemente, de soberbia. No sólo nos creemos los dueños y señores de nuestro planeta, al que maltratamos constantemente, sino que intentamos descubrir otros para colonizarlos. Peor aún, cometemos la imprudencia de suponer que somos únicos en el Universo.

La Tierra vista desde el espacio

Al margen de tesis ufológicas más o menos serias o ridículas, de las que algunos obtienen pingües beneficios, hay un hecho que es incontestable: si en la Tierra se dan las condiciones necesarias para que se mantenga la vida, ¿por qué no va a haber otros planetas en la inmensidad del Universo con unas características similares?

Éste es tan enorme que ni siquiera sabemos con certeza sus dimensiones. De hecho, tan sólo conocemos una mínima parte de él y de los fenómenos por los que se rige. Cuestiones como los agujeros negros, los anillos de gusano u otros constituyen misterios todavía.

Viene esta reflexión al caso porque un grupo de investigadores de la Universidad de Leicester, en el Reino Unido, que se dedican al estudio de las enanas blancas cree haber hallado pruebas de que existen en la Vía Láctea otros planetas de características similares a la Tierra.
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El saber científico no consiste en una serie de parámetros fijos e indiscutibles. Todo lo contrario, se encuentra en constante movimiento –no podría ser de otra forma para avanzar-, de tal suerte que, cada poco tiempo, se incorporan a él evidencias que dan al traste con teorías anteriores.

Esto es lo que ha sucedido, una vez más, con el descubrimiento de la estrella denominada R136a1. Desde los hallazgos del físico Arthur Eddington, quién vino a establecer que el flujo de radiación de una estrella limitaba su masa, el consenso científico –amparado igualmente en la observación de las existentes en la Vía Láctea- señalaba que el tamaño máximo de una estrella no podía exceder de ciento cincuenta veces la masa del Sol.

El telescopio espacial Hubble

Sin embargo, los medios de la Ciencia han mejorado mucho desde entonces. Hoy cuenta con telescopios mucho más potentes que aquéllos y ello permite realizar vigilancias entonces impensables, tanto en lo que respecta a la distancia observada como a la precisión.

Así, un grupo de astrofísicos que trabajan sobre las estrellas del cúmulo abierto RMC 136 bis, en la Nebulosa de la Tarántula, a unos ciento sesenta y cinco mil años luz del Sol, han publicado el descubrimiento de estrellas mucho mayores de lo que se creía hasta ahora.
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El pasado día diecinueve de julio, la comunidad astronómica quedó en evidencia. Sentimos decirlo así pero no hay otro modo más bondadoso de calificar el hecho de que nadie se enterase de que un objeto no identificado había chocado contra el planeta Júpiter hasta que un aficionado llamado Anthony Wesley, armado con un telescopio casero, diera la voz de alarma.

Una vista del planeta Júpiter

Como nadie presenció el impacto, se desconoce qué fue lo que chocó contra el planeta gigante. Según Don Yeomans, de la ‘Near-Earth Object Office’, se cree que fue un cometa o un asteroide de unos cientos de metros de anchura. El hecho es que, desde el observatorio que la NASA tiene en Hawai, al día siguiente se pudo ver una reciente nube de residuos de un tamaño similar al de Marte flotando en torno a Júpiter.

Los expertos señalan que debió hacer explosión en la atmósfera superior de éste y lo que pudieron presenciar son los restos del objeto que estalló. También indican que, analizando la luz reflejada por la nube, esperan conocer de qué se trataba. Si muestra la existencia de agua, se trataría de un cometa, de lo contrario, probablemente se tratase de un asteroide rocoso.

Por su parte, la científica Amy Simon-Miller, sin duda un poco tocada en su orgullo, manifestó lo siguiente: “los vientos polares, que soplan a una velocidad de veinticinco metros por segundo, hacen que los restos se extiendan y la mancha se agrande. Ello provoca que la nube sea aún más fácil de observar con telescopios caseros”.
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Para todos nosotros, el Sol es una maravillosa fuente de luz que permite la vida y la ilumina. Parece que sus rayos influyen incluso en nuestro estado de ánimo y la única precaución que debemos tomar acerca de él es no exponernos demasiado cuando vamos a la playa para evitar que dañe nuestra piel.

Sin embargo, la realidad dista mucho de ello. En el llamado astro rey se producen una violenta y constante actividad magnética que llega hasta la misma Tierra desencadenando igualmente tormentas magnéticas y auroras boreales, así como graves daños en los aparatos eléctricos y electrónicos.

El Sol, en cuya superficie se da una violentísima actividad

En cambio, un grupo de investigadores de la Universidad de Hawai que llevan doce años estudiando el diámetro del Sol, han llegado a una sorprendente conclusión: a pesar de toda esta virulencia, éste mantiene un tamaño constante, lo cual resulta increíble si tenemos en cuenta los violentísimos cambios que se producen en la superficie solar a diario.

Según el jefe de este equipo de científicos, Jeff Kuhn, el diámetro del Sol, que mide un millón y medio de kilómetros ha variado en los últimos doce años ¡menos de mil metros!, es decir, una cantidad ridícula.
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En los datos recogidos durante el tercer vuelo sobre Mercurio por la sonda Messenger de la NASA, realizado en septiembre de 2009, se han detectado rastros de la fecha más reciente de actividad volcánica en el planeta. La información sugiere que, lejos de ser un pequeño planeta muerto como muchos astrónomos pensaban la actividad volcánica del planeta mercurio nos habla de su desarrollo y del posible desarrollo del planeta Tierra.

Imagen de la superficie del planeta Mercurio. Foto: NASA

Según la Dra. Louise Prockter, del Laboratorio Johns Hopkins de Física Aplicada, este nuevo conocimiento también podría ayudar a comprender mejor la evolución de otros planetas de nuestro Sistema Solar y ayuda a predecir la evolución de los exoplanetas.

Un cráter, un volcán. En esto podría consistir un resumen de en qué consiste la actividad conocida en el planeta más cercano al sol tras descubrirse un cráter que se formó durante un impacto relativamente reciente. Tal como han venido estudiando hasta la fecha el momento de la formación de este cráter de impacto, considerado uno de los más recientes del mundo, los investigadores han detectado signos de actividad volcánica interna que, obviamente, apareció después de la formación de los cráteres.

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