Todos hemos oído hablar de la capa de Ozono. Con las cuestiones referentes al cambio climático se ha hecho muy famosa. Pero la tierra se encuentra revestida por otras capas de las que quizá no sabemos. Una de ellas es la Magnetosfera.

La Tierra, vista desde la Luna

Ésta es la capa más grande y más exterior de nuestra atmósfera y sus dimensiones son considerables: comienza a una altura de unos 500 kilómetros y abarca hacia el exterior hasta los sesenta mil kilómetros. Aunque, dada su lejanía, pueda parecer poco importante, nada más lejos de la realidad. Para la vida en la Tierra es esencial, pues actúa como un escudo frente a las partículas solares peligrosas.

Aún no es mucho lo que se conoce de ella, pero los científicos piensan que, si desapareciera, nuestro planeta perdería la mayoría de agua de su atmósfera y de los océanos, debido a que las partículas solares habrían separado los átomos de Hidrógeno de los de Oxígeno.

De igual modo, el debilitamiento de la Magnetosfera afectaría a la temperatura y al movimiento externo de la atmósfera, y provocaría interrupciones en el funcionamiento de los satélites y, con ellos, de los equipos de radio, de radar y de GPS.
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La gravedad y la rotación hicieron posible la diversidad de estructuras, hasta el punto de que nuestro actual macrocosmos se encuentra pleno de cúmulos de galaxias, saturado por miles de millones de ellas. La vastedad del universo, por tanto, sólo se puede intuir o imaginar, pero nunca abarcar; incluso cada vez se produce un incremento -por así decirlo- del espacio, pues, y esto tanto desde el punto de vista intensivo -microcosmos- como desde una óptica extensiva -macrocosmos-, las teorías actuales acerca del universo y su expansión así lo corroboran.

La transformación y dinamicidad, desplegadas por las galaxias conllevan en sí mismas una expansión y un cambio; por las leyes físicas de la termodinámica -parte de la Física que se ocupa de todo lo relacionado con el calor (”termos”, en griego, igual a “calor”)- y, en especial, por la conocida ley de entropía (para simplificar se puede decir que afirma cómo las cosas tienden al desorden y al frío), sabemos del continuo ensanchamiento del universo, de su proceso, acaso irrefragable, hacia el desorden y el frío; precisamente la estrella que proporciona luz a nuestra galaxia, es decir, el Sol, disminuirá con el correr del tiempo, tal vez dentro de cinco mil millones de años, su volumen, su temperatura descenderá sensiblemente, al tiempo que perderá luminosidad e incrementará su densidad; el Sol se derrumbará sobre sí mismo, trastocándose en una estrella de neutrones con una gran masa o en una estrella de insignificante volumen, en una “enana blanca”.

Órbita del cometa Halley

Por otro lado, merced a la ebullición constante que en el cosmos realizan los “quasars” parece quedar neutralizado el deterioro y la finitud del universo ya que aquéllos despliegan cantidades ingentes de energía por medio de explosiones de nuevas galaxias. Estos “quasars” representarían el lado expansivo, ancho y ajeno, por así decirlo, del universo; mientras que en el extremo opuesto se hallarían las componentes más simples, hasta el momento, del mundo material y físico, a saber, los “leptones” y los “quuarks”; aquéllos informan el macrocosmos, éstos conforman el microcosmos, pero ambos configuran el universo-mundo y, tal vez, sus latidos, pues, y en esto coinciden los astrónomos de las distintas escuelas (tanto de la “instrumentalista”, basada en las teorías platónicas acerca de la prioridad de la matemática en astronomía, como de la “realista” que prefiere los argumentos aristotélicos a la hora de acuñar una descripción no formalista del cosmos), las galaxias se mueven y se separan cada vez más, en una sucesión vertiginosa, casi semejante a la velocidad de la luz, de tal modo que se establece una proporcionalidad entre sus distancias y sus velocidades. Los “quasars”, por ejemplo, se hallan tan distanciados de nuestra Vía Láctea que se aparecen con el aspecto que correspondería a una galaxia joven formada hace muchos millones de años.
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No se ha dilucidado aún el motivo ni la causa merced a los cuales tuvo lugar aquella enorme explosión conocida como “big bang“, y que dio lugar al nacimiento del universo. Un cúmulo de materia y energía que hace más de diez mil millones de años comenzó a expandirse para, así, formar las diversas galaxias y su estructura, una de las cuales, la “Vía Láctea” (formada hace aproximadamente 4.600 millones de años), constituye nuestro hogar en el cosmos inmenso.

Imagen de la Vía Lactea

La gravedad y la rotación hicieron posible la diversidad de estructuras, hasta el punto de que nuestro actual macrocosmos se encuentra pleno de cúmulos de galaxias, saturado por miles de millones de ellas. La vastedad del universo, por tanto, sólo se puede intuir o imaginar, pero nunca abarcar; incluso cada vez se produce un incremento -por así decirlo- del espacio, pues, y esto tanto desde el punto de vista intensivo -microcosmos- como desde una óptica extensiva -macrocosmos-, las teorías actuales acerca del universo y su expansión así lo corroboran.

La transformación y dinamicidad, desplegadas por las galaxias conllevan en sí mismas una expansión y un cambio; por las leyes físicas de la termodinámica -parte de la Física que se ocupa de todo lo relacionado con el calor (”termos”, en griego, igual a “calor”)- y, en especial, por la conocida ley de entropía (para simplificar se puede decir que afirma cómo las cosas tienden al desorden y al frío), sabemos del continuo ensanchamiento del universo, de su proceso, acaso irrefragable, hacia el desorden y el frío; precisamente la estrella que proporciona luz a nuestra galaxia, es decir, el Sol, disminuirá con el correr del tiempo, tal vez dentro de cinco mil millones de años, su volumen, su temperatura descenderá sensiblemente, al tiempo que perderá luminosidad e incrementará su densidad; el Sol se derrumbará sobre sí mismo, trastocándose en una estrella de neutrones con una gran masa o en una estrella de insignificante volumen, en una “enana blanca”.

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Esta zona se despliega sobre alrededor de 600 kilómetros de longitud, centrada en 21° de latitud norte y 126° de longitud está, sobre la parte occidental de Elysium Mons en la región tormentosa de Utopia Planitia. Con una resolución de 16 metros por pixel, estos documentos revelan una red de canales de agua hoy secos y de origen desconocido.

Vista general ortocromática de Hephaestus Fossae. Fuente Esa.

Las imágenes cubren una superficie de alrededor de 170 x 80 kilómetros, sean una zona de importancia comparable a Montenegro. El suelo, liso, también se jalona de cráteres de impacto de 800 a 1200 metros de diámetro. Se dispersan numerosos cráteres más pequeños a través de toda la región.

Tarjeta de contexto de Hephaestus Fossae. Imagen: Esa

La parte izquierda de la vista general muestra un gran cráter de impacto de 20 kilómetros de diámetro, que cubre una superficie de alrededor de 150 km². Su suelo podría albergar una gran ciudad como Bonn (Alemania).

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Desde hace tiempo, un hecho había afectado a un gran número de especialistas de meteoritos y de los asteroides que trabajan descifrando la historia y la estructura del sistema solar. Comparando el espectro de reflexión de los meteoritos encontradas sobre la Tierra con los procedente de asteroides del medio interplanetario, había desacuerdos y dudas de lo más intrigantes. ¿Por qué la mayoría de los asteroides presentan un aspecto más rojo y más oscuro que los meteoritos, mientras que los segundos proceden mayoritariamente de los primeros?

Por asombrosa que sea, la respuesta avanzada era que los astéroïdes que circulan en el vacío empujado por los espacios interplanetarios sufren una erosión espacial. En efecto, un importante flujo de micrometeoritos y sobre todo de partículas de viento solar viajan en el sistema solar. Partículas altamente energéticas cargadas por el viento solar que viajan a velocidades entre 400 y 700 kilómetros por hora. Protones y electrones componen alrededor del 95% del viento solar y, exactamente detrás de esa en abundancia, se encuentran iones como los de algunos isótopos como el helio-3 y helio-4, el neón-20, 21, 22, y el argon-36. Estas partículas son capaces de destruir parcialmente los enlaces cristalinos y moleculares de la superficie de los astéroïdes y causan la aparición de nuevas combinaciones de átomos.

Imagen: Nature

Entonces, ¿el proceso de erososión de los asteroides era rápdio o lento? Para saberlo, un grupo de investigadores internacionales se pusieron a estudiar un poco más sobre dos familias de asteroides descubiertas recientemente: Datura y Lucascavin.

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La Astronomía es la ciencia que estudia el Universo y sus componentes. A través de este breve artículo presentaremos un vocabulario elemental de esta ciencia, para que, cuando oigamos algún término referido a ella, si somos principiantes, no nos suene a chino.

Un agujero negro es una hipotética región del espacio sometida a tan intensa fuerza de gravedad que es capaz de absorber hasta la luz. Se forma a consecuencia del colapso de una estrella.

Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, es decir 9,46 billones de kilómetros.

Los asteroides son cuerpos diminutos que giran por millares en torno al Sol, entre las órbitas de Marte y Júpiter.

La Astrobiología, por su parte, es la ciencia que estudia la vida en otros planetas. En cambio, la Astrofísica es la que se encarga de estudiar la naturaleza física de los cuerpos celestes.

Una aurora polar es un fenómeno atmosférico luminoso que se observa en las regiones próximas a los polos y que se atribuye a la actividad de las manchas solares.

Por otra parte, un cometa es un cuerpo celeste formado por una cabeza –un núcleo pequeño similar al de una estrella y rodeado de una cabellera o nube luminosa- y una cola de polvo y gas de varios millones de kilómetros de longitud. Los cometas son visibles cuando están cerca del Sol y tardan en describir sus órbitas entre unos pocos años y varios milenios.

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El firmamento de la noche con sus innumerables estrellas y objetos celestes lejanos ha cautivado desde el principio de los tiempos la imaginación del ser humano. Además de cautivar la imaginación le permitió establecer un calendario para guiarse a través de las sucesivas estaciones y así conocer las mejores épocas de siembra y recogida. Este artículo pretende introducir a los meros observadores en los conceptos básicos sobre como situarse y observar el cielo nocturno para reconocer así los objetos de nuestros Universo “más cercanos”.

El ser humano desde que comenzó a tener una cierta conciencia adoptó la idea de que el cielo era una superficie lisa y cristalina de la cual se descolgaban faroles. Desde la Edad Media hasta bien entrada la Edad Contemporánea, la teología católica afirmaba básicamente lo mismo.Lo primero que hay que comprender es que la esfera celeste es en realidad una esfera grande, hueca, que comprende nuestro firmamento y en su centro la Tierra.

Una de las referencias especiales para la observación a simple vista son los circulos máximos y circulos menores. Ambos consisten en dos circunferencias trazadas sobre la esfera celeste. Un círculo máximo o circulo mayor es una circunferencia virtual que corta la esfera por su centro, de ahí el adjetivo de maximo o mayor, porque es una de la circunferencias mas grande que se puede trazar.

Puede existir muchos circulos máximos pero todos siempre se intersectaran. Los circulos menores resultan de corta la esfera celeste en un plano que no transcurrira por su centro. Estos circulos a diferencia de los anteriores tienen diámetros menores y no necesariamente se intersectan.

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Para un principiante, la introducción al manejo de un telescopio y las técnicas para observar astros y satélites es de gran utilidad. Todos los conceptos que aquí vamos a presentar, te permitirán iniciarte en la utilización dicho instrumento de una forma sencilla y practica. Así, dispondrás en el menor tiempo posible de la capacidad mínima necesaria para obtener resultados prácticos y con los que afrontar otros niveles de observación y conocimiento.

En primer lugar describiremos una introducción a la mecánica de estos aparatos así como las características, prestaciones y utilización de cada tipo concreto de telescopio. Todo telescopio además de la necesaria óptica que recoja la luz y la dirija hacia el punto de observación, necesita de un sistema mecánico que sostenga el instrumento y permita apuntarlo con precisión hacia el objetivo de la observación. A este sistema mecánico se le denomina montura y dependiendo la disposición y la horma de los ejes distinguiremos a varios tipos de monturas para telescopios profesionales y de aficionado.

Monturas horizontales (También denominados altazimutales ó acimutal). Son las monturas más sencillas y la mayoría de ellas tienen la estructura de un clásico trípode convencional. Este tipo de montura proporciona, de forma natural, el más sencillo de los sistemas de coordenadas astronómicas existentes, el sistema de coordenadas horizontales.

El giro que realiza el instrumento alrededor del eje vertical proporciona diferentes magnitudes de acimut (desplazamientos de derecha a izquierda o viceversa) y los giros sobre el eje horizonte de la montura proporcionan diferentes grados de altura (desplazamientos de arriba abajo o viceversa). Gracias al acimut y la altura podremos situar de forma muy simple los objetos en el firmamento.

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La astrofotografia es la disciplina de la fotografía que se dedica a la captación de imágenes procedentes del firmamento y del espacio profundo. Con el paso de los años, los avances en tecnología han permitido a los usuarios de pequeños telescopios terrestres (de la mano de cámaras Reflex convencionales y Reflex digitales) obtener imágenes de una calidad extraordinaria con unos equipos económicamente accesibles.

En este artículo aprenderemos algunos de los conceptos más importantes de esta disciplina así como diversos consejos para iniciarse en esta disciplina tan particular e interesante de la fotografia.

El proceso para captar una imagen mediante cámaras digitales (CCD) suele ser una tarea más sencilla que el mismo proceso realizado con cámaras de película. Con cámaras CCD, bastara en principio, procurar un buen enfoque, cuidar la obtención de las tomas oscura y plana y finalmente disponer de un buen programa de retoque fotográfico. La fotografía convencional por su parte requiere que el astrofotógrafo utilice toda su experiencia escogiendo los parámetros que considere más óptimos según las condiciones del cielo y del tipo de película utilizada.

Un consejo básico para realizar astrofotografía es el realizar apuntes de los parámetros empleados para realizar una determinada fotografía. De esta forma podremos evaluar los resultados finales con los valores escogidos.

La fotografía en condiciones de baja luminosidad requiere, dependiendo del astro fotografiado, tiempos de exposición altos. Las películas fotográficas que han sido utilizadas para exposiciones largas con este tipo de cámaras, nos revelaran detalles de objetos lejanos que el ojo humano no es capaz de captar ni en las mejores condiciones lumínicas y atmosféricas.

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El Universo es el conjunto de planetas, estrellas y otros elementos celestes. Aún hoy, su constitución es un misterio. ¿Realmente se formó en una explosión hace millones de años (el famoso “Big Bang”)? Nadie lo sabe a ciencia cierta.

Las estrellas son gigantescas esferas de gas que emiten luz y calor. El Sol, por ejemplo, es una estrella de tamaño medio, aunque parece mucho mayor ya que es la más cercana a la Tierra. La siguiente en proximidad es la llamada “Próxima de Centauro”, que está a 4,3 años luz de nuestro planeta.

Nadie sabe con certeza cuantas estrellas hay. Los astrónomos creen que son, al menos, 200 trillones. Hay algunas mucho menores que el Sol – estrellas “enanas”- y otra hasta mil veces mayores que éste – estrellas “supergigantes”-. Pero todas ellas tienen una característica común : la gravedad. La fuerza de ésta depende de la masa del astro : a mayor densidad, mayor fuerza gravitacional, con independencia de su tamaño.

Las estrellas son de diversas clases, en función del color de la luz que emiten : la de algunas es blanca, pero otras la emiten  roja, amarilla e incluso azul. Hay otras que se cree que no emiten luz porque la fuerza de su gravedad es tanta que la absorbe : son los llamados “agujeros negros”.

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