Desde tiempos remotos el hombre se preguntó por qué había día y por qué caía la noche. También se preguntó por qué había épocas del año con más calor que otras. Estas dudas se fueron despejando y hoy sabemos que la Tierra no es estática ni el centro del universo como se pretendió alguna vez. La Tierra es un cuerpo celeste en constante movimiento y se han llegado a catalogar casi una veintena de ellos sin embargo son contados con los dedos de la mano los principales y que podemos llegar a percibir.

Movimiento de Rotacion Terrestre

De la escuela salimos sabiendo que hay dos movimientos principales: rotación y traslación. Sin embargo existen otros dos movimientos terrestres importantes que son la precesión y la nutación. Veamos en qué consiste cada uno de estos movimientos. El movimiento de rotación es el que efectúa la Tierra sobre su propio eje y el cual tiene aproximadamente 24 horas de duración. Este movimiento determina la llegada del día de la noche hacia los distintos puntos del planeta dependiendo de su posición geográfica.

El movimiento de traslación terrestre es aquel que hace que la tierra gire alrededor del sol y toma un aproximado de 365 días. Cuando la Tierra ha completado una vuelta al sol decimos que ha transcurrido un año. El movimiento de traslación es posible debido a la gravedad de ambos cuerpos. El movimiento llamado de precesión y que seguramente muchos recién están conociendo es aquel que hace que la Tierra tenga un ligero balanceo durante el movimiento de traslación.
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Ariel 4

Los dos primeros fueron construidos en los Estados Unidos con el equipo científico proporcionado por Gran Bretaña. Sin embargo los otros fueron completamente de construcción inglesa. “Ariel 1″, lanzado el 26 de abril de 1962, estudió la lonosfera y las radiaciones solares; “Ariel 2″, (27 de marzo de 1964) efectuó estudios atmosféricos y de Radioastronomía; “Ariel 3″ (5 de mayo de 1967) y “Ariel 4″ (11 de diciembre de 1971) desarrollaron estudios sobre la ionosfera y de radioastronomía; “Ariel 5″ (15 de octubre de 1974) trazó un mapa del cielo con Rayos X, examinando en detalle algunas fuentes estelares de estas radiaciones; “Ariel 6″ (2 de junio de 1979) estudió los Rayos cósmicos y los rayos X.

Esta constituido por un reflector hemisférico con un diámetro de 305 metros, teniendo por encima una antena sostenida por tres grandes pilares. La función del reflector es la de concentrar las ondas de radion procedentes del espacio en la antena, que está unida electrónicamente con la sala de control donde son analizadas las señales. Cuando es utilizado como un transmisor de radar, debe enviar al espacio las señales que recibe de la antena.

El radiotelescopio no puede ser orientado, pero moviendo la antena puede explorarse una vasta zona del cielo (del 43o Norte al 6o Sur).

El instrumento, que ha sido instalado en 1963 y cuya superficie reflectora fue reconstruida en 1974, es utilizado para estudios sobre la ionosfera, para la cartografía radar de la Luna y de los planetas y, además, para la Radioastronomía.

El 16 de noviembre de 1974, se transmitió desde el Observatorio de Arecibo la señal de radio más potente dirigida por la humanidad a las estrellas, con la esperanza de que exista alguna forma de vida extraterrestre en un sistema solar similar al nuestro. El mensaje contenía una serie de informaciones sobre la vida terrestre: un esquema de números, los átomos de los elementos de los que estamos principalmente constituidos (hidrógeno, carbono, nitrógeno, oxígeno y fósforo), imágenes esquemáticas de la doble hélice del DNA, de un ser humano, del sistema solar y del propio radiotelescopio de Arecibo.

La señal cifrada, dirigida hacia un cúmulo globular de alrededor de 300.000 estrellas llamado M 13, situado en la constelación de Hércules, podría ser captado por algunas civilizaciones terrestres dentro de 24.000 años luz, porque tal es la distancia que nos separa de M 13.

Los ápsides son los puntos extremos de la órbita de un cuerpo celeste en su movimiento alrededor de otro. En el caso de las órbitas de los planetas que rotan alrededor del Sol, los dos ápsides se llaman Perihelio (el punto más próximo) y Afelio (el punto más lejano); en el caso de la órbita terrestre, Perigeo y Apogeo.

La línea que une los dos puntos apsidales se llama línea de los ápsides y, para una órbita elíptica,
corresponde al eje mayor de la Elipse.

Apolo es el nombre de un Asteroide, descubierto en 1932, que atraviesa la órbita de la Tierra. Con el nombre de Objetos Apolo se han designado, a partir de aquella fecha, a todos los asteroides que llegan al interior la órbita terrestre.

Asteroide Apolo

Algunos meses después del descubrimiento de Apolo, fue descubierto otro asteroide denominado Amor que roza la órbita de la Tierra aunque sin embargo permanece en el exterior. Por este motivo se suele indicar como “Objetos Apolo-Amor” a los asteroides que se aproximan considerablemente a nuestro planeta.

Perfil de Aceleración

Es el punto más distante de la órbita de la Tierra alrededor del Sol. Es el opuesto del Perigeo, el punto más próximo al Sol.

Si hace algunos siglos se creía que la Tierra era plana y se armó una seria discusión cuando apareció la idea de que la Tierra era redonda, hoy no quedan dudas de que la Tierra es una esfera achatada en sus polos. Más bien hoy el debate se centra en cómo se originó la Tierra. Hoy sabemos que la Tierra prácticamente se formó al mismo tiempo que el Sistema Solar y decimos prácticamente porque el sentido común nos dice que el primero en formarse fue el Sistema Solar y posteriormente la Tierra, aunque con poca diferencia de años a la luz de las cifras que se manejan a nivel astronómico.

Formación del Sistema Solar

Para comprender cómo se formó el planeta en que actualmente vivimos es necesario echarle un vistazo a la formación del sistema planetario que lo contiene. La teoría moderna acerca de la formación del Sistema Solar comenzó a gestarse hacia el siglo XVIII y se consolida en años actuales de mano de modernos telescopios que permiten establecer las reglas generales de formación de galaxias, comportamiento de las estrellas, etc, además de los a delantos en geología que nos permiten establecer con precisión la edad de los fósiles y rocas.

Hace aproximadamente 4 500 millones de años, muchos materiales cósmicos que incluían gases y polvo empezaron a condensarse lentamente. Con el correr de los años se fue formando un núcleo en el que las fuerzas gravitacionales, los campos magnéticos, la rotación y la presión de los materiales de composición dieron nacimiento a una estrella (nuestro sol). Alrededor de esta estrella quedaron muchas rocas y restos cósmicos que fueron colisionando entre sí en una danza desordenada que quedaba atrapada dentro del campo gravitacional del gigantesco sol que acababa de nacer.
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Para los cálculos astronómicos, sin embargo, deben tomarse en consideración y definirse con mayor precisión diversos tipos de año.

Año sideral.
Es el período de revolución de la Tierra alrededor del Sol medido con respecto a las estrellas fijas. Equivale a 365,2564 días (o bien 365d, 6h, 9m, 10s).

Año trópico.
Es el tiempo comprendido entre dos pasajes sucesivos del Sol por el Equinoccio de primavera (o primer punto de Aries). Equivale a 365,2421 (o bien 365d, 5h, 43m, 46s), es decir aproximadamente unos 20′ menos que el año sideral, debido a que el primer punto equinoccial retrocede a causa de la Precesión de los equinoccios. También es denominado año civil, porque hace referencia al calendario civil.

Año anomalístico.
Es el tiempo comprendido entre dos pasajes sucesivos de la Tierra por el Perihelio. Equivale a 365,2596 (o bien 365d, 6h , 13m, 53s). Es aproximadamente unos cuatro minutos más largo que el año sideral, porque el perihelio de la órbita terrestre es ligeramente desplazada hacia adelante cada año por las perturbaciones de los otros planetas.

La astrofísica nace con la observación, realizada a comienzos del siglo XIX por J. Frauhofer (1787-1826) de que la luz del Sol, atravesando un Espectroscopio (aparato capaz de descomponer la luz en sus colores fundamentales), da lugar a un espectro continuo sobre el cual se sobreimprimen líneas verticales. Fue mérito de G. Kirchoff (1824-1887) descubrir que aquellas líneas eran la huella de algunos de los elementos químicos presentes en la atmósfera solar, por ejemplo el hidrógeno y el sodio.

Andrómeda en Infrarrojo

Este descubrimiento introdujo un nuevo método de análisis indirecto, que permite conocer la constitución química de las estrellas lejanas y clasificarlas.

Otros medios de investigación fundamentales para la astrofísica son la Fotometría (medida de la intensidad de la luz emitida por los objetos celestes) y la Astrofotografía o fotografía astronómica.

La astrofísica es una ciencia tanto experimental, en el sentido que se basa en observaciones, como teórica, porque formula hipótesis sobre situaciones físicas no directamente accesibles. Uno de los capítulos más importantes de la astrofísica moderna está constituido por el Sol. Hasta los años treinta, el mecanismo energético que alimenta a nuestra estrella era un misterio; en 1938, el físico Hans Bethe explicó los principales procesos de fusión nuclear que están en condiciones de alimentar por largos períodos de tiempo el horno solar, como tantas otras estrellas.

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Sinónimo de astrobiología es el término exobiologíal es decir, la biología del espacio exterior. Nosotros hemos preferido adoptar el primer término porque resulta más homogéneo con las definiciones de las otras especializaciones astronómicas.

Punto obligado de referencia de los estudios de astrobiología es la aparición de la vida en nuestro planeta. Partiendo de aquí, es posible determinar aquellos procesos químicos y bioquímicos que en la actualidad se piensa constituyen un episodio fundamental del ciclo de la evolución cósmica. Según las hipótesis más sólidas, el proceso que condujo a la presencia de vida en la Tierra se inició precozmente después de la formación de nuestro planeta, apenas lo permitieron las condiciones ambientales hace aproximadamente unos 4,5 mil millones de años. Los estudios de paleontología han puesto en evidencia restos de organismos primordiales en estado fósil, en rocas que se remontan a unos 3,5 mil millones de años.

Por tanto, podemos suponer que el período de tiempo en que las primeras células vivas se organizaron a partir de la materia inanimada, fue efectivamente bastante breve con respecto a la edad de nuestro planeta.

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