La astrofísica nace con la observación, realizada a comienzos del siglo XIX por J. Frauhofer (1787-1826) de que la luz del Sol, atravesando un Espectroscopio (aparato capaz de descomponer la luz en sus colores fundamentales), da lugar a un espectro continuo sobre el cual se sobreimprimen líneas verticales. Fue mérito de G. Kirchoff (1824-1887) descubrir que aquellas líneas eran la huella de algunos de los elementos químicos presentes en la atmósfera solar, por ejemplo el hidrógeno y el sodio.

Andrómeda en Infrarrojo

Este descubrimiento introdujo un nuevo método de análisis indirecto, que permite conocer la constitución química de las estrellas lejanas y clasificarlas.

Otros medios de investigación fundamentales para la astrofísica son la Fotometría (medida de la intensidad de la luz emitida por los objetos celestes) y la Astrofotografía o fotografía astronómica.

La astrofísica es una ciencia tanto experimental, en el sentido que se basa en observaciones, como teórica, porque formula hipótesis sobre situaciones físicas no directamente accesibles. Uno de los capítulos más importantes de la astrofísica moderna está constituido por el Sol. Hasta los años treinta, el mecanismo energético que alimenta a nuestra estrella era un misterio; en 1938, el físico Hans Bethe explicó los principales procesos de fusión nuclear que están en condiciones de alimentar por largos períodos de tiempo el horno solar, como tantas otras estrellas.

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Sinónimo de astrobiología es el término exobiologíal es decir, la biología del espacio exterior. Nosotros hemos preferido adoptar el primer término porque resulta más homogéneo con las definiciones de las otras especializaciones astronómicas.

Punto obligado de referencia de los estudios de astrobiología es la aparición de la vida en nuestro planeta. Partiendo de aquí, es posible determinar aquellos procesos químicos y bioquímicos que en la actualidad se piensa constituyen un episodio fundamental del ciclo de la evolución cósmica. Según las hipótesis más sólidas, el proceso que condujo a la presencia de vida en la Tierra se inició precozmente después de la formación de nuestro planeta, apenas lo permitieron las condiciones ambientales hace aproximadamente unos 4,5 mil millones de años. Los estudios de paleontología han puesto en evidencia restos de organismos primordiales en estado fósil, en rocas que se remontan a unos 3,5 mil millones de años.

Por tanto, podemos suponer que el período de tiempo en que las primeras células vivas se organizaron a partir de la materia inanimada, fue efectivamente bastante breve con respecto a la edad de nuestro planeta.

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Alrededor del 95 por 100 de estos cuerpos ocupa un espacio comprendido entre las órbitas de Marte y de Júpiter; sin embargo, algunos grupos orbitan cercanos al Sol, a Mercurio y otros se alejan hasta la órbita de Saturno. Se calcula que su masa total sea 1/2.500 con respecto a la de la Tierra, siendo comparable a Japeto, un satélite de Saturno.

Asteroides

Las hipótesis sobre los orígenes de los asteroides son varias; sin embargo, las más aceptadas en la actualidad se reducen a dos:

1) que los fragmentos asteroidales son el resultado de la destrucción de un solo cuerpo celeste;

2) que una familia de un limitado número de asteroides, no más de unos cincuenta, se formó desde el origen del sistema solar, pero que en sucesivas y recíprocas colisiones se fueron multiplicando.

El primer asteroide y el más grande es Ceres, de, 1.000 km. de diámetro, descubierto en 1801 por Giuseppe Piazzi, director del observatorio astronómico de Palermo. Algunos años más tarde fueron descubiertos Palas Atenea, con un diámetro de 530 km. (Olbers, 1802); Juno, con un diámetro de 220 km. (Harding, 1804), y Vesta, con un diámetro de 530 km. (Olbers, 1807). Un gran impulso a la clasificación de los asteroides fue dado por Max Wolf en 1891, con la introducción de la investigación sobre placas fotográficas. Hoy los asteroides clasificados son más de dos mil y existen dos grandes centros mundiales, uno en los Estados Unidos en Cincinnati (Ohio) y otro en Leningrado, que se ocupan exclusivamente de su estudio.
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Como la misma palabra dice, es lo opuesto de la materia, es decir: una materia cuyas partículas elementales tienen carga eléctrica opuesta a la normal. Así, en un átomo de antimateria encontramos en lugar de protones (positivos), antiprotones (negativos) y, en lugar de electrones (negativos), antielectrones o positrones (positivos) .

Cuando una partícula y una anti-partícula entran en contacto, se produce el fenómeno de la aniquilación o sea de la transformación de la materia en energía. La antimateria, prevista teóricamente por los físico de los años 30, ha sido producida en laboratorios desde mediados los años 50, gracias a los potentes aceleradores de partículas. Según una teoría cosmológica, en el Universo existen cantidades iguales de materia y de antimateria confinada, obviamente, en regiones distantes entre sí.

Buscando antimateria

Sin embargo, en los puntos de encuentro, se producirían grandes fenómenos de aniquilación. Los rayos Gamma, que se observar como radiación de fondo del Universo, son interpretados por algunos como el producto secundario de esta aniquilación .

Según otra teoría, en cambio, materia y antimateria existían por partes iguales en él origen del Universo pero con un leve excedente de la primera sobre la segunda. Por consiguiente, la antimateria habría sido totalmente destruida por la aniquilación y el Universo actual estaría constituido por el residuo de materia superviviente.

En el estado actual de los conocimientos físicos resulta imposible determinar, a través de observaciones astronómicas a distancia, si una lejana galaxia está hecha de materia o de antimateria, debido a que ambas producen emisiones electromagnéticas idénticas.

Desde mediados de los años 70 se ha descubierto que lo que parecía una peculiaridad de Saturno, es decir los anillos que rodean a este planeta son una estructura común a otros cuerpos del sistema solar.

En 1974 la sonda Pioneer 11 proporcionó los primeros indicios de un anillo jupiteriano, sucesivamente estudiado en sus detalles por los Voyager 1 y 2. Se trata de una estructura muy fina, que se extiende aproximadamente de 1 a 2 radios planetarios, formada por partículas de tamaño micrométrico y cuya composición es probablemente silícea.

Imagen de Saturno

En 1977, durante la observación de Ocultación estelar por parte de Urano efectuada desde la Tierra, se descubrió un sistema de 9 anillos alrededor de este planeta. Se extienden aproximadamente entre 1,6 y 2 radios planetarios y parecen constituidos por fragmentos rocosos de dimensiones comprendidas desde unos centímetros hasta algunos metros.

En 1980 y 1981, las sondas “Voyager” han contado millares de anillos alrededor de Saturno, allí donde los instrumentos desde la Tierra sólo distinguen 4. Se extienden entre 1,2 y 2,3 radios planetarios aproximadamente, parecen formados por bloques de hielo de dimensiones variables desde pocos centímetros a algunos metros y están dirigidos por una dinámica muy compleja.
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Unidad de medida equivalente a la diez mil millonésima parte del metro (10-10 m), cuyo símbolo es Aº utilizada principalmente para indicar las longitudes de onda de la luz visible. El nombre proviene de Anders Jonas Angstrom (1814-1874), físico sueco, fue pionero de los estudios de espectroscopia.

Cámara Anecoica

Es una cámara cuyas paredes tienen una estructura tal que absorben todos los sonidos. Estando en su interior se siente una desagradable sensación de total acolchamiento y es posible, después de algunos segundos de adaptación, sentir perfectamente los latidos del propio corazón. Las cámaras anecoicas son empleadas para estudiar las reacciones humanas al silencio absoluto.

Enjambre anual de Estrellas fugaces que son visibles desde el 23 al 27 de noviembre y que parecen
irradiarse desde la constelación de Andrómeda.

Es un sistema de estrellas similar a nuestra Galaxia, pero mucho más grande: se calcula que su diámetro sea de aproximadamente unos 200 mil AL (el doble) y el número de estrellas que contiene está alrededor de los 300 mil millones (el triple). También se identifica con la sigla M 31 del catálogo Messier o NGC 224 del New General Catalogue.

En las noches sin Luna es visible a simple vista (4m,9) como una pequeña y tenue nebulosidad de forma elíptica situada en la constelación homónima. Sin embargo es al telescopio donde se revela en su espectacular estructura de disco formada por miríadas de estrellas, caracterizada por brazos en espiral y acompañada por dos pequeñas galaxias, M 32 y NGC 205, que giran a su alrededor igual que lo hacen las dos nubes de Magallanes con nuestra Galaxia. Su distancia del Sol es de 2,2 millones de AL.

Galaxia Andrómeda

Andrómeda constituye, por tanto, la Galaxia más próxima a nosotros y también el objeto celeste más lejano visible a simple vista. Junto con al menos una treintena de otras galaxias, entre las cuales se halla la nuestra, Andrómeda es un miembro del llamado Grupo local, un sistema de galaxias relacionadas gravitacionalmente.

Asteroide Amor

Nombre de un Asteroide, descubierto en 1932, que roza la órbita terrestre permaneciendo sin embargo en su exterior. Por extensión con el nombre Objetos Amor se suele indicar una clase de objetos asteroidales cuyas órbitas se aproximan mucho a la Tierra, pero que sin embargo no atraviesan la órbita.