También las estrellas mueren, o por lo menos dejan de existir como tales y se transforman en otra cosa. Nuestro Sol, por ejemplo después de haber producido energía durante 10 mil millones de años transformando hidrógeno en helio (hoy el Sol tiene 5 mil millones de años, encontrándose por lo tanto en la mitad de su ciclo vital), experimentará una profunda transformación: agotado el hicirógeno, su principal combustible nuclear, faltará la presión interna y las capas, más profundas, atraídas por la fuerza de gravedad precipitarán hacia el centro, o bien se colapsarán mientras las externas se expanderán.

En el transcurso de este acontecimiento catastrófico la materia solar de las regiones profundas será
comprimida hasta tal punto que los espacios entre los átomos serán reducidos y los electrones se disociarán de sus respectivos núcleos. El nuevo estado de equilibrio se alcanzará cuando la presión de los electrones liberados detenga el colapso. En este punto, la enorme esfera del Sol, que hoy es algo más de 100 veces superior a la Tierra, se reducirá al tamaño de nuestro planeta y su luminosidad descenderá 10.000 veces: se convertirá en lo que los astrónomos llaman “enana blanca”.

Agujero negro supermasivo

Sin embargo, no todas las estrellas terminan en enanas blancas como el Sol. Existen otras posibilidades. Si una estrella supera en cuatro veces la masa del Sol, el colapso no se detiene en la etapa de enana blanca, sino que continúa. La compresión de la materia, en este caso, es tan potente como para impulsar a los electrones libres contra las partículas positivas de los núcleos (protones), transformándolos en neutrones. El astro que entró en colapso se convierte, entonces, en una “estrella de neutrones”, reduciéndose a un cuerpo mucho más pequeño que la Tierra, de algunas decenas de km. de diámetro. La materia de una estrella de neutrones es tan densa que un sólo cm3 pesa diez billones de toneladas.

Enanas blancas y estrellas de neutrones son dos etapas finales de la evolución estelar previstas por la teoría, las que han encontrado precisas confirmaciones en los modernos descubrimientos astronómicos. Sin embargo, hay una tercera salida a la vida estelar, mucho más fascinante: el “agujero negro“.
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Logo de la Nasa

En los últimos años de la década de los 50, con la finalidad de coordinar los programas espaciales y la actividad de los diversos centros de investigación dedicados a la exploración del espacio, surgieron organizaciones, tanto nacionales como internacionales, a las cuales de manera genérica se da el nombre de agencias espaciales.

La más famosa es la NASA, iniciales de la National Aeronautics and Space Administration, fundada en los Estados Unidos el 1 de octubre de 1958. Los países europeos se han asociado en una organización internacional, la ESA, iniciales de la European Space Agency. También países que constituyen medianas y pequeñas potencias han creado agencias sobre el modelo de la NASA. Francia tiene el CNES, iniciales del Centre National d’Etudes Spatiales; Japón, la NASDA; la India, la ISRO (Indian Space Research Organisation).

Misil Agena

Pequeño misil americano muy versátil, utilizado a partir de 1959 como segunda sección del Thor, el Atlas y el Titán para toda una serie de lanzamientos de satélites (por ejemplo la serie Discoverer), de sondas lunares (Ranger, Lunar Orbiter) e interplanetarias (Mariner).

También ha sido empleado como vehículo-blanco en las primeras operaciones de Cita (rendez-vous) y Amarre (docking) en el ámbito del programa Géminis. En esta última versión, “Agena B”, el misil tenía las siguientes características: altura, 7 m.; diámetro, 1,5 m.; peso con los depósitos llenos, 6.800 kg.; potencia de empuje, 7.260 kg.

Afelio

Afelio es el punto más distante de la órbita de un planeta alrededor del Sol. Es el opuesto al Perihelio, el punto más cercano al Sol.

Meteorito Gibeon

Cuerpo celeste de naturaleza pétrea que penetra en la atmósfera y es recuperado sobre la superficie
terrestre.

Imagen: Meoteorito Gibeon por H. Raab en Wikimiedia Commons

John Couch Adams

Astrónomo inglés que, sobre la base de las irregularidades observadas en el movimiento de Urano -el último planeta conocido hasta 1846-, predijo en 1945 la existencia de un planeta aún más distante que, con su fuerza de atracción gravitacional, perturbaba la órbita de aquél. Cálculos análogos realizados por el francés U. Leverrier, permitieron al alemán J. Galle descubrir Neptuno en la noche del 23 de septiembre de 1946.

Imagen: John Couch Adams por GDK en Wikimedia Commons

Es un dispositivo que permite la obtención de una imagen electrónica de un elemento astronómico, ampliada centenares de veces con respecto a la óptica. En una de sus aplicaciones clásicas está constituido por una placa de circuitos integrados que se coloca en el plano focal de un telescopio. La placa contiene un gran número de diodos, es decir componentes electrónicos que tienen la propiedad de producir un flujo de corriente cuando incide sobre ellos la luz. Se procede de tal manera que la corriente generada por cada diodo se acumule durante una fracción de segundo y después se descargue sobre una serie de diodos sucesivos, que tienen la función de amplificarla y enviarla finalmente a un revelador que convierte los impulsos eléctricos en una imagen. De esta manera, aunque el objeto astronómico resulte muy débil y no pueda ser revelado en una película fotográfica, es posible obtener una imagen visible.

Acoplamiento por carga

Este sistema, además de instalarse en los telescopios de tierra, se coloca en los satélites artificiales y las sondas interplanetarias y a ello debemos las notables y detalladas imágenes de los planetas situados a miles de millones de kilómetros de distancia.

Desafiando a la fuerza de atracción gravitacional

La fuerza de Atracción gravitacional hace que un objeto en caída libre sobre un cuerpo celeste se mueva, prescindiendo de eventuales resistencias atmosféricas, de modo acelerado, o sea, con un aumento constante de su velocidad por unidad de tiempo, y que se dirija hacia el centro del cuerpo celeste.

En la superficie de la Tierra el valor de esta aceleración, que se indica con la letra g, sería igual en cualquier punto si nuestro globo fuese perfectamente esférico y si la fuerza centrífuga debida a la rotación terrestre, que tiene como efecto una disminución de la fuerza de atracción gravitacional, tuviera en cualquier parte el mismo valor. Al no verificarse estas dos condiciones, g (cuyo valor medio es de 980 cm. al seg. por seg.), varía ligeramente de un lugar a otro.

Más allá de la ciencia no hay nada. ¿O sí? Parte de este debate, se vislumbra en acaloradas posturas a favor o en contra. Se utilizan argumentos parciales entre creacionistas y evolucionistas, ateos y religiosos, o científicos y filósofos… Así que, ¿puede la ciencia explicarlo todo o, existirá siempre un límite infranqueable en el que se acomodarán las religiones, los misterios y otros escenarios propios del ser humano?

La ciencia no niega ninguna posibilidad del contexto del alma o del pensamiento humano, simplemente, no las contempla. El método científico se basa en la regularidad, la medición de la observación y la confirmación posterior (reproducibilidad y falsacionismo), esto es la capacidad de repetir un experimento cuantas veces sea necesario para validar su existencia y condiciones. Sin embargo, la historia ha demostrado que la ciencia sigue teniendo sus limitaciones.

Sin ir muy lejos, durante más de 200 años se ha creído a pies juntillas a Sir Isaac Newton, padre de la gravitación universal, quien ideó la fórmula matemática que mediría la fuerza de atracción de los cuerpos en función de su masa.

Sin embargo, Newton no tenía una explicación para ello. Su aportación científica fue en términos generales una medición, a la que relegaba su naturaleza a la voluntad de Dios.

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El 19 de julio de 2009, los ingenieros de la NASA responsables del telescopio espacial Hubble terminaron la calibración de los instrumentos instalados en mayo por los astronautas que llegaron con la lanzadera Atlantis. La última visita al Hubble, la misión STS-125 fue el motivo de algunas reparaciones y la instalación en el telescopio espacial de dos instrumentos, un espectrómetro sensible a la radiación ultravioleta y una nueva cámara de campo ancho, CMA — 3, que trabaja también infrarrojos y ultravioleta, en sustitución de CMA-2.

Pero ese día, la rutina, dio paso a una situación de emergencia cuando el astrónomo aficionado Anthony Wesley anunció el descubrimiento de una pequeña mancha en la atmósfera del gigante planeta. Evidentemente, un cuerpo celeste iba a golpear Júpiter, exactamente igual que quince años antes lo hizo el cometa Shoemaker-Levy 9 (SL9).

Impacto de objeto desconocido sobre Júpiter

Las operaciones de control y calibraciones de inmediato se detuvieron y “apuntaron” al Hubble en dirección Júpiter. La cámara CMA-3, totalmente nueva, fue capaz de hacernos llegar su primer trabajo científico.

Las imágenes siempre son más precisas de lo que fue el impacto. Ponen de manifiesto la fragmentación del cuerpo y los desechos esparcidos en la turbulenta atmósfera de Júpiter. Se ignora la naturaleza del cuerpo que ha explotado, que puede ser un asteroide o un cometa. Su tamaño se estima en varios cientos de metros. Sin embargo, el desarrollo del fenómeno evoca fuertemente el patrón observado durante el impacto del cometa SL9.

Consecuencias en Júpiter tras el impacto

Por cierto, el éxito de esta observación demuestra el espectacular éxito de las reparaciones e instalaciones realizadas por los astronautas (que se dieron cinco el espacio) de la STS-125, que concluyó con una despedida del Hubble.

Imágenes: NASA