Las observaciones realizadas por un instrumento a bordo del orbitador de reconocimiento de Marte (MRO) de la NASA, que actualmente orbita al planeta, ya han mostrado cuantiosos depósitos de arcilla que se formaron hace unos 4000 millones años en dos regiones de Marte, Mawrth Vallis y Nili Fossae; indicaban que el agua estaba más extendida en esas áreas que lo que se pensaba. Esas conclusiones fueron detalladas en la edición del 17 de julio de la revista Nature.

Ahora, un nuevo estudio, detallado en la edición del 8 de agosto de la revista Science, observó con mayor atención las arcillas en la región Mawrth Vallis y encontró que estaban en una secuencia uniforme de capas, lo cual indica que la química del agua cambió allí con el tiempo. “Vemos arcillas diferentes, pero las vemos como… un pastel en capas, siempre en el mismo orden, en todos los lugares donde miramos”, dijo Janice Bishop, líder del estudio y del instituto SETI en Mountain View, California.

“Hubo una química variada, y era omnipresente, porque dondequiera que miramos vemos esta misma tendencia“, añadió.

El espectrómetro compacto para reconocimiento de imágenes del MRO (CRISM) detectó la secuencia, con predominancia de esmatitas de hierro y de magnesio (arcillas ricas en esos minerales en particular) en la capa más baja, cubierta por una capa enriquecida con hierro reducido (distinto del hierro en la primera capa). Después hay una capa de sílice de ópalo y finalmente una capa de arcillas ricas en aluminio.

Bishop dice que las esmatitas de hierro y magnesio probablemente se formaron mientras el agua en un lago inmenso transformaba la ceniza basáltica o roca subyacente (formadas por un volcán).

“Son muy comunes, y las vemos en muchas áreas sobre Marte“, dijo Bishop. “Fue lo que ocurrió primero y probablemente en todos lados; probablemente hubo mucha agua durante mucho tiempo y eso ocurrió en toda el área“.

La última capa rica en aluminio probablemente se formó durante un período acuoso siguiente, donde algún tipo de lavado ácido quitó el hierro y el magnesio, y todo lo que quedó fue el aluminio, explicó Bishop.

Pero la capa del medio es realmente interesante, la que tiene hierro reducido. Se formó después de la capa rica en hierro y magnesio, cuando “algo raro ocurrió”, dijo Bishop.

La formación de depósitos de hierro reducido, o ferroso “generalmente necesita de microorganismos”, dijo. Por ejemplo, los microbios en la Tierra pueden transformar el hierro desde su estado férrico al ferroso.

Pero la conclusión no prueba que los microbios existieran alguna vez en Marte, ya que otros procesos pueden explicar la transformación del hierro, advirtió Bishop. El carbono orgánico, quizás del impacto de un cometa, podría haber reducido el hierro, o algún cambio en la química del agua también podría haber hecho el trabajo. Por otra parte, el hierro pudo haberse depositado y secado con demasiada rapidez para oxidarse. Pero, ¿cuál de esos procesos es el correcto? Cualquiera hace conjeturas en este momento.

“Ahora mismo tenemos más preguntas que respuestas“, dijo Bishop.

Pero a medida que se analicen más imágenes de CRISM y se envíen más misiones robóticas a Marte, más información podrá ser recogida sobre esta geología única que podría ayudar a los científicos a “construir una mejor historia”, tal como lo dijo Bishop.

Fuente: Space.com

El LHC es un acelerador de 27 kilómetros de circunferencia instrumentado con grandes imanes superconductores y cuyo objetivo es desentrañar la estructura última de la materia, las propiedades de las fuerzas fundamentales y las leyes que gobiernan la evolución del Universo.

El LHC basa su importancia en que es capaz de producir haces de partículas con siete veces más energía que cualquier máquina anterior, una cifra que será 30 veces más intensa cuando el aparato alcance su pleno rendimiento en 2010, según señala el CERN.

Tal y como explica la organización, la puesta en marcha del acelerador es un “largo proceso” que comienza con el enfriamiento de cada uno de los ocho sectores que forman el LHC. Después, se hace un test de electricidad en los 1600 imanes de superconducción y se procede al encendido de cada uno de ellos. A esta fase le sigue el encendido de todos los circuitos de cada sector, y luego la conexión de los ocho sectores independientes para que funcionen como un sólo aparato.

A finales de junio, esta fase estaba a punto de completarse con las ocho partes funcionando a una temperatura de -271 grados centígrados. El siguiente paso en el proceso, según el CERN, comprende la sincronización del LHC con el Súper Sincrotrón de Protones (SPS, en inglés), otro acelerador de partículas y último eslabón en la cadena de inyección del LHC.

El encuentro entre las dos máquinas debe realizarse con precisión en una fracción de nanosegundo, de ahí que se haya programado una primera prueba de sincronización la próxima semana.

Una vez realizada la primera inyección de partículas, el CERN indicó que las pruebas continuarán en septiembre para asegurarse de que la máquina acelera y colisiona los haces a 5 teraelectronvoltios por haz, que es el promedio de energía previsto para este año. Sin embargo, la fuerza mayor a la que el LHC verá circulando sus primeros haces de partículas el 10 de septiembre será de 0,45 teraelentronvoltios.

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La estadounidense Bernann McKinney, de Hollywood, recogió el martes en la sección de veterinaria de la Universidad Nacional de Seúl (UNS) cinco copias genéticas de su pitbull terrier ‘Booger’, muerto hace dos años.

La clonación fue realizada por un equipo de investigadores de la Universidad que presentó hace tres años al primer perro clonado. La empresa RNL Bio, encargada de la explotación comercial del proyecto, celebró la noticia como la primera clonación comercial exitosa de perros.

Los cinco cachorros nacieron la semana pasada en un laboratorio de la Universidad tras crecer en el útero de dos perras sin raza que sirvieron de madres sustitutas. Para clonar a ‘Booger’ se introdujo ADN de células de sus orejas en óvulos luego implantados a las perras.

La autenticidad de los cinco cachorros como clones fue certificada con análisis. Tres de los perros serán entregados a McKinney a cambio de 50.000 dólares (unos 32.000 euros). Los otros dos servirán para experimentos científicos.

En junio, RNL Bio presentó a cuatro perros clonados capaces de oler tumores en seres humanos. Los cuatro retriever fueron clonados del material genético de una perra de seis años y medio que con su agudo olfato es capaz supuestamente de percibir los tumores cancerígenos. El encargo para la clonación fue hecho por una compañía de células madre japonesa.

En mayo de este año, el instituto coreano Sooam Biotech Research Foundation, en el que trabaja el especialista Hwang Woo-Suk, había anunciado que era capaz de clonar perros sobre la base del material genético de otros.

Hwang provocó una controversia internacional cuando aseguró que había logrado la primera clonación de células madre de embrión humano en el 2004 y posteriormente se descubrió que había manipulado las pruebas, lo que supuso un escándalo y motivó la prohibición surcoreana de la investigación con células madre. En aquel momento mostró tres copias genéticas de un perro mezcla de collie y husky fallecido.

Después del éxito de los experimentos, la firma californiana BioArts anunció que lanzará subastas por Internet de clonaciones de animales domésticos, en colaboración con Hwang. El equipo científico que asegura haber logrado la clonación de los cinco cachorros está liderado por Lee Byeong-chun, profesor de Veterinaria de la UNS, que formó parte del equipo del controvertido Woo-Suk.

Fuente: El Mundo

La conferencia “El gran debate planetario: La ciencia como proceso” será llevada a cabo del 14 al 16 de agosto en el laboratorio de física aplicada de la Johns Hopkins University (APL) en Laurel, Maryland.

Algunos astrónomos ven a la conferencia como una manera de limpiar el desorden creado por la organización que nombra los cuerpos celestes, la Unión Astronómica Internacional (IAU), que en agosto de 2006 votó una nueva definición de planeta que degradó a Plutón a “planeta enano”. (Por una decisión más reciente de la IAU, Plutón y los objetos similares se clasifican como “plutoides”.)

Muchos científicos planetarios estaban descontentos sobre la decisión de 2006 de la IAU, que según ellos involucró el voto de apenas 424 astrónomos sobre unos 10.000 astrónomos profesionales en el mundo. La decisión más reciente, de categorizar a Plutón y los similares como plutoides, fastidió aun más a muchos astrónomos, que sintieron que el término era adoptado a puertas cerradas.

“Vamos a hacer algo que la IAU no hizo, que es discutir lo que sabemos sobre los cuerpos planetarios del Sistema Solar y alrededor de otras estrellas, y discutir el valor de las diferentes maneras de definir los objetos como planetas y lo que eso significa“, dijo Mark V. Sykes, director del Instituto de Ciencia Planetaria en Tucson, Arizona.

Cuando la polvareda se asiente, los involucrados esperan que quede en pie un consenso, un esquema de clasificación para todos los objetos que giran alrededor de una estrella.

“Si surge un nuevo consenso, fácilmente anulará a la decisión de la IAU. No tengo dudas”, dijo Neil deGrasse Tyson, director del Planetario Hayden del Museo de Historia Natural en Nueva York. “Si no, se ajustarán a lo que tienen hasta que venga algo mejor”.

Tyson dijo que no ve a la IAU como una entidad separada, sino como una parte y un reflejo de la comunidad astronómica.

La parte de Plutón

La saga de la definición planetaria comenzó, posiblemente, cuando Plutón fue descubierto en 1930, porque este objeto era un bicho raro comparado con sus hermanos del Sistema Solar: su órbita excéntrica, pequeño tamaño, y poca masa (menos masivo que la nuestra Luna).

El descubrimiento de Sedna en 2004, un objeto de tres cuartas partes del tamaño de Plutón y unas tres veces más lejos del Sol, levantó algunas cuestiones sobre el estatus planetario de Plutón. Entonces, en 2005, Mike Brown de Caltech anunció el descubrimiento de 2003 UB313, y las campanas sonaron por un posible 10° planeta en nuestro Sistema Solar. El objeto era redondo, giraba alrededor del Sol, y lo mejor: resultó ser más grande que nuestro entonces noveno planeta, Plutón. Oh, oh.

Desde entonces, la IAU ha etiquetado a Plutón como un “planeta enano” y más tarde, un “plutoide”. Pero algunos científicos planetarios gritaron ‘falta’ a la manera en que la IAU votó la nueva definición de planeta, o el resultado. De hecho, algunos juraron llamar planeta a Plutón a pesar de la reciente regla de la IAU.

Y entonces, además de las sesiones científicas, la conferencia APL incluirá un debate sobre Plutón entre Sykes y Tyson. El debate, dice Tyson, se concentrará en Plutón con respecto a la montaña de nueva información que se está recogiendo sobre nuestro Sistema Solar y otros.

“Estoy cansado“, dijo Tyson. “He estado discutiendo sobre Plutón durante ocho años, de modo que es otra ocasión en que discutiré sobre Plutón. Ocurre que esta será un poco más formal en su concepto. De modo que lo veo como otro día de tratar de decirle a la gente, de enseñarle a la gente, lo que ahora sabemos sobre el Sistema Solar“.

Sykes piensan que un objeto debería ser considerado un planeta si es redondo y gira alrededor de una estrella, que es una definición basada en las características físicas de un objeto, como tamaño y masa. Los objetos se vuelven redondos cuando son tan masivos que la gravedad los comprime en esta forma, que está en equilibrio hidrostático (un estado donde las presiones de gravedad e internas están en equilibrio). Su definición incluiría no sólo a Plutón, sino a Ceres (un objeto en el cinturón de asteroides) y a Eris (el nombre actual para 2003 UB313) como planetas del Sistema Solar.

Sobre la base de lo que funcionó en el pasado para los científicos planetarios, Tyson respalda la idea de usar “características observables” para poner a un objeto dentro o fuera de la lista de planetas. Tales criterios incluirían la distancia hasta su estrella anfitriona, pero no incluiría el material de que está hecho el planeta. Particularmente con los objetos similares a planetas descubiertos fuera del Sistema Solar, que los astrónomos no pueden decir si su núcleo es de hierro u otro químico, o si su superficie es rocosa o no.

Es difícil saber qué ocurrirá en la conferencia con tantos grandes pensadores, dijo Tyson.

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En rueda de prensa, Peter Smith, de la Universidad de Arizona (EEUU) y principal investigador de la misión ‘Phoenix’ de la NASA, explicó que el sorprendente descubrimiento en Marte de rastros de perclorato “es, en sí mismo, ni bueno ni malo para la vida” microbiana.

La NASA anunció el lunes que el laboratorio a bordo de ‘Phoenix’ ha analizado en el último mes dos pruebas tomadas del suelo de Marte, que indican que uno de los componentes de la superficie podría ser perclorato, si bien advirtió que se necesitarán realizar más pruebas para confirmar el descubrimiento.

No obstante, Smith afirmó que la NASA tiene “pruebas sustanciales de que nuestro suelo contiene perclorato“.

El equipo de la Agencia Espacial también trabaja para descartar que el perclorato hallado proceda de fuentes terrestres o directamente de la sonda espacial, a través de sus instrumentos.

El perclorato se utiliza, entre otras cosas, en los combustibles de cohetes. Por ello, la NASA ha pedido ayuda a expertos para analizar si una contaminación podría haber ocurrido durante el lanzamiento de ‘Phoenix’. “Esto todavía tiene que ser verificado con los instrumentos de ‘Phoenix’, capaces de detectar vapores que se desprenden de las sustancias contenidas en las muestras de suelo”, dijo Smith.

Incluso si se confirma el hallazgo, agregó el científico, “eso no descarta que pueda haber vida en Marte. De hecho, es una potencial fuente de energía” para la misma, explicó Smith.

En la Tierra, el perclorato ha sido encontrado en el desierto de Atacama, de Chile, que es utilizado en muchas ocasiones por la NASA como lugar de pruebas para sus misiones a Marte.

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La investigación, realizada por el neurobiólogo Björn Brembs y publicada en la revista Current Biology, permite entender el proceso molecular del aprendizaje, del cual la ciencia distingue dos formas: la clásica y la condicionada.

El condicionamiento o aprendizaje operante lo utilizan los conductistas. La persona debe operar sobre algún aspecto del ambiente el cual devuelve una respuesta, ya sea negativa o positiva. De esta manera, la asociación que se efectúa entre la conducta operativa que realiza y la respuesta que el medio le devuelve es lo que se conoce como aprendizaje operante, según el departamento de Psicología Evolutiva y Educación.

El condicionamiento operante fue descrito por primera vez por Edward Lee Thorndike, psicólogo conductista estadounidense, quien realizó estudios de aprendizaje con gatos. En uno de sus experimentos encerró a un gato en una jaula en la que no había comida ni agua. Sin embargo, había una palanca pequeña, si el gato tocaba esta palanca recibía alimento y agua a través de un dispositivo especial.

En las primeras ocasiones el gato pisaba la palanca sin querer, pero con el tiempo asociaba la presión de la palanca con la aparición de la comida. A partir de ese instante cada vez que tenía hambre o sed apretaba la palanca intencionalmente. Se había producido un aprendizaje operante.

El condicionamiento clásico, cuyo máximo exponente fue el científico ruso Ivan Petrovitsch Pavlov, con su ley del reflejo condicionado, consiste en una asociación entre estímulos y conductas reflejas existentes. Las observaciones apuntan que si se ponen alimentos o ciertos ácidos diluidos en la boca de un perro hambriento, este empieza a segregar un flujo de saliva procedente de determinadas glándulas.

Este es el reflejo de salivación, pero Pavlov observó que el animal también salivaba cuando la comida todavía no había llegado a la boca, la comida simplemente vista u olida provocaba la misma respuesta.

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Los científicos están en general de acuerdo en que las moléculas orgánicas, precursoras de la vida en la Tierra, son una consecuencia de los rayos en la atmósfera. Ahora, usando datos de la sonda Huygens que descendió a través de la atmósfera de Titán en 2005 y continuó transmitiendo durante 90 minutos antes de su aterrizaje, científicos españoles han demostrado “de forma inequívoca” que Titán también tiene tormentas eléctricas. La presencia de actividad eléctrica en la atmósfera está causando un gran entusiasmo ya que esto podría significar que podrían encontrarse compuestos orgánicos en abundancia en la superficie de Titán.

Los frutos de la misión Cassini-Huygens están llegando rápidamente y en gran cantidad. Apenas ayer, revisábamos el descubrimiento de lagos de hidrocarburo líquido gracias al Espectrómetro de Cartografiado Infrarrojo y Visual de Cassini (VIMS). Aunque se había teorizado sobre posibles lagos, sólo ahora tenemos pruebas observacionales de la existencia de tales características. Ahora, tres años después de que la sonda Huygens cayese a través de la atmósfera de Titán, los científicos han realizado otro descubrimiento crucial: Titán experimenta actividad eléctrica en su atmósfera. Ahora, titán tiene todos los componentes necesarios para la vida; tiene una atmósfera con actividad eléctrica, incrementando las posibilidades de que compuestos orgánicos prebióticos se formen, y de estar forma aumentando la posibilidad de que evolucione la vida.

De acuerdo con Juan Antonio Morente de la Universidad de Granada, Titán ya está considerado un “mundo único en el Sistema Solar” desde que a principios del siglo XX el astrónomo español José Comas y Solá hiciera el descubrimiento de que la luna de Saturno tenía atmósfera. Esto es lo que hace a Titán especial, tiene una gruesa atmósfera, algo que no se ha observado en ningún otro satélite natural del Sistema Solar.

“En las nubes de esta luna con movimientos convectivos se forman campos eléctricos estáticos y, por tanto, pueden producirse condiciones tormentosas. Esto también incrementa considerablemente la posibilidad de que las moléculas orgánicas y prebióticas se formen, de acuerdo con una teoría del bioquímico ruso Alexander I. Oparín y el experimento de Stanley L. Miller [quién logró sintetizar compuestos orgánicos a partir de compuestos inorgánicos a través de descargas eléctricas]. Por esto es por lo que Titán ha sido uno de los principales objetivos de la misión conjunta Cassini-Huygens de la NASA y la Agencia Espacial Europea ” - Juan Antonio Morente.

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La sonda Phoenix de la NASA ha detectado en Marte rastros de perclorato, una sustancia de alto contenido oxidante. Este hallazgo reduce la posibilidad de que el Planeta Rojo pueda ser habitable.

En el último mes, el laboratorio a bordo de la Phoenix ha analizado dos pruebas tomadas del suelo de Marte que indican que uno de los componentes de la superficie podría ser perclorato. Se utiliza, entre otras cosas, en la pirotecnia, en la elaboración de explosivos y en los combustibles de cohetes.

Este laboratorio, cuyos hornos e instrumentos científicos son capaces de detectar vapores que se desprenden de las substancias contenidas en las muestras de suelo, ha ofrecido los resultados de una prueba experimental realizada el domingo. En ella se analizaron muestras tomadas ligeramente por encima de la capa de hielo, entonces no encontraron “ninguna evidencia de este compuesto químico”, ha señalado la NASA.

“Esto es sorprendente, dado que los análisis anteriores de la superficie marciana han sido consistentes pero no concluyentes sobre la presencia de perclorato”, afirmó Peter Smith, de la Universidad de Arizona (EE.UU.) y principal investigador de la misión. En concreto, dijo que “el análisis inicial sugiere que el suelo se parece al de la Tierra, pero pruebas adicionales han revelado aspectos en la química del suelo que no se parecen a la superficie de la Tierra”.

El anuncio de la NASA, que ha pasado casi inadvertido, supone un jarro de agua fría para la NASA después de que el pasado jueves confirmara la existencia de agua en Marte. No obstante, los responsables de la misión prefieren mantener la calma y esperar a más pruebas para determinar si el perclorato realmente es un componente del suelo marciano o no.

Huellas acuáticas

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Aunque han vivido millones de años sobre las costas chilenas, nadie las había estudiado bien. Hasta ahora, los biólogos de la Universidad de Concepción (Chile), con Craig Venter, están investigando su potencial que se extiende desde la producción de amoníaco e hidrógeno hasta la creación de explosivos y drogas.

El fondo marino chileno continúa exhibiendo su gran potencial. El biólogo marino Dr. Víctor Ariel Gallardo estudia el genoma de la macrobacteria (Beggiatoa spp.) y de la megabacteria (Thioploca spp.) que viven en las costas desde el norte hasta Arauco al sur, a una profundidad que va desde los 20 hasta los 200 metros (60 a 600 pies.), en los sedimentos de arcilla, con mucha materia orgánica, pero poco o nada de oxígeno.

Los microorganismos descubiertos miden entre 10 y 90 micrómetros de diámetro en el caso de la megabacteria (una bacteria normalmente no llega a los 10 micrómetros) y de hasta 7 centímetros de largo. La macrobacteria llega a unos micrómetros de diámetro y hasta 3 centímetros de largo. Estos organismos, analizados en un laboratorio de EE.UU., podrían ser usados en las industrias mineras, farmacéuticas o médicas.

La megabacteria fue descubierta en 1962 durante la Expedición Mar Chile II, son visibles a simple vista y abundantes, en las aguas territoriales sin oxígeno de la plataforma continental. La macrobacteria fue vista en 2004 en la misma ubicación geográfica. “Todas viven en ambientes antes considerados carentes de vida. Aparte de la vida microbiana clásica (o diminutos organismos) que están en todos lados, estas grandes bacterias pasaron inadvertidas”, dice Víctor Gallardo. La macrobacteria “probablemente sea descendiente de las primeras bacterias que se instalaron en sedimentos en el planeta, hace unos tres o cuatro mil millones de años”, dice el biólogo, “y son muy bien conocidas por los micro-paleontólogos desde la mitad del siglo pasado, que las encontraron como fósiles en rocas antiguas. La megabacteria habría aparecido entre 850 y 1.200 millones de años atrás, cuando ya había más oxígeno en los mares”, explica Víctor Gallardo.

Las bacterias alcanzan grandes tamaños porque usan el nitrato contenido en el agua para sobrevivir en lugar del oxígeno, y obtienen su energía del sulfuro de hidrógeno, un gas tóxico que se encuentra en los sedimentos marinos, con el que se alimentan. De acuerdo con el biólogo, estos microorganismos inventaron unos “tanques de buceo de nitrato”. “Cada célula tiene una bolsa en su interior, que es casi el 90% de su volumen, donde acumula nitrato, como los buzos tienen sus tanques llenos de oxígeno. Se meten en el agua, llenan sus tanques de nitrato y los usan para respirar, entonces regresan al sedimento y absorben sulfuro de hidrógeno, su alimento. En sus tanques, el nitrato está concentrado 20 mil veces, pueden sobrevivir casi dos años sin tener que salir por más”, dice Víctor Gallardo.

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Un equipo de la Universidad Nacional de Australia ha reconstruido y analizado las etapas de la oxigenación de la Tierra, que pasó de los niveles ínfimos de oxígeno en sus primeros tiempos a casi el 21% de la actualidad.

Los mayores saltos en las concentraciones de oxígeno atmosférico se produjeron hace 2.650, 2.450, 1.800, 600, 300 y 40 millones de años, unas fechas que coinciden con la fusión de las masas de tierra en súper continentes.

Los científicos sostienen que las colisiones de las masas terrestres originaron cadenas de montañas que se erosionaron rápidamente y liberaron grandes cantidades de hierro y fósforo en los océanos.

La llegada de estos nutrientes a los océanos produjo una explosión de fitoplancton, productor de oxígeno, y cianobacterias y por consiguiente un aumento de la fotosíntesis y de la producción de oxígeno.

El entierro de grandes cantidades de sedimento de carbono orgánico y pirita evitó su reacción con el oxígeno libre y permitió aún mayores incrementos de la concentración atmosférica.

Los científicos explican por último que, aunque el aumento de la producción de oxígeno cesó cuando las montañas estuvieron completamente erosionadas, las altas concentraciones de oxígeno en la atmósfera se mantuvieron.

Fuente: El Mundo