Una representación artística de las ondas de radio desde un cuásar distante, llamado B0218+367 (a la derecha). En su camino hasta la Tierra, estas ondas pasan a través de una galaxia espiral que contiene gas amoníaco, el que absorbe una parte de las emisiones de radio.

Créase o no, pero si un electrón era más liviano o más pesado en el pasado una cuestión de importancia fundamental. Las variaciones en la masa de una partícula y otras llamadas constantes de la naturaleza, como la velocidad de la luz, pueden ayudar a explicar el misterio de la energía oscura y determinar si existen dimensiones ocultas.

“Algunos teóricos afirman que las constantes físicas deberían haber variado con el tiempo”, dijo Christian Henkel del Max Planck Institute para la Radioastronomía en Bonn, Alemania. “Es parte de la modelación del universo”.

Henkel y sus colegas han puesto nuevos límites a las indecisas constantes. Mediante la observación de la absorción de las ondas de radio por las moléculas en el universo temprano, los investigadores han mostrado que la proporción de masa entre dos partículas -el protón y el electrón- no ha cambiado de su valor actual en más de 2 millonésimas.

Los resultados, informados en una reciente edición de la revista Science, cuestionan las mediciones previas que afirman haber visto variaciones en esta proporción de masa.

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Jill Scott, del Idaho National Laboratory con el artefacto con que produce imágenes con rayos láser y química (LOCI) y que fue usado para identificar moléculas orgánicas alojadas en muestras terrestres de jarosita

Estudiando siete muestras de jarosita recogidas de varios lugares sobre la Tierra, un grupo de investigadores pudo identificar aminoácidos, los componentes básicos de las proteínas, que presuntamente fueron incorporadas en la estructura cristalina del mineral.

Aunque no es la primera vez que compuestos biológicos han sido detectados dentro de una roca, el nuevo método tiene la ventaja de que trabaja “en concentraciones muy bajas, sin preparativos previos de la muestra“, dijo Nancy Hinman de la Universidad de Montana.

Hinman y sus colegas creen que su técnica sería perfecta para examinar las muestras marcianas traídas de una futura misión.

Minerales y microbios

Una de las muestras de jarosita tomadas de la península Coromandel en Nueva Zelanda.

La jarosita es un mineral de sulfato amarillento-marrón que contiene hierro, potasio e hidróxido. Es encontrado en algunas partes del mundo como las playas del sur de California y en los campos volcánicos en Nueva Zelanda. Sólo se forma en presencia de agua muy ácida.

En 2004, la jarosita fue descubierta en Marte por el Opportunity, uno de los exploradores de Marte de la NASA. Los científicos lo anunciaron de inmediato como clara evidencia de agua en el pasado del planeta rojo.

Esta imagen, tomada por la cámara panorámica del Opportunity, muestra un acercamiento de la roca apodada “El Capitán”, que contiene jarosita. El descubrimiento de la jarosita en el sitio del explorador ayudó a los científicos a determinar que la región alguna vez tuvo agua líquida.

Pero hay algo más sobre la jarosita que la hace interesante. Uno de los pasos en su formación involucra la combinación de pirita (sulfato ferroso) con oxígeno. Esta reacción de oxidación puede ser llevada a cabo por ciertos microorganismos “come-rocas”.

“El tiempo de formación de la jarosita sería extremadamente lento sin los microbios y la presencia de agua“, dijo Hinman.

Es muy difícil afirmar que la jarosita puede formarse sin la ayuda de estos microbios, ya que cada rincón de la Tierra es habitado por pequeños bichos de una clase o de la otra.

“No conozco de ningún ambiente que carezca de microorganismos“, dijo Hinman. “La Tierra no es una buena base de pruebas para procesos a-bióticos“.

Pero quizás Marte lo sea. Hay teorías para la formación de la jarosita en ausencia de vida.

“Es un ambiente muy oxidante el de Marte“, explicó Michelle Kotler, co-autora del trabajo y también de la Universidad de Montana. La jarosita podría por lo tanto surgir de la erosión química de las rocas de basalto, abundantes en el planeta.

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El físico nuclear coruñés Carlos Pérez de los Heros -doctorado en Israel y afincado en Suecia- es uno de los científicos que participa en un colosal proyecto estadounidense que abrirá la puerta a hallazgos propios de ciencia ficción como el descubrimiento de nuevas dimensiones ocultas.

El 99% del Universo es invisible ahora para la ciencia humana, pero la materia oscura que compone el Cosmos se hará visible en 2012, cuando el proyecto Ice Cube -un gigantesco detector de neutrinos que se está enterrando en la Antártida- esté finalizado.

La inmensidad del espacio es aún más sobrecogedora si pensamos que resulta prácticamente invisible para la tecnología humana. El mapa del Universo que somos capaces de percibir es apenas el uno por ciento del total. El 99% restante del Cosmos está formado por una hipotética materia oscura que nuestra ciencia es aún incapaz de detectar.

El fin de la ceguera que nos impide comprender la totalidad del Universo tiene sin embargo fecha: 2012. En ese año, estará finalizado el colosal proyecto científico que estadounidenses y europeos ultiman en la meseta central de la Antártida, la instalación de un gigantesco artefacto: el Ice Cube, el detector de partículas más grande del planeta.

Hundido a dos kilómetros y medio de profundidad en los hielos del Polo Sur, el Ice Cube afronta el reto de revelar la materia oscura del Universo mediante la detección de neutrinos -partículas elementales con una millonésima parte de la masa del núcleo más ligero que existe: el hidrógeno-. Este detector de neutrinos no sólo proporcionará una visión revolucionaria del Universo -al permitir ver el brillo de los objetos celestes en partículas elementales de materia y no en una limitada radiación electromagnética como hasta ahora-, sino que facilitará el hallazgo de nuevas fórmulas de energía y abrirá la puerta a conocimientos propios de la ciencia ficción como la existencia de nuevas dimensiones hasta ahora ocultas para el ser humano.

Ice Cube es un colosal proyecto en el que se han invertido cientos de millones de dólares -procedentes en su mayoría de Estados Unidos- y uno de los científicos participantes es el científico coruñés Carlos Pérez de los Heros, profesor de Física Nuclear desde 2000 en la universidad sueca de Upsala tras cinco años de doctorado en instituciones científicas de física nuclear en Israel, y miembro del equipo que puso en marcha el proyecto Ice Cube desde 1997.

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Porque las estrellas como el Sol probablemente se formaron en grupos abiertos y calientes como Orión, la conclusión sugiere que las estrellas tipo sol tienen pocas probabilidades de formar planetas, o al menos, planetas del tamaño de Júpiter o mayores.

“Pensamos que la mayor parte de las estrellas en la galaxia se formó en regiones densas como la de Orión, de modo que implica que sistemas como el nuestro podría ser la excepción más que la regla“, dijo Joshua Eisner, autor principal, becario Miller de postdoctorado en UC Berkeley. Esto es coherente con los actuales resultados de búsquedas de planetas, que están descubriendo que sólo cerca del 6% de las estrellas sondeadas tienen planetas del tamaño de Júpiter o más grandes.

El estudio realizado por Eisner, por John M. Carpenter, astrónomo de Caltech, y sus colegas aparecerá en la edición del 10 de agosto del The Astrophysical Journal.

El Nebulosa de Orión es un brillante grupo de apenas un millón de años de edad, iluminada por la luz de estrellas recién formadas, como una joya en la espada del cazador Orión. El grupo es también muy denso, dijo Eisner, con 1.000 estrellas apretadas dentro de una región de algunos años-luz de lado. Para comparar, en el vecindario del Sol, hay sólo una estrella dentro de ese volumen de espacio.

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Hace unos 13.000 años los mamuts lanudos vagaban por el continente norteamericano y la primera sociedad humana conocida en esa región, denominada civilización Clovis, también vivía allí. Pero las pruebas geológicas y arqueológicas demuestran que ambos desaparecieron súbitamente, y los científicos llevan tiempo debatiendo el misterio de la extinción en masa tanto de los animales como de los humanos, hace unos 12.900 años. En aquel momento, la historia climática sugiere que la Edad de Hielo debía acercarse a su fin, pero en lugar de ello un rápido cambio climático inició otros 1.300 años de condiciones glaciales. Pero los científicos nunca han llegado a ningún acuerdo sobre la causa del súbito cambio en el clima

No obstante, hace unos dos años el geofísico Allen West propuso que un asteroide o un cometa explotaron justo encima de la superficie de la Tierra, sobre lo que actualmente es Canadá, provocando un evento masivo de ondas de choque y generación de calor que incendió vastas regiones del hemisferio norte y dispuso el escenario para las extinciones. Otro científico se propuso demostrar que West estaba equivocado, pero terminó encontrando pruebas que respaldan la teoría del asteroide / cometa que explotó.

Ken Tankersley, profesor de Antropología en la Universidad de Cincinnati, ha estudiado yacimientos en Ohio y en Indiana que ofrecen un respaldo aún mayor a la teoría del cometa / asteroide que explotó. Mediante difractometría de rayos X se ha demostrado de forma concluyente que las muestras de diamantes, oro y plata halladas en aquella región procedían de la región diamantífera canadiense.

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La inteligencia no depende únicamente del tamaño del cerebro o del total de neuronas que contenga, sino también de la diversidad molecular en la composición de las sinapsis, según una investigación desarrollada por científicos británicos. El estudio de 600 proteínas presentes en las sinapsis de los vertebrados permitió descubrir que éstas sólo contaban con la mitad de ellas. Según los investigadores, esto significaría que existe una gran diferencia en la cantidad de proteínas de las conexiones neuronales de las distintas especies, y que dicha diferencia sería lo que establecería el grado de capacidad de aprendizaje y de memoria.

Una investigación llevada a cabo en el Reino Unido, y de la que se ha hecho eco la revista Nature Neuroscience, ha descubierto que la inteligencia no depende únicamente del tamaño del cerebro o del total de neuronas que contenga, sino también de la diversidad molecular en la composición de las sinapsis entre las neuronas.

Las sinapsis son las uniones especializadas mediante las cuales las células del sistema nervioso se envían señales eléctricas entre ellas. Pero las sinapsis no son sólo simples “enlaces”, sino que funcionan como mini procesadores que permiten al sistema nervioso aprender y recordar.

La eficacia de las estructuras del cerebro humano no sería fruto, por tanto, sólo de su tamaño, sino que tendría su origen en los cada vez más sofisticados procesamientos moleculares de los impulsos nerviosos, que han permitido el desarrollo de animales con comportamientos progresivamente más complejos.

Esta investigación ha sido realizada dentro del Genes to Cognition Programe del Wellcome Trust Sanger Institute del Reino Unido, en colaboración con las universidades de Edimburgo y de Keele. Fue dirigida por Seth Grant, director de dicho programa de investigación.

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Usando el telescopio espacial Hubble de la NASA para estudiar las estrellas más débiles del cúmulo, los astrónomos descubrieron tres diferentes grupos etarios. Dos de las poblaciones son estrellas consumidas, llamadas enanas blancas. Uno de estos grupos de remanentes estelares de baja potencia parece tener 6 mil millones de años de edad; el otro parece tener 4 mil millones de años. Las edades están fuera de sincronización con las del grupo de estrellas normales, que tienen 8 mil millones de años.

“La discrepancia de edades es un problema porque las estrellas en un cúmulo abierto deberían tener la misma edad. Se forman al mismo tiempo, dentro de una gran nube de polvo y gas interestelar. Por lo tanto, estamos realmente sorprendidos por lo que está pasando”, explicó el astrónomo Luigi Bedin, que trabaja en el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial STScI, en Baltimore, Maryland.

Ivan King de la Universidad de Washington y líder del estudio del Hubble dijo: “Este hallazgo significa que hay algo en la evolución de las enanas blancas que no entendemos”.

Tras un amplio análisis, los miembros del equipo de investigación imaginaron cómo los dos grupos de enanas blancas podrían verse diferentes y, sin embargo, tener la misma edad. Es posible que el grupo que parece más joven se componga del mismo tipo de estrellas, pero las estrellas estén apareadas en sistemas binarios, donde dos estrellas orbitan una a la otra. Debido a la gran distancia al cúmulo, los astrónomos ven las estrellas en pareja como una sola estrella, más brillante.

“Su brillo las hace ver más jóvenes”, dijo Maurizio Salaris de la Universidad John Moores, en el Reino Unido, miembro del equipo.

Los sistemas binarios son también una parte considerable de la población normal estelar en NGC 6791, y se observan también en muchos otros cúmulos. Esta sería la primera vez que se habrían encontrado en una población de enanas blancas.

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Un grupo de científicos alemanes de la Universidad de Hamburgo (norte) y del Hospital Universitario de Jena (este) demostró que personas mayores de cincuenta años pueden hacer que su cerebro siga desarrollándose y crezca, si aprenden nuevas habilidades.

Los investigadores, cuyo estudio es publicado hoy por en revista Journal of Neuroscience, recurrieron a 44 personas, entre 50 y 67 años, a quienes se pidió que aprendieran a hacer malabarismos.

Luego, tras una fase de entrenamiento de tres meses, los científicos comprobaron que había crecimiento en distintas regiones cerebrales de las personas sometidas al experimento.

Las regiones que crecieron fueron las tienen importancia para el aprendizaje y la percepción de movimientos así como las zonas que regulan el sistema de auto-recompensa del cerebro.

Tras ese primer resultado, las 44 personas examinadas interrumpieron sus entrenamientos durante un periodo de tres meses después del cual se comprobó que las mismas regiones cerebrales se habían encogido un poco.

Los resultados de esas 44 personas fueron comparados con los de un grupo de control de 25 personas no sometidas a ningún entrenamiento especial y en cuyos cerebros no registraron transformaciones en los dos períodos.

“Los resultados muestran que las transformaciones cerebrales no se limitan a los cerebros jóvenes sino que la estructura anatómica del cerebro adulto todavía puede cambiar en edades más avanzadas”, explicó el director del estudio, Arne May.

Por eso, May dijo que para las personas es importante asumir nuevos desafíos y aprender nuevas cosas.

Hace un tiempo, el mismo grupo de investigadores había demostrado -en un estudio publicado por la revista Nature- que después del proceso de maduración, que se considera que se cierra a los 20 años, el cerebro estaba en condiciones de seguir creciendo.

Pero sólo ahora han logrado demostrar que el proceso puede continuar incluso después de los 50 y los 60 años.

Las regiones que registraron crecimiento con los “malabaristas” fueron el hipocampo, región importante para el aprendizaje y que además puede producir nuevas células cerebrales, y el “nucleus accumbens”.

Las viejas rocas de la Luna, traídas a la Tierra hace más de 30 años por la docena de astronautas del programa Apolo que pisaron el suelo lunar, se conservan, como tesoros que son, para la ciencia. Muchos análisis se hicieron cuando llegaron, y otros se han hecho desde entonces, pero afortunadamente aquellas muestras se conservan perfectamente protegidas porque, gracias al avance de las técnicas de análisis, ahora se saca de ella información inaccesible hace tres décadas. Es lo que ha sucedido con unos pequeños cristales de roca basáltica lunar: al analizarlos con un nuevo equipo de espectrometría, unos científicos han descubierto en ellos una pequeñísima cantidad de agua, tan mínima, que era indetectable con los espectrómetros antiguos.

¿De dónde viene ese rastro de agua en un cuerpo seco como la Luna? Los geólogos, que presentan hoy el hallazgo en la revista Nature, afirman que procede del interior de la Luna y que emergió en erupciones volcánicas hace más de 3.000 millones de años. Esto pone en entredicho una de las hipótesis con más partidarios acerca del origen de la Luna: la de su formación a partir de los fragmentos generados en un colosal choque de un cuerpo del tamaño de Marte contra la Tierra, hace 4.500 millones de años. Pero en un acontecimiento tan violento se habrían volatizado los elementos ligeros, como el hidrógeno.

Las esférulas cristalinas, analizadas por Alberto E. Saal (Universidad Brown, EE UU) y sus colegas, fueron recogidas por los astronautas de las misiones Apolo 11, 15 y 17, y miden entre 0,1 y 0,4 milímetros de diámetro. Unas son verdes -ricas en magnesio- y otras naranja -ricas en titanio-. Los análisis realizados con un espectrómetro desarrollado por Cameca Instruments, en Francia, han mostrado que contienen agua (46 partes por millón, ppm).

Las rocas y muestras lunares -un total de 382 kilos trajeron los astronautas de seis misiones Apolo entre 1969 y 1972- están en su inmensa mayoría guardadas en unas cajas de seguridad especiales en el Centro Espacial Houston de la NASA. Están protegidas frente a huracanes y tornados, y selladas para evitar cualquier contaminación. Sólo bajo condiciones especiales y muy justificadas se presta una cantidad minúscula de roca lunar a algún equipo científico para hacer nuevos estudios.

Una pequeña parte de la colección de la NASA está depositada en una base aérea de Tejas por motivos de seguridad, y algunas piedrecitas de menos de un gramo fueron regaladas a museos o como obsequios de Estado. Una mínima muestra fue robada en 2002.

También los soviéticos trajeron un poco de Luna con sus naves automáticas. En total, tres robots de la serie Luna trajeron 326 gramos de muestras en 1970.

Fuente: El País

Un equipo de la Universidad de Uppsala (Suecia) ha descrito el cráneo, los huesos del hombro y una parte de la pelvis del ‘Ventastega’ fosilizado, descubierto en un yacimiento de Letonia.

Esta especie tiene el cráneo como el de un primitivo tetrápodo, pero sus proporciones son más parecidas a las de un pez y su mandíbula está a medio camino entre ambos.

El ‘Ventastega’ ya ha experimentado cambios en la forma de la cabeza con respecto a sus antepasados, con los ojos y el morro más grande y un cráneo que empieza a encoger.

Los científicos aseguran que esta especie ocupa el hueco morfológico evolutivo entre el pez de aletas lobuladas ‘Tiktaalik’ y los primitivos tetrápodos, como ‘Acanthostega’ e ‘Ichtyostega’.

Según el equipo investigador, este estudio constata que estos animales se diversificaron mucho antes de lo pensado y ayuda a reconstruir la secuencia de eventos que fue haciendo posible esta evolución animal.

La evolución de animales vertebrados acuáticos a terrestres ocurrió durante el último periodo Devoniano, hace 380 a 360 millones de años, y requirió muchos cambios fisiológicos y morfológicos.

En los 20 últimos años, los científicos han comenzado a unir piezas para saber cómo ocurrió esta transición aunque los avances son lentos debido al mal estado en el que se encuentran los fósiles, a menudo hechos añicos.

Fuente: El Mundo