La inteligencia no depende únicamente del tamaño del cerebro o del total de neuronas que contenga, sino también de la diversidad molecular en la composición de las sinapsis, según una investigación desarrollada por científicos británicos. El estudio de 600 proteínas presentes en las sinapsis de los vertebrados permitió descubrir que éstas sólo contaban con la mitad de ellas. Según los investigadores, esto significaría que existe una gran diferencia en la cantidad de proteínas de las conexiones neuronales de las distintas especies, y que dicha diferencia sería lo que establecería el grado de capacidad de aprendizaje y de memoria.

Una investigación llevada a cabo en el Reino Unido, y de la que se ha hecho eco la revista Nature Neuroscience, ha descubierto que la inteligencia no depende únicamente del tamaño del cerebro o del total de neuronas que contenga, sino también de la diversidad molecular en la composición de las sinapsis entre las neuronas.

Las sinapsis son las uniones especializadas mediante las cuales las células del sistema nervioso se envían señales eléctricas entre ellas. Pero las sinapsis no son sólo simples “enlaces”, sino que funcionan como mini procesadores que permiten al sistema nervioso aprender y recordar.

La eficacia de las estructuras del cerebro humano no sería fruto, por tanto, sólo de su tamaño, sino que tendría su origen en los cada vez más sofisticados procesamientos moleculares de los impulsos nerviosos, que han permitido el desarrollo de animales con comportamientos progresivamente más complejos.

Esta investigación ha sido realizada dentro del Genes to Cognition Programe del Wellcome Trust Sanger Institute del Reino Unido, en colaboración con las universidades de Edimburgo y de Keele. Fue dirigida por Seth Grant, director de dicho programa de investigación.

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Usando el telescopio espacial Hubble de la NASA para estudiar las estrellas más débiles del cúmulo, los astrónomos descubrieron tres diferentes grupos etarios. Dos de las poblaciones son estrellas consumidas, llamadas enanas blancas. Uno de estos grupos de remanentes estelares de baja potencia parece tener 6 mil millones de años de edad; el otro parece tener 4 mil millones de años. Las edades están fuera de sincronización con las del grupo de estrellas normales, que tienen 8 mil millones de años.

“La discrepancia de edades es un problema porque las estrellas en un cúmulo abierto deberían tener la misma edad. Se forman al mismo tiempo, dentro de una gran nube de polvo y gas interestelar. Por lo tanto, estamos realmente sorprendidos por lo que está pasando”, explicó el astrónomo Luigi Bedin, que trabaja en el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial STScI, en Baltimore, Maryland.

Ivan King de la Universidad de Washington y líder del estudio del Hubble dijo: “Este hallazgo significa que hay algo en la evolución de las enanas blancas que no entendemos”.

Tras un amplio análisis, los miembros del equipo de investigación imaginaron cómo los dos grupos de enanas blancas podrían verse diferentes y, sin embargo, tener la misma edad. Es posible que el grupo que parece más joven se componga del mismo tipo de estrellas, pero las estrellas estén apareadas en sistemas binarios, donde dos estrellas orbitan una a la otra. Debido a la gran distancia al cúmulo, los astrónomos ven las estrellas en pareja como una sola estrella, más brillante.

“Su brillo las hace ver más jóvenes”, dijo Maurizio Salaris de la Universidad John Moores, en el Reino Unido, miembro del equipo.

Los sistemas binarios son también una parte considerable de la población normal estelar en NGC 6791, y se observan también en muchos otros cúmulos. Esta sería la primera vez que se habrían encontrado en una población de enanas blancas.

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Un grupo de científicos alemanes de la Universidad de Hamburgo (norte) y del Hospital Universitario de Jena (este) demostró que personas mayores de cincuenta años pueden hacer que su cerebro siga desarrollándose y crezca, si aprenden nuevas habilidades.

Los investigadores, cuyo estudio es publicado hoy por en revista Journal of Neuroscience, recurrieron a 44 personas, entre 50 y 67 años, a quienes se pidió que aprendieran a hacer malabarismos.

Luego, tras una fase de entrenamiento de tres meses, los científicos comprobaron que había crecimiento en distintas regiones cerebrales de las personas sometidas al experimento.

Las regiones que crecieron fueron las tienen importancia para el aprendizaje y la percepción de movimientos así como las zonas que regulan el sistema de auto-recompensa del cerebro.

Tras ese primer resultado, las 44 personas examinadas interrumpieron sus entrenamientos durante un periodo de tres meses después del cual se comprobó que las mismas regiones cerebrales se habían encogido un poco.

Los resultados de esas 44 personas fueron comparados con los de un grupo de control de 25 personas no sometidas a ningún entrenamiento especial y en cuyos cerebros no registraron transformaciones en los dos períodos.

“Los resultados muestran que las transformaciones cerebrales no se limitan a los cerebros jóvenes sino que la estructura anatómica del cerebro adulto todavía puede cambiar en edades más avanzadas”, explicó el director del estudio, Arne May.

Por eso, May dijo que para las personas es importante asumir nuevos desafíos y aprender nuevas cosas.

Hace un tiempo, el mismo grupo de investigadores había demostrado -en un estudio publicado por la revista Nature- que después del proceso de maduración, que se considera que se cierra a los 20 años, el cerebro estaba en condiciones de seguir creciendo.

Pero sólo ahora han logrado demostrar que el proceso puede continuar incluso después de los 50 y los 60 años.

Las regiones que registraron crecimiento con los “malabaristas” fueron el hipocampo, región importante para el aprendizaje y que además puede producir nuevas células cerebrales, y el “nucleus accumbens”.

Las viejas rocas de la Luna, traídas a la Tierra hace más de 30 años por la docena de astronautas del programa Apolo que pisaron el suelo lunar, se conservan, como tesoros que son, para la ciencia. Muchos análisis se hicieron cuando llegaron, y otros se han hecho desde entonces, pero afortunadamente aquellas muestras se conservan perfectamente protegidas porque, gracias al avance de las técnicas de análisis, ahora se saca de ella información inaccesible hace tres décadas. Es lo que ha sucedido con unos pequeños cristales de roca basáltica lunar: al analizarlos con un nuevo equipo de espectrometría, unos científicos han descubierto en ellos una pequeñísima cantidad de agua, tan mínima, que era indetectable con los espectrómetros antiguos.

¿De dónde viene ese rastro de agua en un cuerpo seco como la Luna? Los geólogos, que presentan hoy el hallazgo en la revista Nature, afirman que procede del interior de la Luna y que emergió en erupciones volcánicas hace más de 3.000 millones de años. Esto pone en entredicho una de las hipótesis con más partidarios acerca del origen de la Luna: la de su formación a partir de los fragmentos generados en un colosal choque de un cuerpo del tamaño de Marte contra la Tierra, hace 4.500 millones de años. Pero en un acontecimiento tan violento se habrían volatizado los elementos ligeros, como el hidrógeno.

Las esférulas cristalinas, analizadas por Alberto E. Saal (Universidad Brown, EE UU) y sus colegas, fueron recogidas por los astronautas de las misiones Apolo 11, 15 y 17, y miden entre 0,1 y 0,4 milímetros de diámetro. Unas son verdes -ricas en magnesio- y otras naranja -ricas en titanio-. Los análisis realizados con un espectrómetro desarrollado por Cameca Instruments, en Francia, han mostrado que contienen agua (46 partes por millón, ppm).

Las rocas y muestras lunares -un total de 382 kilos trajeron los astronautas de seis misiones Apolo entre 1969 y 1972- están en su inmensa mayoría guardadas en unas cajas de seguridad especiales en el Centro Espacial Houston de la NASA. Están protegidas frente a huracanes y tornados, y selladas para evitar cualquier contaminación. Sólo bajo condiciones especiales y muy justificadas se presta una cantidad minúscula de roca lunar a algún equipo científico para hacer nuevos estudios.

Una pequeña parte de la colección de la NASA está depositada en una base aérea de Tejas por motivos de seguridad, y algunas piedrecitas de menos de un gramo fueron regaladas a museos o como obsequios de Estado. Una mínima muestra fue robada en 2002.

También los soviéticos trajeron un poco de Luna con sus naves automáticas. En total, tres robots de la serie Luna trajeron 326 gramos de muestras en 1970.

Fuente: El País

Un equipo de la Universidad de Uppsala (Suecia) ha descrito el cráneo, los huesos del hombro y una parte de la pelvis del ‘Ventastega’ fosilizado, descubierto en un yacimiento de Letonia.

Esta especie tiene el cráneo como el de un primitivo tetrápodo, pero sus proporciones son más parecidas a las de un pez y su mandíbula está a medio camino entre ambos.

El ‘Ventastega’ ya ha experimentado cambios en la forma de la cabeza con respecto a sus antepasados, con los ojos y el morro más grande y un cráneo que empieza a encoger.

Los científicos aseguran que esta especie ocupa el hueco morfológico evolutivo entre el pez de aletas lobuladas ‘Tiktaalik’ y los primitivos tetrápodos, como ‘Acanthostega’ e ‘Ichtyostega’.

Según el equipo investigador, este estudio constata que estos animales se diversificaron mucho antes de lo pensado y ayuda a reconstruir la secuencia de eventos que fue haciendo posible esta evolución animal.

La evolución de animales vertebrados acuáticos a terrestres ocurrió durante el último periodo Devoniano, hace 380 a 360 millones de años, y requirió muchos cambios fisiológicos y morfológicos.

En los 20 últimos años, los científicos han comenzado a unir piezas para saber cómo ocurrió esta transición aunque los avances son lentos debido al mal estado en el que se encuentran los fósiles, a menudo hechos añicos.

Fuente: El Mundo

Invasor escondido: Pequeño pero invasor, este hidrozoo parecido a las medusas toma varias formas. Puede sobrevivir etapas difíciles convirtiéndose en un globo y luego volver a crecer en su forma joven y con pedúnculos. No extraña que las pruebas genéticas estén descubriendo que se ha extendido rápidamente y furtivamente a todos los océanos.

Un hidrozoo parecido a una medusa con un novedoso poder de reiniciar su ciclo vital ha estado extendiéndose rápidamente en los océanos del mundo sin que nadie le prestara mucha atención, dicen los investigadores.

El ciclo vital del Turritopsis dohrnii realiza tantos recodos y curvas que sólo un nuevo análisis genético ha revelado que la criatura está invadiendo las aguas territoriales de todo el mundo, dice María Pía Miglietta de la Universidad Estatal de Pennsylvania en University Park.

La primera peculiaridad de las siete clases de Turritopsis había inspirado a los biólogos a describir a estos hidrozoos como “potencialmente inmortales”. Los adultos tienen la forma de unas campanas gelatinosas que recuerdan a sus parientes las medusas. Cuando el tiempo se pone difícil, y se enfrentan con escasa comida u otra catástrofe, a menudo el Turritopsis no muere. Sólo se vuelve joven otra vez.

Normalmente, los organismos se reproducen como adultos con espermatozoides y huevos. En caso de emergencia, sin embargo, una sorprendente campana se hunde y el globo de piel se pega a una superficie en el fondo. Allí, las células del Turritopsis parecen invertir su estado vital. Cuando el globo crece otra vez, se convierte en el pólipo con pedúnculos de la juventud y madura en una campana libre y extendida. “Esto es equivalente a una mariposa que regresa a ser oruga“, dice Miglietta.

Se ve igual, pero no: Sólo un genetista sabe con seguridad que este hidrozoo de Florida tiene una composición genética similar a la criatura de diferente aspecto de Panamá (arriba).

Es un buen truco para sobrevivir al estrés de ser tragado en una enorme bocanada de agua para lastre de una embarcación y transportado alrededor del mundo, dice Miglietta. La criatura puede reiniciar su ciclo vital en el fondo del tanque de lastre. El agua de lastre se ha convertido en la principal ruta de movimiento de especies extrañas de un océano a otro, y probablemente eso está pasando con el T. Dohrnii, dijo Miglietta el 21 de junio en Minneapolis durante el encuentro Evolution 2008.

El análisis del ADN de este hidrozoo reversible muestra señales de viajes recientes, dijo. Ella y su colega Harilaos Lessios del Laboratorio de Investigación Tropical del Smithsonian compararon el ADN mitocondrial del T. Dohrnii recogido en Florida y Panamá con las secuencias de ADN de todo el mundo, analizado y archivado en estudios previos. En esta comparación, ella encontró un grupo de secuencias de ADN muy similares, distribuidas desde Panamá hasta Japón, informó. Dentro de ese linaje, 15 individuos tenían un ADN idéntico en la rama que secuenció, aunque provenían desde España, Italia, Japón y el extremo Atlántico de Panamá. Para lograr esa distribución, han tenido que viajar rápido.

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Una demanda judicial en Hawai rememoró viejos miedos en las portadas de los periódicos sobre la posibilidad de que la Tierra pueda ser destruida por cosas extrañas, posiblese monopolos magnéticos, inestabilidad del vacío o agujeros negros creados en las colisiones protón-protón de alta energía que se planea realizar en el LHC.

Se ha hablado mucho durante la construcción del LHC del supuesto peligro de que se pudiesen crear agujeros negros y microagujeros negros en su operación.

Ayer, el CERN ha publicado por fin el informe oficial del Grupo de Evaluación de Seguridad de LHC (LSAG). Un comunicado de prensa del CERN anuncia que el Concejo del CERN espera la puesta en marcha del LHC, y que el nuevo informe (que actualiza uno de 2003) incorpora recientes datos experimentales y de observación, y confirma y fortalece la conclusión del informe de 2003 de que no hay motivo para preocuparse..

El New York Times toma el resumen del artículo técnico de Michelangelo Mangano -CERN- y Steven B. Giddings -UCSB-, que es uno de los pilares del informe de la LSAG, y cita que [...] efectivamente, los argumentos en favor de conservar sobre la base de cálculos detallados y mejor conocimiento científico disponible, incluso datos astronómicos sólidos, llegan a la conclusión, desde perspectivas múltiples, que no hay riesgo de ninguna clase en absoluto de tales agujeros negros.

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Los investigadores señalan que la Tierra puede haber estado húmeda, y con vida, hace más de 4.000 millones de años.

No se ha encontrado ninguna roca sobre la Tierra con mayor edad que 4.000 millones de años, y eso llevó a muchos geólogos a creer que durante los primeros 550 millones de años de existencia de la Tierra, el mundo era literalmente un infierno, que impedía que se formara roca sólida.

Pero hace 25 años, en una parte remota de Australia Occidental, unos investigadores encontraron algunos granos de circón, un mineral que es sumamente resistente a los cambios químicos, y eran más viejos que 4.000 millones de años.

En 2001, el profesor John Valley de la Universidad de Wisconsin-Madison y sus colegas informaron haber encontrado circones que tenían 4.400 millones de años.

“La gente pensó: Bueno, es obvio que han salido de rocas que fueron destruidas obviamente“, dice Valley.

Los investigadores establecieron la hipótesis de que quizás hubo un enorme bombardeo de meteoritos que destruyó las rocas de donde venían los circones.

Pero la evidencia más reciente de Valley y sus colegas sugiere una explicación diferente. En experimentos siguientes, analizaron isótopos de oxígeno en los circones que sugerían que hace 4.200 millones de años la Tierra ya no estaba terriblemente caliente, sino que tenía una temperatura baja, suficiente para que el agua líquida estuviera presente.

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La investigación se basó en las células madre adultas, que juegan un papel clave al ayudar a reparar las células maduras y diferenciadas que conforman el tejido. Además se ha logrado identificar dos vías regulatorias que controlan la eficiencia de este trabajo reparador a cargo de las células madre. Después, modificaron la forma en que estas células madre reaccionan a aquellas señales bioquímicas para revitalizar la capacidad del tejido muscular.

La investigación se ha realizado con ratones en los que manipulando señales bioquímicas, incrementaron la habilidad de las células madre para reparar el tejido dañado.

Los científicos compararon la capacidad de regeneración muscular un ratón de dos años (equiparable a entre 75 y 85 años de edad en los humanos) y la de otro de dos meses (equivalente a una edad humana de entre 20 y 25 años). Como esperaban, encontraron que los músculos de los roedores jóvenes rápidamente reemplazaban las células dañadas con otras nuevas y saludables, mientras que los de animales de más edad quedaban llenas de cicatrices. Pero bloqueando la producción de una proteína llamada TGF-beta, el nivel de regeneración celular en los animales ancianos era comparable a la de los más jóvenes.

Esta investigación es especialmente importante y aumenta las esperanzas de encontrar nuevos tratamientos para enfermedades degenerativas relacionadas con la edad como el Alzheimer y Parkinson. “Hemos dado un paso más hacia el punto de intervención para rejuvenecer las células madre del mismo cuerpo de modo de evitar el padecimiento de algunas de estas enfermedades“, dijo el Dr. Morgan Carlson, uno de los integrantes del equipo.

“Necesitamos descubrir cuáles son los niveles de estos compuestos químicos en los animales jóvenes para poder calibrar el sistema cuando envejezcan. Si logramos hacerlo, podremos rejuvenecer los tejidos por un largo período“, concluyó.

Fuente: Novedades Científicas

En su estudio, publicado en la revista Science, los científicos muestran que uno de los números más importantes de la física teórica, la razón entre la masa del protón y la del electrón, es prácticamente la misma en una galaxia a 6 mil millones de años luz que en los laboratorios terrestres.

Michael Murphy, astrofísico de la Universidad de Swinburne, Australia, y líder del equipo, piensa que se trata de un importante descubrimiento ya que, mientras muchos científicos debaten acerca de si las leyes de la naturaleza podrían cambiar a diferentes tiempos y en diferentes lugares del universo, “hemos sido capaces de mostrar que las leyes de la física son las mismas en esta galaxia que en otra situada a mitad camino del universo visible“, menciona.

Los astrónomos determinaron este hecho observando un quasar distante, llamado B0218+367. La luz del quasar, que demoró 7500 millones de años en alcanzarnos, fue absorbida parcialmente por el gas de otra galaxia. Las observaciones espectroscópicas realizadas con el radiotelescopio de 100 metros de diámetro de Effelsberg, en la longitud de onda de 2 cm, permitieron estudiar la radiación absorbida por el amoníaco presente en la galaxia y, como estos espectros son sensibles a la relación de masas entre el protón y el electrón, mostraron que esta relación resultó ser la misma que la observada, hoy en día, en los laboratorios terrestres.

Los astrónomos continuarán estudiando estas leyes de la naturaleza en diferentes escenarios para lo cual, deberán localizar más galaxias en absorción en el universo distante, utilizando radiotelescopios.

Fuente: Cielo Sur