Imagen de un pulso de luz que dura 2,5 mil millonésimas de millonésimas de segundos. Los destellos más cortos de luz jamás logrados fueron usados para hacer este videoclip que muestra un pulso de luz que dura apenas una fracción de segundo. Ver el vídeo.

Tales destellos han sido usados para captar la imagen de un pulso de rayo láser demasiado corto para ser “fotografiado”.

Los pulsos de luz son producidos por disparos más largos, pero todavía muy cortos, en una nube de gas de neón. El rayo láser da una carga de energía a los átomos de neón, que entonces liberan esta energía en forma de pulsos breves de luz ultravioleta extrema.

Los disparos de pulsos a la nube de neón duran apenas 2,5 femto-segundos, una mil millonésima de una millonésima de segundo, dice Eleftherios Goulielmakis, miembro del equipo en el Max Planck Institute para Óptica Cuántica en Garching, Alemania.

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La NASA está convencida de haber cosechado un nuevo éxito a cuenta del agua en Marte. La nave Phoenix, recién aterrizada en las regiones polares del planeta rojo, ha logrado desenterrar hielo prácticamente al primer intento, según estiman los expertos de la misión.

Hace unos días, tras comprobar que había grumos blancos bajo el rojizo suelo del planeta, los científicos ya anunciaron que podría tratarse de hielo, pero aún quedaba la duda de que, en realidad, no fuese más que sal.

Sin embargo, las imágenes muestran que unos pequeños bloques blanquecinos del tamaño de dados han desaparecido con el tiempo, lo que parece indicar que se trata de hielo, expuesto a contracciones y expansiones que crean estructuras poligonales en la superficie marciana.

“Tiene que ser hielo“, ha dicho el investigador desde la Universidad de Arizona principal de la misión, Peter Smith.

“Estos pequeños grumos han desaparecido por completo al cabo de unos días, lo que supone una evidencia perfecta de que es hielo. Ha habido algún interrogante sobre si el material era sal. La sal no puede hacer eso“, ha indicado Smith.

Al margen de este hallazgo, y en espera de que los instrumentos del vehículo analicen el material, la Phoenix sigue excavando alrededor con su brazo robótico y, según la NASA, parece que ya ha encontrado nuevas muestras de hielo subterráneo.

Aunque se ha elucubrado desde los ‘70 con la posibilidad de que haya agua congelada -y no sólo dióxido de carbono helado- en los polos marcianos, ésta sería la primera vez que un vehículo robótico lo toca directamente.

El objetivo de la misión de la Phoenix, que ha aterrizado en un lugar idóneo pero está teniendo algunos problemas para analizar las muestras, es comprobar si las regiones polares de Marte son, o fueron alguna vez, aptas para la vida.

La nave continúa así la misión de los Mars Rover que respondieron afirmativamente al mismo interrogante sobre las zonas tropicales del planeta rojo.

Fuente: El Mundo

Como bien lo comenta el título, el célebre personaje franco-belga Spirou, cumple 70 años en este 2008. Es editado en la actualidad por la Editions Dupuis, quien ha dotado a la serie de gran frescura gracias a la variedad de guionistas e ilustradores que han pasado por la misma. Este aniversario es celebrado con el número 3653 de la serie.

Creado por Rob-Vel en el año 1938, Spirou significa ardilla (niño avispado metafóricamente) en valonés y en sus orígenes, era el botones de un hotel, y por ello aún se puede apreciar en las caricaturas su típico traje rojo. El dibujo fue realizado por varios autores por los motivos expresados en el párrafo anterior, pero sin dudas el pionero en darle gran popularidad, fue el célebre Jijé (Joseph Guillain), quien comenzó a dibujarlo a partir de 1943.

Spirou número aniversario. Foto: culpableyperdedor

Al año siguiente, aparece su fiel compañero Fantasio, creación de Jijé, cuya intención era dotar la serie con un poco más de locura. Luego se agrega su mascota, Spip, que no podría ser otra cosa que una ardilla, la cual si bien es muda, se permite al lector conocer sus pensamientos, los cuales son muy mordaces en varias oportunidades.

Pero sin dudas, su sucesor, André Franquin es quien se considera el autor definitivo de la obra, además de agregarle una serie innumerable de personajes secundarios, donde se destaca Marsupilami, un animal ficticio creado por el artista, que aparecería por vez primera en 1952 y duraría hasta que el autor deja la serie, en 1969, ya que no cedió los derechos de autor de su creación. Marsupilami cobraría vida propia luego de 1988.

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No es fácil saber, cuando se está dentro de él, si un universo tiene la forma de un toro o es simplemente plano. De hecho, desde el punto de vista geométrico, aunque no topológico, localmente serían la misma cosa. Supongamos que en un principio, y para poder visualizar mejor estos conceptos, las tres dimensiones espaciales de las que disfrutamos se reducen a dos. Sería como ese videojuego antiguo de los asteroides en el que una nave triangular se podía mover por la pantalla plana 2D, y que al desaparecer por un lado o borde aparecía por el otro. Para el hipotético tripulante de esa nave su universo sería plano, bidimensional, finito e ilimitado (carente de bordes o límites reales). La nave puede terminar en el mismo lugar incluso si viaja durante mucho tiempo. Topológicamente su mundo se puede visualizar “desde fuera” como la superficie de un toro-2D o, definiéndolo más vulgarmente, como la superficie de una rosquilla (ver dibujo superior).

Podemos pensar sobre un universo un poco más complicado si añadimos una dimensión espacial extra. Tendremos entonces un toro-3D, un análogo a un espacio cúbico de tal modo que, a la manera de la pantalla del videojuego de antes, si desapareces por uno de los “lados” apareces por el otro al instante al ser esas dos “caras” la misma cosa (ver dibujo inferior izquierdo). De hecho, no tendría bordes reales al ser ilimitado, y solo ponemos éstos para así poder pensar más fácilmente sobre ello. Este universo sería finito debido a su especial topología y, para simplificar y poder entenderlo mejor, asumiremos además que este universo sencillo, a diferencia del nuestro, no está en expansión ni es tan grande.

Un observador en ese universo empezaría a darse cuenta de la peculiaridad topológica de la realidad en donde vive cuando viera imágenes sucesivas de sí mismo en diferentes momentos de su pasado (dibujo inferior derecho). La luz, al igual que la nave del videojuego, recorrería sin fin el espacio toroidal finito e ilimitado. Sería como vivir en una habitación con sus paredes, techo y suelo cubiertos de “espejos” especiales que uno al mirar viera su propia espalda en lugar de su cara. El número de veces que un sujeto se podría ver a sí mismo dependería del tiempo transcurrido desde la formación de este universo.

Las caras opuestas son la misma cara en una topología toro-3D (izquierda).
Un observador interior puede ver imágenes múltiples de objetos (derecha),
debido a que la luz se mueve una y otra vez por el mismo espacio finito ilimitado.

Pudiera ser entonces que el Universo real, nuestro universo, tuviera una topología toroidal. Esta idea empezó a tenerse en consideración cuando se estudió en detalle el fondo cósmico de microondas y se observaron patrones inesperados. El Universo está en expansión, es muy grande y no muy antiguo. De tener una topología toroidal nos sería difícil reconocer la imagen de nuestra propia galaxia en una estadio primitivo al otro lado del Universo, si es que a luz le ha dado tiempo recorrer esa distancia. Pero justo después de la gran explosión el Universo sufría oscilaciones al igual que la membrana de un tambor, o como las ondas sobre la superficie del agua. En esa época el Universo visible (todo lo que vemos del Universo) era pequeño y cada parte de él se veía influenciado por las demás partes, por tanto esas oscilaciones deberían también verse afectadas por la topología.

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¿De dónde le vienen sus genes? Si usted es un animal, probablemente los haya heredado de sus padres en el momento de la concepción. No hay incorporaciones de ADN ambiental en usted después de ese evento a no ser que sea el anfitrión de un parásito endosimbiótico que de algún modo pueda transferirle parte de su genoma (evento raramente documentado).

Pero si usted es un rotífero de la clase Bdelloidea la cosa puede ser interesante. Al parecer este animal microscópico pluricelular de agua dulce puede incorporar fragmentos de ADN en su genoma durante su vida. Se ha podido documentar una masiva transferencia horizontal de genes procedentes de bacterias, hongos e incluso plantas al genoma de rotíferos de la clase Bdelloidea. El estudio muestra que se pueden incorporar genes nuevos en un genoma de una manera fundamental diferente a la de la mayoría de los demás animales y que habitualmente consiste en el cruce sexual de machos y hembras. Este nuevo sistema sería como eliminar el sexo de la reproducción sexual. El trabajo es publicado en Science por Irina Arkhipova, Matthew Meselson y Eugene Gladyshev.

Aunque la transferencia horizontal de genes es común entre las bacterias no se había documentado hasta el momento un caso de esta magnitud en el mundo animal hasta la publicación de este estudio. Es sorprendente que estos animales sean capaces de recolectar genes foráneos, que además son adquiridos de una gran variedad de fuentes, para que desempeñen funciones en el nuevo anfitrión. Según Arkhipova estos fascinantes animales no solo relajan las barreras en la incorporación de material genético foráneo, sino que además, sorprendentemente, se las han ingeniado para mantener estos genes foráneos funcionales.

Esta capacidad de recolección de genes del ambiente puede tener gran importancia en el proceso evolutivo de este ser, en su expansión a diversos nichos ecológicos y quizás en su especiación. Este resultado puede que ayude a entender por qué estos animales, que no tienen reproducción sexual, han conseguido diversificarse en cientos de especies en solamente 40 millones de años de evolución.

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Entre el 28 de abril y el 2 de mayo, en sucesivas ocasiones, el pequeño avión Cessna Skylane sobrevoló una tribu al parecer completamente aislada en la selva amazónica, en el Estado de Acre, en Brasil, cerca de la frontera con Perú. Según las observaciones de la tripulación, la tribu debe contar con alrededor de 250 personas. El contacto se resume en haber planeado sobre sus cabezas durante una veintena de horas suscitando los temores y la cólera de los indígenas, si se juzga por las fotografías, se muestran desafiantes al avión arc en mano.

Sobrevolados por el avión (durante veinte horas…), los belicosos se defienden. © FUNAI

La visita no tenía pese a todo lo dicho nada de agresivo. Después del descubrimiento fortuito de la tribu, el estudio en vuelo fue organizado por el FUNAI (Fundação Nacional do Índio), un organismo brasileño que pretende conocer mejor a los Indios y garantizar sus derechos. Según la fundación, esta tribu, que no se había localizado nunca antes, no mantiene probablemente ningún contacto con nuestra civilización desde hace mucho tiempo. La misma región albergaría otras cuatro tribus aisladas. En el conjunto de la Amazonia, el Gobierno brasileño estima en 68 el número de tribus en estas condiciones en Brasil. En el mundo, según la asociación Survival, existiría un centenar.

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Desde los trabajos de pioneros como Edington, Milne y Chandrasekhar, la teoría de la estructura estelar es un ámbito incluido en la astrofísica. Permite relacionar la masa de una estrella con su temperatura y su luminosidad. Pero existe una serie de objetos bastante particulares que se encuentran a medio camino entre las estrellas y los planetas, son las enanas marrones.

Estos últimos son demasiado grandes como para clasificarlos como gigantes gaseosos, como Júpiter, pero tampoco se producen reacciones termonucleares, su se excluye la fusion de deuterio que se produce en las enanas marrones más grandes encontradas.

Eso no quiere decir que estos astros son inertes y no irradian. Al igual que las proto-estrellas o el propio Jupiter, se contraen lentamente y se convierte en energía gravitacional liberada en forma de calor. Denominado Kelvin-Helmoltz, el nombre de los investigadores del siglo XIX que inicialmente propusieron esa teoría para explicar la luminosidad del sol, es gracias a este proceso que los cuerpos se calientan e irradian calor aunque sea débilmente.

Los astrofísicos predicen una relación entre la masa de las enanas marrones, su luminosidad y su temperatura de superficie. Medir estos dos últimos es relativamente fácil, quedaba por medir la masa.

Como para las estrellas normales, eso sólo puede hacerse si se dispone de un sistema binario. Midiendo el tamaño y la periodicidad de la órbita de este sistema de dos cuerpos, resulta posible determinar la masa de las dos estrellas y es así como los astrofísicos pudieron probar su teoría de la estructura estelar, la misma espina dorsal de la astrofísica.

2MASS 1534-2952AB, observada en infrarrojo, estando en órbita alrededor de una estrella de tipo solar a la derecha. Imagen: Dr. Michael Liu (Institute for Astronomy, University of Hawai)

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¿Pueden tener tanta suerte las sondas marcianas? El Opportunity caía en el centro de un cráter rodeado de rocas y suponía una oportunidad (valga la redundancia inesperada para los geólogos). Ahora parece que la sonda Phoenix se detenido exactamente sobre una placa de hielo.

Las primeras imágenes tomadas el viernes 30 de mayo por la cámara instalada sobre el brazo robotizado de Phoenix muestran zonas de un blanco muy claro que brilla justo debajo de la sonda. De ahí a pensar que los motores de la sonda hicieron desaparecer la oscura capa de polvo que cubría una placa de hielo hay un paso que la mayoría de los investigadores no tiene miedo a cruzar.

Zona de terreno situada bajo el tren de aterrizaje, donde se ve claramente una parte blanca que parece hielo. Foto: Nasa

Según Peter Smith, de la Universidad de Arizona en Tucson, los conductos excavaron entre 25 y 75 mm. de polvo y es precisamente a esta profundidad donde los investigadores esperaban encontrar hielo. Pero que la Phoenix haya caído justamente encima es un golpe de suerte. Uwe Keller, responsable del análisis de las imágenes considera que es la mejor interpretación de las imágenes de que se dispone actualmente.

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La celulosa es la sustancia dura y resistente que constituye el componente estructural mayoritario de la materia vegetal. Es uno de los materiales biológicos más abundantes en la Tierra. Plantas, algas y bacterias producen cada año una cantidad de celulosa estimada en unos cien mil millones de toneladas.

Jack D. Griffith, profesor de microbiología e inmunología en la Escuela de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte, encontró microfibras de celulosa en muestras que tomó de antiguos depósitos de sal preservados en el subsuelo bajo una zona desértica de Nuevo México.

La edad de estas microfibras de celulosa ha sido estimada en 253 millones de años. Esto las hace las macromoléculas nativas más antiguas hasta la fecha que hayan sido aisladas de manera directa, estudiadas y analizadas bioquímicamente.

Hasta ahora, la evidencia más vieja de material biológico obtenido de fragmentos de una antigua proteína (presente en fósiles de Tyrannosaurus rex) había sido fechada en 68 millones de años.

Según Griffith, las formas de vida más primitivas desarrollaron, con toda probabilidad, medios para polimerizar la glucosa (la fuente de energía de todas las formas de vida basadas en carbono hasta ahora conocidas) y obtener celulosa con propósitos estructurales. “La celulosa es como la casa de las bacterias, la biomembrana que las envuelve. Las plantas adoptaron a la celulosa como material estructural, y los insectos modificaron ligeramente este polímero para producir la quitina de la que se compone su exoesqueleto“, subraya Griffith.

Para tratar de encontrar evidencias de formas de vida, como bacterias o incluso vegetales superiores, que hayan podido existir en Marte o en cualquier otro astro del sistema solar, los autores de este estudio creen que buscar celulosa en depósitos de sal es probablemente una muy buena manera de proceder. La celulosa parece ser muy estable, y más resistente a la radiación ionizante que el ADN.

“Hasta el infinito y más allá”
Buzz Lightyear - Toy Story

Luego de las misiones Apolo, la NASA planea volver a la Luna, el satélite de la Tierra, enigmático y misterioso. La misión Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA tiene como objetivo la exploración del espacio, volver a la Luna, buscando zonas propicias para un aterrizaje seguro y fuentes de recursos potenciales, caracterizar cómo la radiación del medio ambiente lunar afecta a los humanos y evaluar la tecnología existente, para luego llegar finalmente a Marte. La misión LRO no concluye en el planeta rojo, sino que se propone inclusive ir más allá. Pero como primer estación, las investigaciones de esta misión no tripulada se centran en el satélite de la Tierra, del que se realizará un detallado atlas de características y recursos para diseñar un puesto de avanzada lunar.

Artística de la nave espacial de la misión LRO en órbita. imagen de la NASA

Con la misión Lunar Reconnaissance Orbiter, la NASA vuelve a poner en el futuro inmediato la posibilidad de crear en la Luna una “estación de peaje”, un puente entre la Tierra y el Universo. El objetivo principal (y por eso su nombre) es estudiar en detalle al satélite para diseñar e implementar una estación espacial que permita permanecer prolongados tiempos en la Luna y a su vez desde allí seguir viaje por todo el Universo.

Si la Misión Apolo fue el hecho histórico más relevante de la historia aeroespacial del hombre, esta misión será catalogada al menos como la más relevante del siglo XXI, por el significado que tiene.

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