Durante la última Lunar and Planetary Science Conference que se celebró en Texas, un equipo de investigación italiano presentó imágenes de un cráter al norte de la ciudad Wembo-Nyama, República Democrática del Congo. Paradójicamente, este cráter tiene forma de cúpula.

Como a veces sucede, el impacto (que ocurrió allí hace 60 millones año, cinco millones antes de Chicxulub) ha planteado las rocas más densas. El suelo de los alrededores se ha erosionado, cayendo a cerca de cincuenta metros. En esta depresión circular en la que ahora corre un río cuyas orillas forman un anillo verde claramente visible.

La intensa deforestación sufrida por esta región ha ido cambiando su aspecto en las imágenes tomadas por satélites, revelando poco a poco la estructura geológica.

Este cráter formado tras el impacto de un objeto de unos cincuenta kilómetros de diámetro es el más grande descubierto en los últimos años pero todavía está lejos de la certeza de que mostrar de gran tamaño como el de Vredefort en Sudáfrica con 300 kilómetros de diámetro, o el de Sudbury en Canadá (250 kilómetros).
Seguir leyendo »

Cuando vamos a un supermercado, acostumbramos a ver en el envase de muchos productos, especialmente de la leche, una etiqueta que indica que se trata de un producto pasteurizado. Pero esta calificación, a quién no sabe qué significa, le proporciona muy poca o ninguna información. Por ello, trataremos de explicar en qué consiste este proceso.

Imagen de Louis Pasteur

En primer lugar, debemos decir que su descubridor fue el francés Louis Pasteur (1822-1895), excepcional científico que halló, igualmente, algunas vacunas, como la de la rabia. La primera pasteurización de la historia la realizó junto a su colega Claude Bernard, médico de gran popularidad en su época y en cuyas tesis se apoyó Èmile Zola para dar forma a sus teorías literarias.

La pasteurización consiste, básicamente, en algo tan sencillo como calentar los alimentos con objeto de reducir los agentes patógenos que puedan contener, ya sean bacterias, protozoos, levaduras o mohos. De esta forma se evita que éstos se transfieran al ser humano provocando enfermedades.

Además, el proceso de pasteurización permite conservar las propiedades nutritivas de los alimentos y mantener su sabor y aroma. Tras realizarla, los productos se enfrían rápidamente y se sellan de modo hermético. Así su fecha de caducidad se prolonga, con los consiguientes beneficios para transportarlos y almacenarlos.
Seguir leyendo »

Tu ojo no lo ve, pero él sí

El microscopio es un instrumento que permite observar objetos y detalles de objetos que de otro modo son imperceptibles para el ojo humano. El más común y el que encontraréis en las tiendas es el microscopio óptico, pues el resto suelen estar reservados para uso profesional. Este aparato se sirve de la luz para crear una imagen aumentada del objeto (de ahí, como veremos, que tenga un foco o un foco y un espejo en su parte inferior).

Lo habitual es utilizar microscopios compuestos, es decir, con varias lentes, cada una de ellas con un aumento distinto. Así podemos ver el objeto como unas quince veces mayor de lo que es, aunque algunas lentes pueden aumentarlo hasta dos mil veces. Aquí tenéis un esquema de las partes básicas de un microscopio óptico, que recomendamos mantengáis delante para seguir la explicación.

Como véis, hay dos sistemas de lentes. En la parte superior, el ocular, por el cual nosotros miramos. En la inferior y muy cerca de donde situaremos la muestra, el objetivo, que está compuesto de varias lentes que  crean una imagen aumentada de aquello que examinamos. Si os habéis fijado, el objeto o muestra se coloca sobre una placa fina de vidrio y  se le coloca otro vidrio encima, de tal forma que la muestra queda sujeta al estilo bocadillo. Pues bien, con este sistema se facilita el crear transparencia. La placa inferior tiene un orificio por el que pasa la luz. Y es que bajo el soporte hay un espejo, también llamado condensador, que actúa como lente y que refleja la luz (emitida por un foco) para que atraviese el objeto.

Seguir leyendo »

Hubo un tiempo en que la Tierra estuvo poblada por criaturas terribles. Sólo imaginarse las dimensiones, la capacidad depredadora y el comportamiento de algunas de ellas, produce escalofríos. Eran reptiles, anfibios y aves de características fisiológicas similares a los actuales pero su tamaño era muchísimo mayor. Nada que ver con la visión amable que nos han brindado algunas películas.

Reproducción del tiranosaurio

Curiosamente, a pesar del tiempo transcurrido desde su desaparición, éstas los han devuelto a la actualidad, hasta el punto de que la afición a su estudio ha crecido enormemente en los últimos años. Personas que nunca habían mostrado interés por estas criaturas colosales ahora se han convertido en verdaderos expertos e incluso los niños juegan con muñecos inspirados en ellas.

En este sentido, una de las especies más populares de estos gigantes es el Tiranosaurio, conocido científicamente como ‘Tiranosaurus rex’, una criatura que vivió durante el periodo Cretácico, hace aproximadamente sesenta y ocho millones de años.

Medía unos trece metros de largo y pesaba entre seis y ocho toneladas, dimensiones que se convierten en colosales si pensamos que eran bípedos y relativamente erguidos, con unos miembros inferiores fortísimos y acabados en dos dedos con enormes garras y unos miembros superiores más cortos y prácticamente inútiles.
Seguir leyendo »

Desde su descubrimiento en la década de 1990 del cráter del meteoro Chicxulub, que golpeó la tierra hace 65 millones de años y cuya explosión tiene un diámetro de unos 180 kilómetros, parecía difícil creer que la gran extinción del Cretácico-Terciario no fuera debida a este meteorito. El descubrimiento, en todo el mundo, cuarzo deformado y restos importantes de iridio en la capa sedimentaria en el límite Cretácico-Terciario corrobora la hipótesis. Sin embargo, había otro candidato en la contienda: la intensa actividad volcánica en la meseta de Deccan, India. Al mismo tiempo, en efecto, el gigante de los flujos de basalto en varias ocasiones y durante un millón de años estuvo expulsando magma sobre la superficie terrestre. ¿Qué causó la desaparición de los dinosaurios?

También era difícil obtener una resolución temporal inferior a la de millones de años, y por lo tanto lo suficientemente fina para determinar si la desaparición de las especies vivas observadas durante la crisis del Cretácico.Terciario sucedió de manera repentina o gradual.

Todo empezó a cambiar cuando se demostró la existencia del cráter de Chicxulub. De hecho, la potencia de la explosión es varios millones de veces la de la bomba de Hiroshima. ¿Cómo podemos creer en una segunda, si se basa en argumentos sólidos basados en las leyes de la física, que la ola de calor de la explosión y la enorme inyección de material a la atmósfera, disminuyendo la necesidad de la luz del sol no afectaría gravemente a la biosfera?

Ciertamente, la influencia del vulcanismo de Deccan en el clima no se puede subestimar, ni la influencia de otros posibles factores, tales como las regresiones marinas. Pero parece razonable atribuir el papel más importante al impacto del meteorito Chicxulub.

Seguir leyendo »

Es proverbial la leyenda de que los científicos son distraídos por naturaleza. Y algo de verdad debe haber en ello a juzgar por las biografías que nos han sido transmitidas sobre muchos de ellos, que señalan cómo algunos de sus hallazgos fueron fortuitos. Pero, sea como fuere, ello no debe atenuar su mérito, puesto que hay que trabajar mucho y muy duro para llegar a esas coincidencias.

Busto en honor a Sir Alexander Fleming, en Barcelona

Entre estos científicos cuyas reseñas biográficas muestran su carácter de hombre despistado destaca Alexander Fleming (Ayrshire, Escocia, 1881-1955), una de las mayores glorias de la historia de la Humanidad, por descubrir la penicilina, que ha salvado la vida a millones de personas.

Médico microbiólogo, su participación como facultativo en la Primera Guerra Mundial le hizo presenciar la alta mortalidad que causaban las infecciones en los heridos. Por ello, una vez acabada la guerra, se puso a trabajar para conseguir un antiséptico que las evitase.

Tras muchas investigaciones infructuosas, obtuvo su primer gran descubrimiento: la lisozima o muramidasa, una enzima cuyo efecto sobre las bacterias es mortal. Pero lo más curioso es cómo se produjo el hallazgo. Se encontraba Fleming agachado sobre su microscopio cuando un repentino estornudo hizo caer un moco sobre la placa que estaba observando, que contenía bacterias.
Seguir leyendo »

El Renacimiento, a fines del siglo XV, con su exaltación del Hombre como centro del Universo y su tesis humanistas, cambió por completo la concepción del saber que existía hasta entonces. Con él llega el sabio enciclopédico, que compagina todos los saberes, desde los artísticos hasta los médicos, pasando por los de ingeniería o literatura.

Podríamos citar varios ejemplos de ello, pero, sin duda, el más brillante es el de Leonardo da Vinci (Florencia, 1452-1519), extraordinario y misterioso pintor y escultor que, no conforme con cultivar las artes, legó a la posteridad un sin fin de inventos que posteriormente serían muy útiles para avances que transformaron el mundo.

Transbordador inventado por Leonardo

Es cierto que sus hallazgos no estaban perfeccionados y, posiblemente, no habrían funcionado, pero sorprende que en época tan lejana alguien haya siquiera pensado objetos tales como el helicóptero, los autómatas, el submarino o el automóvil. Lógicamente, él no los llamó así, pero la idea que subyace en ellos es la misma.

Leonardo alardeaba de ser capaz de construir todo tipo de máquinas o, al menos, así se lo hizo saber a Ludovico Sforza, uno de los gerifaltes de la ciudad estado de Venecia. Precisamente, para esta urbe construyó un sistema de barreras móviles que protegían la ciudad de ataques terrestres.
Seguir leyendo »

Por extraño que pueda parecernos, ya que apenas nos damos cuenta de que existe y se produce de manera constante sin que tengamos que hacer nada para ello, el ciclo del agua, que permite que se produzcan las precipitaciones, es un proceso complejo en el que intervienen diferentes elementos y que comienza cuando el sol, el director de orquesta del ciclo del H2O, comúnmente conocido como agua, calienta el agua de los océanos, que  evapora hacia el aire como vapor de agua.

Los océanos son, por lo tanto, otros de los grandes protagonistas del ciclo del agua. Y no es extraño si tenemos en cuenta que el 90 % del agua que se evapora hacia la atmósfera procede de estas cinco grandes masas líquidas y que los océanos son la fuente en la que se encuentra casi el 97% del agua del planeta. El otro 10% del agua que va a la atmosferaprocede de la transpiración de la plantas.

La evaporación del agua de los océanos, mares, lagos, ríos, etc, da lugar al inicio de un nuevo ciclo del agua. Al recibir el calor, el agua pasa de su forma líquida a su forma gaseosa y asciende hacia la atmosfera, donde queda almacenada. Un dato importante es el que indica que,  a escala global, la misma cantidad de agua que es evaporada, vuelve a la Tierra como precipitación. No obstante, la proporción de agua caída en forma de lluvia varía geográficamente y mientras que sobre  los océanos, la evaporación es más común que la precipitación; sobre la tierra la precipitación supera a la evaporación. Esto implica, no obstante, que la mayor parte del agua que se evapora de los océanos, cae de vuelta sobre los mismos como precipitación, y por ello el volumen de agua que estos tienen se mantiene más o menos constante a lo largo del tiempo.

Seguir leyendo »

Infografía de cómo se produce un eclipse solar

Los cuerpos celestes están en continuo movimiento, ya nos lo contaron en el colegio. También nos contaron qué son los eclipses, y puede que incluso hiciéramos aquel juego de la pelota de tenis, la linterna y la pared. Para los que no lo hicieran, para los despistados y para los que quieran saber un poco más, dedicamos un artículo a este fenómeno astronómico.

Un eclipse se produce cuando las sombras que proyecta un cuerpo celeste hacen que otro oscurezca. Los habitantes de la Tierra, y con la intervención de los astros que nos rodean, podemos observar dos tipos. En primer lugar, los eclipses de Sol, en los que nuestra estrella oscurece como consecuencia de la sombra que proyecta la Luna. Dicho de otro modo: la Luna se levanta un día con ansias de protagonismo y decide interponerse entre nosotros y el Sol, tapándole de pleno e impidiendo que nos llegue su luz. Algo parecido sucede con los eclipses lunares: el satélite oscurece por culpa de la sombra que nuestro propio planeta proyecta al situarse frente al Sol. Es decir, que los egocéntricos en este caso somos nosotros, que queremos quedarnos toda la luz del Sol y no dejar nada a la Luna. Y qué mejor para ello que ponernos por el medio. Estos fenómenos son más fáciles de entender con representaciones gráficas como las que acompañan este artículo.

Ambos eclipses pueden ser totales i parciales, pero en el caso del solar existe una tercera modalidad casi desconocida. Se trata del eclipse anular, que se produce cuando el cono de sombra de la Luna no llega hasta la Tierra porque se encuentra demasiado lejos del planeta. Es decir, que la Luna se pone delante del Sol pero en la intimidad, y nosotros no nos enteramos. Por otra parte, el cono de la sombra se divide en dos zonas: umbra o sombra total, y penumbra o zona parcial. Para los que se encuentran en la zona de umbra, el eclipse será total; y para los que se encuentran en la de penumbra, el eclipse será parcial.

Seguir leyendo »

En las últimas décadas, los medios e instrumentos científicos han avanzado mucho. La informática y el desarrollo tecnológico han posibilitado a los investigadores el acceso a áreas de conocimiento hasta hace muy poco más propios de la ciencia ficción que del quehacer diario de éstos.

Buen ejemplo es un hallazgo reciente –de 1998- realizado en el continente australiano al estudiar ciertas rocas y sedimentos: nos referimos a lo que se ha denominado ‘nanobio’ y que es una estructura diminuta y filamentosa similar a las nanobacterias –aunque éstas son más grandes- que se cree portadora de vida, aunque, como veremos, la Ciencia no acaba de ponerse de acuerdo, ya que aún se está tratando de secuenciar su ADN.

Vista de un nanobio

Los nanobios presentan unas dimensiones de entre veinte y cincuenta nm, lo cual significa que su tamaño es diez veces menor que el de las bacterias más pequeñas conocidas. Su forma es semejante a los Actinomycetes y a algunos tipos de hongo y se han hallado en diversos estadios que se cree que corresponden a distintas etapas de su ciclo vital.

Como decíamos, la Ciencia no tiene aún muy claro si se trata de seres vivos o no. Hay quiénes defienden que son únicamente los crecimientos de un cristal. Otros los asimilan a los virus y los priones, es decir, a organismos al límite de la vida por carecer de una estructura celular completa y precisar de otra célula para reproducirse. Y unos terceros opinan que podrían ser las formas de vida conocida más pequeñas.
Seguir leyendo »