A todos nos ha sucedido alguna vez. Vemos o vivimos algo por vez primera, pero tenemos una sensación extraña de haberlo visto o vivido anteriormente. Es el fenómeno que un científico de la Universidad de Chicago, Émile Boirac (1851-1917) bautizó como ‘deja vu’ –’ya visto’, en Francés-.

Se le han buscado multitud de explicaciones, algunas, incluso, de tipo paranormal, cosa que sucede cada vez que no podemos comprender algo. Pero las investigaciones que se vienen haciendo sobre el cerebro humano han revelado nuevos datos que pueden clarificar el fenómeno.

Universidad de Chicago, donde Émile Boirac acuñó el término 'deja vu'

Así, un estudio de la Universidad de Colorado revela que existen muchas similitudes entre el ‘deja vu’ y la llamada memoria del reconocimiento. Ésta es la que nos permite comprender que una situación que estamos experimentando ya la hemos vivido anteriormente. Por ejemplo, cuando reconocemos a un amigo por la calle. Según estos científicos, el cerebro fluctúa entre dos tipos de reconocimiento de la memoria: la recuperación y la familiaridad.

La recuperación se da cuando somos capaces de precisar con exactitud cuándo ha sucedido en el pasado lo que estamos viviendo en el presente. Por ejemplo, cuando vemos a una persona en una cafetería y lo reconocemos inmediatamente como aquél que habíamos visto hace un rato por la calle.
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Los botánicos del centro de Brest están observando muy de cerca el crecimiento de la titan arum, Amorphophallus titanum cuya floración estaba prevista entre el 26 y 28 de junio… El más famoso residente del Conservatorio Botánico de Brest, llegó en forma de semilla en 1993 y se ha criado desde entonces en un invernadero a 30° C, abrió su increíble inflorescencia el domingo 28 de junio durante la tarde.

Esta extraña planta fue descubierta en Sumatra en el siglo XIX y desde entonces, nunca deja de sorprender a propios y extraños. Cada año produce una sola hoja que puede superar los cinco metros de altura y acumular reservas a un ritmo de unos pocos años, para en tres semanas regalarnos una espectacular inflorescencia, es decir, un conjunto de flores simples, una gran flor que puede alcanzar los 2,70 metros de altura.

Aro Gigante, foto de 2009

Esta planta ya ha florecido una vez, en julio de 2003, la producción de una inflorescencia de más de 1,50 m, un espectáculo que atrajo a 6.000 personas. Este año, cuando los botánicos han visto el peso de los tubérculos, con 38 kg, sabían que venía algo grande e incluso fueron capaces de predecir con precisión cuando fue la inflorescencia a florecer. Debido a que el fenómeno es sorprendentemente rápido. En tres días, todo está terminado.
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Para analizar el interior del Sol, los físicos de partículas y los astrofísicos se adentrarán en la mina más profunda de los Estados Unidos, en Homestake, Dakota del Sur. Bien lejos del ruido de fondo de rayos cósmicos que caen en la atmósfera de la Tierra, los investigadores, como el Premio Nobel de Física en 2002, Raymond Davis, podría “ir de caza” con la llegada de los neutrinos del sol.

En 1968 Raymond Davis fue el primero en detectar neutrinos del sol. Para ello utilizó esta piscina de 6 metros de diámetro y 15 metros de largo, ubicada en la mina Homestake, en Dakota del Sur. El tanque contiene 400.000 litros de líquido para limpieza en seco (percloroetileno). Imagen : Brookhaven National Laboratory

Sólo interactúan a través de la interacción nuclear débil, estas partículas son muy penetrantes. Producidas en el corazón del Sol por reacciones de fusión termonuclear, que ocurren en unos segundos mientras se estima un promedio de un millón de años de fotones producidos en la misma zona solar, parte de la superficie de nuestra estrella, después de múltiples emisiones de partículas de plasma solar.

Para sorpresa de los teóricos como John Bahcall, sus cálculos, basados en la teoría de la interacción débil y la estructura interna del Sol, siguen prediciendo un flujo tres veces superior al medido por Davis. Este último utiliza un detector con un impresionante depósito que contiene un líquido rico en cloro, que se adapta a la captura de neutrinos del Sol.

El problema que está en debate es el déficit de neutrinos solares apuntando hacia un no-cero en masa de estas partículas, en relación con el proceso de oscilaciones de la conversión de los tres tipos de neutrinos en sí.

L’expérience de Davis ne détectant qu’un seul type de neutrinos, on pouvait réconcilier théories et expériences. Sin embargo, el experimento de Davis sólo detecta un tipo de neutrinos que podrían conciliar la teoría y la práctica. Además de abrir una nueva ventana en la física más allá del Modelo Estándar, se puede esperar que haya que tener en cuenta la materia oscura en el universo de un mar de neutrinos, los fotones más abundantes en el fondo difuso cosmológico.

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Todos hemos oído hablar de la capa de Ozono. Con las cuestiones referentes al cambio climático se ha hecho muy famosa. Pero la tierra se encuentra revestida por otras capas de las que quizá no sabemos. Una de ellas es la Magnetosfera.

La Tierra, vista desde la Luna

Ésta es la capa más grande y más exterior de nuestra atmósfera y sus dimensiones son considerables: comienza a una altura de unos 500 kilómetros y abarca hacia el exterior hasta los sesenta mil kilómetros. Aunque, dada su lejanía, pueda parecer poco importante, nada más lejos de la realidad. Para la vida en la Tierra es esencial, pues actúa como un escudo frente a las partículas solares peligrosas.

Aún no es mucho lo que se conoce de ella, pero los científicos piensan que, si desapareciera, nuestro planeta perdería la mayoría de agua de su atmósfera y de los océanos, debido a que las partículas solares habrían separado los átomos de Hidrógeno de los de Oxígeno.

De igual modo, el debilitamiento de la Magnetosfera afectaría a la temperatura y al movimiento externo de la atmósfera, y provocaría interrupciones en el funcionamiento de los satélites y, con ellos, de los equipos de radio, de radar y de GPS.
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Los países desarrollados están buscando fuentes de energía alternativas a las tradicionales desde hace bastantes años. El cuidado del medio ambiente y las escasas reservas que quedan en los yacimientos de las fuentes hasta ahora explotadas –el petróleo, el carbón, etc- son algunas de las causas de ello.

De entre las posibles alternativas que se están comenzando a explotar, una de las más prometedoras es la energía geotérmica, que es menos contaminante y, además, mucho más abundante -el día que la Tierra deje de emitir calor, mal nos va a ir- aunque sí es cierto que algunos yacimientos pueden agotarse. Pero, ¿en qué consiste?

Esquema que reproduce la extracción geotérmica

Todos hemos visto termas, baños turcos o balnearios. Los romanos ya las utilizaban en la antigüedad. Pues su funcionamiento es -aunque ellos no lo denominasen así-, básicamente, el mismo que el de la geotermia.

Por tanto, la energía geotérmica es, dicho de una forma coloquial, aquella que se obtiene de aprovechar el calor que emana de la Tierra.  A medida que profundizamos en ésta, la temperatura va aumentando aproximadamente entre dos y cuatro grados cada cien metros (es lo que se denomina gradiente térmico). No obstante, en las zonas de fricción de placas, este incremento puede ser mucho mayor: hasta de treinta grados en similar distancia. Y se estima que el núcleo del planeta, es decir, su parte más profunda, está a unos cuatro mil grados centígrados.
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Todos hemos oído hablar del calentamiento global, del ‘efecto invernadero’ y del cambio climático. Es, además, un tema bastante polémico, acerca del que hay posturas para todos los gustos: desde quienes no creen en él o tienen intereses crematísticos que les impiden aceptarlo, hasta quienes lo creen a pies juntillas de buena fe, pasando por los que viven a su costa.

La Tierra vista desde el espacio

Pero nadie nos ha explicado en qué parámetros se basa la ciencia para prever este cambio en el clima del planeta. Por ello, trataremos de explicarlo de modo sencillo.

Las predicciones sobre el cambio climático se realizan por parte de un grupo de expertos pertenecientes a las Naciones Unidas y sus previsiones se basan en los llamados ‘modelos climáticos’. Podríamos definir éstos como simulaciones matemáticas de varios elementos del clima en un territorio y en un intervalo de tiempo pasado, presente o futuro.

Para hacernos una idea, serían algo parecido a las predicciones del tiempo que vemos en los telediarios, pero mucho más complejos y referidos a periodos de tiempo mucho más prolongados. Utilizan y combinan diversas variables que introducen en potentes superordenadores que tienen en cuenta toda la superficie del planeta y las relaciones entre la atmósfera, los océanos, la situación de los continentes y de los hielos, los seres vivos y sus territorios.

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Hasta ahora, solamente el programa Seti ofrecía la esperanza de detectar una prueba de la existencia de vida fuera de nuestro sistema solar. La detección de exoplanetas representó una etapa capital en nuestra búsqueda de posibles primos en el cosmo, pero hasta el momento tenemos que conformarnos con la detección de gigantes planetas gaseosos que orbitan muy cerca de su estrella. Se conocen por supuesto algunos casos de planetas telúricos y el del sistema de Gliese 581 es notable, no sólo debido a su proximidad sino también porque están presentes planetas telúricos en lo que los científicos denominan zona de habitabilidad.

Kepler empezó su campaña de investigación sistemática de exotierras hace cinco años, deberíamos disponer de varias decenas de candidatas susceptibles de albergar agua líquida y vida. Sin embargo, para estar seguros de ello, sería necesario disponer de potentes espectrómetros en órbita, como los que deberá equipar la futura misión Darwin, capaz de detectar la presencia de biomoléculas, como la clorofila, o una gran cantidad da oxígeno.

Nasa-Donald J. Lindler, Sigma Space Corporation/GSFC; EPOCh/DIXI Science Teams

Analizar el espectro de la atmósfera en busca de algunas moléculas en otros planetas es una tarea temible que corre el riesgo de llevarnos más allá del 2020 hasta detectar alguna posibilidad de vida extraterrestre. Este plazo podría ser más corto si se llega a llevar a la práctica el método propuesto por Nick Cowan de la Universidad Whashington en Seattle (Estados Unidos).

Con sus colegas astrobiólogos, y tal y como explican en una publicación en arXive, es posible, analizando las observaciones de la misión Deep Impact que el espectro de la Tierra sufría cambios relativamente fáciles de detectar debido a su rotación.
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Hasta ahora habíamos leído muchas innovaciones en el campo de las energías renovables, pero no recordamos que a nadie se le haya ocurrido aprovechar la fuerza destructora de la Naturaleza para generar energía. Y esto es lo que parece estar intentando un ingeniero del Instituto Tecnológico de Massachussets, Shawn Frayne.

La aeroelasticidad es el fenómeno que hace oscilar los puentes colgantes

La aeroelasticidad es un fenómeno conocido desde hace mucho tiempo por sus poderes destructivos. Consiste en una vibración autoinducida que sucede cuando una superficie sustentadora se dobla por el peso de una carga aerodinámica. En palabras más simples: el viento, al chocar contra una superficie en suspenso, produce su movimiento y éste, a su vez, genera energía. Imaginemos un puente (en uno se inspiró este ingeniero): cuando un fuerte viento choca contra él, lo mueve y bambolea y esto genera energía.

Así, Frayne creó el prototipo bautizado como Windbelt, consistente en una membrana tirante que, cuando el viento pasa a través de ella, vibra entre bobinas de metal y produce electricidad.

Según parece, este sistema, que nada tiene que ver con lo que se venía haciendo hasta ahora para explotar la energía eólica, es capaz de producir energía a un coste mucho menor que las actuales turbinas. Podría significar, por tanto, un vuelco total en lo que a generación energética basada en el viento se refiere.
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En el constante avance que venimos experimentando en lo que respecta a las energías renovables –para algunos, más lento de lo que debiera-, parece que, por fin, éstas van llegando a los hogares. Hemos visto casas que se alimentan de energía solar, zonas abastecidas por la eólica o empresas que funcionaban con energía térmica.

Pero, ahora, parece que se van perfeccionando con esta finalidad las microrredes o pequeños sistemas inteligentes y autónomos de distribución eléctrica y térmica, que también pueden funcionar conectados a la red pública.

Una pila de combustible

Es decir, la microrred es una red autónoma de generación eléctrica y térmica que aprovecha varias energías renovables: paneles solares, minigeneradores eólicos, microturbinas, pilas de combustible o instrumentos geotérmicos. Es decir, mediante la combinación de todos estos sistemas limpios de generación de energía, una vivienda o un grupo de ellas podría autoabastecerse, convirtiéndose así en autónoma respecto a los sistemas tradicionales.

De momento, se ha utilizado para zonas con escaso abastecimiento de la red pública o en instalaciones que requieren una red auxiliar propia de emergencia, como los hospitales. No obstante, su generalización está aún lejana, pues no existe una legislación específica para ellas.
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La apuesta por las energías renovables y limpias parece ser definitiva. A las existentes se suman, cada día, otras nuevas, aún en fase experimental, e incluso dentro de las ya utilizadas se producen avances para optimizar su aprovechamiento.

Esto es lo que viene sucediendo con la energía eólica, es decir, la producida por la fuerza del viento y captada por esas turbinas o ‘molinos’ que vemos en las laderas de las montañas. Constantemente, se producen nuevos inventos que permiten mejorar su labor y que su producción de energía sea más importante.

Imagen que reproduce el funcionamiento del 'Wind Energizer'

Así, por ejemplo, hemos leído que la empresa ‘Leviathan Energy’ ha creado un revolucionario dispositivo que aumenta la eficiencia de estos generadores. Se le ha bautizado como ‘Wind Energizer’ y consiste en una especie de pileta de forma ovalada que envuelve la base de las turbinas, aumentando la velocidad del viento que llega a ellos y produciendo, así, mayor cantidad de energía.

Mediante la colocación de estas estructuras pasivas en la base de los generadores, se logra aumentar la velocidad del viento que llega a las aspas, produciendo más energía y mejorando la relación coste-eficacia de estos aparatos. Según la empresa, es posible aumentar la cantidad de energía generada entre un veinte y un cuarenta por ciento. No obstante, si se aplica donde el viento tiene menor fuerza, los resultados  se podrían incrementar hasta en un ciento cincuenta por ciento.
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