El pez cebra, Danio rerio, también es capaz de regenerarse. © Wikimedia Commons

Las salamandras son uno de los pocos grupos de animales con capacidad de regeneración. Una cola o incluso un miembro se puede recortar y volver a formar la morfología exacta del miembro ausente. Esta capacidad espectacular es de gran interés para los biólogos que esperan encontrar la clave para modificar y llegado el momento activar esta función en el hombre. De hecho, excepto para la regeneración del hígado y algunos otros elementos del cuerpo humano, es imposible reconstruir un conjunto de tejidos complejos.

A pesar de que el problema aún no está totalmente resuelto, la mayoría de los científicos están en general de acuerdo en que la regeneración en las salamandras tiene que ver con la capacidad de convertir las células de alrededor de una herida a un estado primitivo. Esta desdiferenciación se acompaña de una capacidad de multiplicarse que no está presente en las células maduras. Estudios previos han confirmado la hipótesis de investigación e incluso identifican el motor de este mecanismo: el gen de la proteína del retinoblastoma (Rb). Por lo general, impide la multiplicación celular, pero su expresión se detiene para promover la regeneración de los tejidos.

Los mamíferos también poseen este gen Rb, entonces ¿por qué la regeneración no es posible? En su investigación, los científicos de la Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford en California han identificado otro gen, Arf, ausente en los vertebrados inferiores y por lo tanto potencialmente responsable de la inhibición de la regeneración. Los científicos de la universidad de Standfor trataron de inhibir la expresión de dos genes, Rb y Arf, a la vez en células de mamíferos, imitando la condición de una célula muscular de salamandra en la regeneración completa.

Seguir leyendo »

Los adelantos de la técnica están proporcionando a los científicos posibilidades hasta hace muy poco tiempo impensadas. Concretamente, los avances en el campo de la ingeniería acústica y en la informática permiten realizar experimentos que pueden arrojar mucha luz sobre épocas aún muy oscuras de la existencia del ser humano.

Un buen ejemplo de ello es el realizado hace un tiempo por un equipo de antropólogos de la Universidad de Florida, consistente en reproducir por ordenador la voz del Hombre de Neardental.

Reproducción de un hombre prehistórico

Denominado científicamente ‘Homo neardenthalensis’, este antepasado del Hombre actual era un robusto cazador que vivió hasta hace unos veintiocho mil años en parte de Europa y Asia, se organizaba en grupos y poseía una fuerte resistencia al frío. Usaba utensilios de piedra y tenía un tamaño cerebral parecido al nuestro.

Sin embargo, se sabe que su capacidad para emitir sonidos era limitada, debido a la posición de su laringe, situada más arriba que la del Hombre actual. Estudios anatómicos realizados sobre los restos hallados así lo demuestran.
Seguir leyendo »

Hasta no hace tantos años, para hablar por teléfono dependíamos de un cable fijo y nadie pensaba que un día podríamos comunicarnos mientras paseamos por la calle. Más tarde, sucedió algo parecido con Internet. Pero, poco a poco, fueron desarrollándose tecnologías móviles que lo permiten.

Un tradicional poste eléctrico

Todo ello nos induce a pensar por qué, si se ha logrado con el teléfono e Internet, no va a poder hacerse con la electricidad. Pues bien, ya se ha conseguido, aunque todavía se encuentra en fase experimental y dando sus primeros pasos.

Un grupo de científicos del Instituto Tecnológico de Massachussets logró hace un tiempo transmitir electricidad entre una bombilla de sesenta vatios y su fuente de energía, situada a dos metros de distancia, sin utilizar ningún tipo de conexión física y mantenerla encendida durante veinticuatro horas.

Este logro fue dado a conocer en su momento por la revista Science y bautizado como ‘Witricity’ -en castellano, ‘Witricidad’-, composición derivada de las palabras inglesas ‘wireless’ y ‘electricity’, es decir, ‘electricidad sin cables’.
Seguir leyendo »

Por si los dinosaurios y otros animales similares fueran poco, a medida que se van encontrando fósiles, parece confirmarse más el hecho de que casi todos los seres prehistóricos poseían unas dimensiones gigantescas, cuya sola visión debía despertar pavor.

Imagen actual de la víbora

Dejando a un lado el sentido del humor, el hecho es que, con mucha frecuencia, se encuentran fósiles de especies antecesoras de las actuales pero de un tamaño mucho más grande. En este sentido, una de las últimas noticias aparecidas señala el hallazgo en la isla de Mallorca de los restos de una víbora cuya longitud debía exceder los dos metros.

Recordemos que el tamaño normal de una de estas serpientes en la actualidad es aproximadamente de ochenta y cinco centímetros. Por tanto, estaríamos hablando de la víbora fósil más grande de Europa.

Según el equipo de científicos responsables del descubrimiento, este animal habría vivido hace unos tres millones de años y su mayor dimensión se explicaría por dos factores: de una parte, lo que denominan la “plasticidad adaptativa de la especie” y, de otra, la necesidad de desarrollarse a causa de tener que consumir presas de mayor tamaño. No obstante, este tipo de víbora poseería una morfología vertebral distinta de las actuales.
Seguir leyendo »

Para todos nosotros, el Sol es una maravillosa fuente de luz que permite la vida y la ilumina. Parece que sus rayos influyen incluso en nuestro estado de ánimo y la única precaución que debemos tomar acerca de él es no exponernos demasiado cuando vamos a la playa para evitar que dañe nuestra piel.

Sin embargo, la realidad dista mucho de ello. En el llamado astro rey se producen una violenta y constante actividad magnética que llega hasta la misma Tierra desencadenando igualmente tormentas magnéticas y auroras boreales, así como graves daños en los aparatos eléctricos y electrónicos.

El Sol, en cuya superficie se da una violentísima actividad

En cambio, un grupo de investigadores de la Universidad de Hawai que llevan doce años estudiando el diámetro del Sol, han llegado a una sorprendente conclusión: a pesar de toda esta virulencia, éste mantiene un tamaño constante, lo cual resulta increíble si tenemos en cuenta los violentísimos cambios que se producen en la superficie solar a diario.

Según el jefe de este equipo de científicos, Jeff Kuhn, el diámetro del Sol, que mide un millón y medio de kilómetros ha variado en los últimos doce años ¡menos de mil metros!, es decir, una cantidad ridícula.
Seguir leyendo »

Para que el complejo mundo natural en que habitamos se conserve es imprescindible que existan una serie de equilibrios entre especies animales y vegetales y entre éstas y el ecosistema en que viven. Por ello, hay una serie de conceptos que es muy importante tener claros.

Uno de éstos es el de biocenosis o comunidad biótica, que no es otra cosa que el conjunto de organismos de todas las especies que viven en un determinado espacio –al que se llama biotopo- y las relaciones que se establecen entre ellos y respecto a las condiciones medioambientales de la zona. Todo ello en un determinado momento histórico.

Placa conmemorativa a Karl Möbius en su ciudad natal

El término fue acuñado por el biólogo alemán Karl Möbius (1825-1908) en 1877 con la intención de señalar que su ciencia debía centrarse, no en el estudio de una determinada especie, sino del conjunto de ellas que habitan un área geográfica y en sus relaciones de dependencia, así como en la influencia del clima de la zona en las mismas.

De este modo, se llega al concepto de ecosistema, que estaría formado por la biocenosis de una zona y su ambiente físico, según lo definiera el botánico y pionero de la ecología Arthur George Tansley (1871-1955) en 1939.
Seguir leyendo »

Hasta no hace muchos años, los científicos que investigaban acerca del cuerpo humano sólo poseían el microscopio como arma para luchar contra las enfermedades. Afortunadamente, la técnica ha avanzado mucho desde entonces y hoy disponemos de numerosos instrumentos para esa titánica labor.

Robert Koch

No obstante, resulta admirable, no solamente el trabajo de aquellos pioneros de la medicina moderna, sino también su inteligencia y capacidad deductiva, ya que, aún con tan pocos medios, fueron capaces de descubrir la cura de numerosas dolencias.

Uno de estos extraordinarios personajes fue el alemán Robert Koch (1843-1910), descubridor del bacilo de la tuberculosis -que en su honor lleva su nombre- y del causante del cólera y Premio Nóbel de Medicina en 1905.

Nacido en una pequeña localidad prusiana, Koch era el tercero de trece hermanos, lo que da idea de las dificultades económicas que la familia tuvo que atravesar para que pudiera estudiar Medicina.
Seguir leyendo »

A cualquiera que se nos pregunte si hay avispas en el mar, diríamos, naturalmente, que no. Se trata de un insecto volador que habita en tierra, ya que en el agua se ahogaría. Sin embargo, existe una criatura marina que, aunque nada tiene que ver con esa especie, recibe el mismo nombre a causa del veneno que contiene.

Una 'avispa marina'

Se trata de la Chirinex fleckeri o ‘avispa de mar’, una variedad de medusa que habita en los mares de Australia y otras zonas del Océano Indico y del Pacífico. No obstante, se desconoce con exactitud su distribución.

Lo importante es que se trataría de una subespecie de medusa más, con una molesta picadura como las restantes, si no fuera porque se trata de la criatura viva más venenosa del planeta, capaz de matar a una persona con su sólo contacto.

Las medusas son seres muy antiguos. Se estima que aparecieron hace unos quinientos millones de años. Tienen forma de campana, con un saliente tubular en cuyo extremo inferior se halla la boca y del que se desarrollan tentáculos que poseen células urticantes llamadas cnidoblastos y cuyo contacto provoca escozor. Pero, en el caso de la ‘avispa de mar’, este contacto es –como decíamos- mortal. Además, su cuerpo es prácticamente transparente, lo que dificulta distinguirlas en el agua. Asímismo, a diferencia de las medusas comunes, que son ciegas, ésta posee veinticuatro ojos, aunque se desconoce cómo procesa las imágenes, ya que carece de sistema nervioso.
Seguir leyendo »

Indudablemente, los loros son animales simpáticos. Tienen un aspecto gracioso y sus movimientos al andar y sus gestos resultan bastante cómicos. Pero, a pesar de su aparente torpeza, son muy inteligentes y sociables.

Un ejemplar de loro

Bajo este término se agrupan unas cuatrocientas especies que incluyen periquitos,  guacamayos, cotorras, o papagayos –las cacatúas, caracterizadas por sus eréctiles plumas en la cabeza, pertenecen a otra familia, aunque del mismo orden- y que se caracterizan por presentar un pico grande y en forma de gancho.

Viven en el hemisferio sur de nuestro planeta y pueden adaptarse a diferentes hábitats. No obstante, donde mayor población de ellos existe es en América central y del sur. Y presentan un vistoso plumaje de distintos colores, entre los que abundan más el verde, el azul, el amarillo y el rojo.

Como decíamos, son animales muy inteligentes, equiparables –según algunos biólogos- a delfines y primates. Científicos que los han estudiado durante años han llegado a la conclusión de que, entre ellos, pueden llevar a cabo conversaciones complejas mediante diferentes sonidos que realizan con la lengua.
Seguir leyendo »

El cráneo del Hijazensis Saadanius

¿Es el antepasado de los humanos y los monos? Los paleontólogos de la Universidad de Michigan han descubierto un cráneo que tiene 29 millones años de antigüedad en Arabia Saudita, que podría ser un ancestro común de simios, como los babuinos y monos, y los homínidos, como el gorila y los seres humanos.

Según el Dr. William Sanders y sus colegas descubrieron los restos fosilizados del Hijazensis Saadanius llamados primates nos llevaría millones de años atrás hasta el período que separaba el linaje de los antepasados de los humanos y los monos del Viejo Mundo .

Hasta la fecha, el análisis de la evolución de los genomas sugiere que el linaje de los homínidos se separaron desde hace entre 35 y 30 millones años, los ancestros de los monos, que han mantenido la cola. Este hecho parece más bien demostrar que la separación se produciría sólo hace entre 29 y 24 millones de años.

“Esto no cambia la manera de concebir el origen del hombre, sino que ayuda a enfocar nuestra investigación sobre el período durante el cual el grupo ha podido comprobar que finalmente llevó a la aparición de los seres humanos y sus antepasados directos, los hominoides” afirma el propio William Sanders.

Seguir leyendo »