Afortunadamente, este mundo en que vivimos y al que tan poco cuidamos todavía alberga algunos rincones más o menos vírgenes o, al menos, en los que la mano humana aún no ha entrado en profundidad. Son auténticas reservas ecológicas que constituyen verdaderos tesoros de vida.

Un espécimen de fosa

Uno de ellos es la isla de Madagascar, situada en el Océano Índico, al sudeste del continente africano y que, en un tiempo, estuvo unida a él. Gracias a esta separación, esta isla de unos quinientos ochenta mil kilómetros cuadrados -es la cuarta más grande de la Tierra- ha conservado en su suelo especies que hoy son únicas en el mundo, tanto en lo que respecta a la flora como a la fauna.

Y, al menos en lo que respecta a la fauna, serían más si no fuera porque algunas de ellas han desaparecido. Entre las más curiosas de éstas se encuentran los hipopótamos pigmeo, extintos hace unos mil años, y los pájaros elefante, aves de unos tres metros de altura y de cerca de media tonelada de peso.

No obstante, aún quedan muchas especies autóctonas, casi todas en peligro de extinción y que deben ser cuidadas. Junto a las treinta especies diferentes de murciélago, las setenta y cinco de lémures o las catorce de roedores, todas ellas únicas, encontramos auténticas curiosidades de la Naturaleza, como el aye-aye, un primate emparentado con los lémures y cuya estrafalaria apariencia ya ha sido objeto de comentario en un post anterior, o el fosa, que merece un capítulo aparte.
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Aunque pueda parecerlo porque el nombre nos suene raro, no nos referimos a nada misterioso. Un balfín -o más bien deberíamos decir una balfín- es un animal híbrido que proviene de dos especies de delfines diferentes. De una parte, la hembra del llamado delfín de nariz de botella; y, de otra, una falsa orca macho, que, pese a su nombre, es, como el anterior, de la familia de los delphinidae –uno de los más grandes que hay-, aunque comparte características con la orca verdadera.

Pero ¿Qué es un híbrido?  También los hay vegetales, pero en el caso de los animales denominamos así al que nace del cruce de dos razas, especies o subespecies distintas.

Una falsa orca

Aunque pueden darse naturalmente, la mayoría de ellos procede de la intervención del hombre, tan dado a jugar con la Naturaleza. El motivo es que estos animales son más fuertes a la hora de ser utilizados para tareas como el campo y, al ser, generalmente, de mayor tamaño, se aprovecha más carne de ellos (en el caso del ganado).

En otras ocasiones –como ocurre con el balfín- su existencia se debe a criterios puramente crematísticos, ya que sólo se conocen un caso en la historia y procede de un parque marino de Hawai –el Sea life Park-. Aunque, según los responsables, su nacimiento se debe al hecho natural de que un delfín y una falsa orca compartieron piscina, a nosotros nos parece muy sospechoso que haya ocurrido de modo espontáneo.
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Es de sobra conocido que, ante determinadas lesiones, como contracturas, esguinces o torceduras, los médicos recomiendan aplicar hielo en la zona afectada.  Sin embargo, a pesar de que son muchos quienes hacen uso consciente de esta técnica, lo cierto es que son mayoría quienes aplican el hielo a la lesión sin conocer el porqué de este fundamento médico.

Flickr. PP digital

Hablamos de criogenia para referirnos a la ciencia y la técnica de producir muy bajas temperaturas y pese a que la técnica puede parecernos muy novedosa si empleamos este nombre, nada más lejos de la realidad. De hecho, ya en el año 1840 en que se usó el frío (hielo) para el tratamiento de la malaria y se sabe que incluso Hipócrates, siglo IV a.C,  empleaba el hielo y el agua fría para tratar el dolor y la inflamación. ¿Por qué? Los especialistas, como el director de los servicios médicos del Real Madrid, Carlos Díez, aseguran que los beneficios del frío sobre el organismo se deben a su capacidad para  “conseguir una disminución de la temperatura corporal y la inflamación”,  y a sus “efectos beneficiosos sobre la circulación”, porque al tratarse de un vasoconstrictor, “favorece la reducción del dolor y colabora en  la aceleración del proceso de recuperación en caso de lesión”.
Además, esa acción vasoconstrictora va  a ralentizar el flujo de la sangre hacia las zonas afectadas por la lesión, con lo que se minimizan las hemorragias- en el caso de heridas abiertas- y las posibilidades de que aparezca un hematoma (acumulación de sangre en  las capas altas de la piel).

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En estos tiempos convulsos en que vivimos, cuando la famosa Gripe A nos acecha, los científicos nos atiborran con confusas informaciones –tampoco hay que culparlos, pues su labor es muy difícil- y las autoridades se atreven a decirnos que nos vacunemos pero ‘bajo nuestra responsabilidad’ (éstos sí que tienen la cara dura), no vendrá mal que entre todos tratemos de entender lo que es un virus, ya que esta enfermedad es causada por uno de ellos.

Martinus W. Beijerinck, uno de los padres de la virología

En principio, no es fácil definir lo que es un virus, pues la ciencia no se pone de acuerdo en si se trata o no de un ser vivo. Podríamos hacerlo diciendo que es un organismo compuesto por proteínas y ácido nucleico –puede ser ribonucleico o desoxirribonucleico, de ahí la distinción entre virus ADN y virus ARN- y que, para reproducirse, necesita introducirse en una célula. A esta unidad capaz de infectar se la denomina ‘virión’.

La fuerza de estos organismos para producir enfermedades reside en poder reproducirse y, para ello –como decíamos- precisa introducirse en una célula que le brinde su capacidad metabólica. Y esto lo hace de dos formas: bien inyectando su material genético en ella o bien introduciéndose mediante la potencia corrosiva de sus enzimas sobre la membrana celular.

Una vez invadida la célula, ésta -en vez de continuar reproduciéndose ella misma- duplica la matriz del acido nucleico invasor, dando lugar a otros virus o, mejor dicho, a mutaciones del virus original, lo que hace que luchar contra ellos sea todavía más difícil.
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Un equipo de investigadores de la Universidad de Exeter en Inglaterra, podría haber descubierto la respuesta a esta pregunta, que sin duda se habrán hecho alguna vez tanto futbolistas como aficionados a este deporte.

La clave parece estar en la ansiedad que genera en los jugadores el recibir la responsabilidad de tirar el penalti, lo que, al parecer  hace que su mirada se focalice en el portero. ¿Qué podría tener esto de malo? Aparentemente, todo. Según los investigadores, el hecho de que la atención del futbolista que se dispone a chutar se concentre tanto en un solo elemento, hace que, de una manera inconsciente, dirija el balón hacia ese punto cuando lanza. Es decir, que sin poder evitarlo, el futbolista, debido a sus nervios; prácticamente está lanzando el balón a las manos del portero.

Para llegar a esta conclusión, el equipo de  investigadores, dirigido por el profesor de la Escuela de Deporte y Ciencias de la Salud de la universidad de Exeter, Greg Wood, estudió los movimientos oculares de 14 jugadores del equipo de futbol de la Universidad mientras tiraban penaltis.

A cada jugador se le pidió que lanzase dos tantas de penaltis. Mientras que en la primera tanda no se ejercía presión alguna sobre lo jugadores, en el segundo bloque de lanzamientos, los investigadores intentaron aumentar el nivel de nerviosismo de los participantes en el estudio. Para ello, se les dijo que ese segundo lanzamiento serviría para evaluarles en una clasificación de los mejores y peores tiradores  y que, el que ganase, podría ganar 50 libras.

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Wikimedia Commons

Son muchas las leyendas que hablan de la búsqueda del Santo Cáliz o Santo Grial por parte de los templarios y las teorías que especulan sobre el destino final del vaso empleado por Cristo en la última Cena. Incluso hay quienes aseguran, como quedó retratado en la novela de Dan Brown El código Da Vinci, que la expresión “Santo Grial” es un acrónimo de sangre real y que hace referencia l vientre de María Magdalena que, según esas mismas teorías, se habría convertido en la esposa de Jesucristo y en la mujer que llevó en su vientre a sus hijos, los descendientes del Mesías portadores de la real sangre. ¿Qué hay de cierto en todo esto?

Un poco de historia

En la Catedral de Valencia se conserva una copa de piedra ágata cornalina que es venerada por los católicos que consideran que esta reliquia es el verdadero santo Cáliz empleado en la Última Cena. Y lo cierto es que , conjeturas y misterios aparte, los científicos que han conseguido el permiso vaticano para examinar la pieza- sometida a varias pruebas alo largo de la historia-  han concluido que hay sobrados motivos para concluir que es auténtica.
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Los organismos transgénicos son animales o vegetales cuya dotación genética ha sido modificada para contener un gen adicional que sus descendientes heredan del mismo modo que los propios.

Durante siglos, los agricultores habían mejorado las características genéticas de sus cultivos mediante los tradicionales procedimientos de selección y cruce de variedades, pero siempre entre especies afines. Frente a este procedimiento, las nuevas técnicas de ingeniería genética permitieron introducir selectivamente los genes de bacterias y otros organismos en plantas para mejorar sus características. Pronto se abrió un horizonte de posibilidades tecnológicas con revolucionarias implicaciones en la agricultura: desde plantas resistentes a las plagas o con un crecimiento acelerado a vegetales capaces de crecer en condiciones ambientales hostiles. Comenzó a hablarse de una nueva “revolución verde” en la que no habría lugar para los dañinos pesticidas químicos. Hasta los ejecutivos con menor visión de mercado del sector agroquímicos vieron rápidamente que allí había un negocio millonario.

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Cuando unos pescadores salieron a pescar el día veintidós de diciembre de 1938 en el río Chalumna, al sur de África, poco podían pensar que, entre sus capturas, iba a encontrarse un verdadero fósil vivo: un celacanto.

Reproducción de un celacanto de las Comores

Lo último que se había sabido de esta especie se hallaba, en efecto, en un fósil que permitía datarlo ochenta millones de años atrás. Por tanto, se creía extinguido desde el periodo Cretácico. Pero, tras investigaciones posteriores –en 1987, se filmaron con un sumergible los primeros ejemplares en su hábitat- y nuevas capturas, se confirmó su existencia.

Todo ello se explica porque el celacanto vive a grandes profundidades –en cuevas a unos doscientos metros-, subiendo por la noche a la superficie para alimentarse de peces costeros.

No obstante, estos celacantos modernos, han evolucionado respecto a sus antecesores y su modo de vida es bastante diferente. Alcanzan hasta un metro y treinta centímetros de longitud y pesan aproximadamente setenta kilos. Son peces óseos, es decir, poseen esqueleto calcificado, a diferencia del otro tipo de peces comunes, que lo tienen cartilaginoso.
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El mundo en que vivimos está lleno de misterios. Y, dentro de ellos, se encuentran instrumentos cuya datación y complejidad no casan bien. Son objetos arqueológicos que, por su complejidad técnica, no coinciden con las capacidades de la civilización en que fueron hallados. Es lo que se conoce como ‘ooparts’, acrónimo en inglés de ‘out of place artefact’ o ‘artefactos fuera de lugar’.

Mapa de Piri Reis, en el que aparece el continente americano

Generalmente, se trata de falsificaciones, aunque tal extremo aún no ha podido demostrarse con respecto a todos ellos. Y, claro, su especial carácter ha despertado el entusiasmo de toda clase de aficionados a lo oculto, quiénes los atribuyen desde a civilizaciones extraterrestres hasta a supuestos conocimientos secretos de los pueblos primitivos.

La postura de la ciencia es escéptica respecto a ellos y los achaca a la casualidad –como los casos de dibujos o relieves- o, más directamente, a la mala fe de sus descubridores, hambrientos de fama. No obstante, algunos de ellos son realmente curiosos. Por ello, no estará de más enumerar a modo de ejemplo unos pocos de los más extraños.

Uno de ellos es la llamada pila de Bagdad por haber sido hallada en esa ciudad. Datada entre el 250 y el 200 antes de Jesucristo, se trata de unos jarrones de arcilla preparados, aparentemente, al modo de una pila moderna, para producir electricidad. No obstante, los científicos desechan que fuera elaborado con esa finalidad, ya que no se halló ningún electrolito que hiciera funcionar el mecanismo.
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 Siempre decimos que la Naturaleza es impresionante. Capaz de mantener un equilibrio armonioso entre todas las especies, nos brinda, además bellezas imposibles de igualar artificialmente. Sin embargo, el mayor peligro para ella es la mano del Hombre, que rompe este equilibrio en más ocasiones de las que debiera.

Uno de los dudosos frutos de su intervención es el cruce de especies. Ya voluntaria, ya involuntariamente a través de la alteración de los hábitats de los animales, el hombre ha provocado que se combinen especies que no están destinadas a hacerlo.

Un ligre en reposo

Y uno de los casos más curiosos de ello es el ligre, temible animal fruto del cruce entre un león y una tigresa y que, probablemente, es el felino más grande del mundo. Ello cuenta, además, con el agravante de que se provoca su cruce con objeto de explotarlos en el circo.

Ambos animales no coinciden ni en su ámbito territorial ni en sus costumbres: el león vive en zonas de escasa vegetación y tiene hábitos diurnos, mientras que el tigre es más nocturno y suele hallarse en zonas más forestales. Solamente en el bosque de Gir, en la India, conviven. Por ello, el cruce de ambas especies sería complicado sin mediar la mano del Hombre. No obstante, se conocen numerosas leyendas hindúes acerca de su existencia en aquélla zona.
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