Los organismos transgénicos son animales o vegetales cuya dotación genética ha sido modificada para contener un gen adicional que sus descendientes heredan del mismo modo que los propios.

Durante siglos, los agricultores habían mejorado las características genéticas de sus cultivos mediante los tradicionales procedimientos de selección y cruce de variedades, pero siempre entre especies afines. Frente a este procedimiento, las nuevas técnicas de ingeniería genética permitieron introducir selectivamente los genes de bacterias y otros organismos en plantas para mejorar sus características. Pronto se abrió un horizonte de posibilidades tecnológicas con revolucionarias implicaciones en la agricultura: desde plantas resistentes a las plagas o con un crecimiento acelerado a vegetales capaces de crecer en condiciones ambientales hostiles. Comenzó a hablarse de una nueva “revolución verde” en la que no habría lugar para los dañinos pesticidas químicos. Hasta los ejecutivos con menor visión de mercado del sector agroquímicos vieron rápidamente que allí había un negocio millonario.

Seguir leyendo »

Cuando unos pescadores salieron a pescar el día veintidós de diciembre de 1938 en el río Chalumna, al sur de África, poco podían pensar que, entre sus capturas, iba a encontrarse un verdadero fósil vivo: un celacanto.

Reproducción de un celacanto de las Comores

Lo último que se había sabido de esta especie se hallaba, en efecto, en un fósil que permitía datarlo ochenta millones de años atrás. Por tanto, se creía extinguido desde el periodo Cretácico. Pero, tras investigaciones posteriores –en 1987, se filmaron con un sumergible los primeros ejemplares en su hábitat- y nuevas capturas, se confirmó su existencia.

Todo ello se explica porque el celacanto vive a grandes profundidades –en cuevas a unos doscientos metros-, subiendo por la noche a la superficie para alimentarse de peces costeros.

No obstante, estos celacantos modernos, han evolucionado respecto a sus antecesores y su modo de vida es bastante diferente. Alcanzan hasta un metro y treinta centímetros de longitud y pesan aproximadamente setenta kilos. Son peces óseos, es decir, poseen esqueleto calcificado, a diferencia del otro tipo de peces comunes, que lo tienen cartilaginoso.
Seguir leyendo »

El mundo en que vivimos está lleno de misterios. Y, dentro de ellos, se encuentran instrumentos cuya datación y complejidad no casan bien. Son objetos arqueológicos que, por su complejidad técnica, no coinciden con las capacidades de la civilización en que fueron hallados. Es lo que se conoce como ‘ooparts’, acrónimo en inglés de ‘out of place artefact’ o ‘artefactos fuera de lugar’.

Mapa de Piri Reis, en el que aparece el continente americano

Generalmente, se trata de falsificaciones, aunque tal extremo aún no ha podido demostrarse con respecto a todos ellos. Y, claro, su especial carácter ha despertado el entusiasmo de toda clase de aficionados a lo oculto, quiénes los atribuyen desde a civilizaciones extraterrestres hasta a supuestos conocimientos secretos de los pueblos primitivos.

La postura de la ciencia es escéptica respecto a ellos y los achaca a la casualidad –como los casos de dibujos o relieves- o, más directamente, a la mala fe de sus descubridores, hambrientos de fama. No obstante, algunos de ellos son realmente curiosos. Por ello, no estará de más enumerar a modo de ejemplo unos pocos de los más extraños.

Uno de ellos es la llamada pila de Bagdad por haber sido hallada en esa ciudad. Datada entre el 250 y el 200 antes de Jesucristo, se trata de unos jarrones de arcilla preparados, aparentemente, al modo de una pila moderna, para producir electricidad. No obstante, los científicos desechan que fuera elaborado con esa finalidad, ya que no se halló ningún electrolito que hiciera funcionar el mecanismo.
Seguir leyendo »

 Siempre decimos que la Naturaleza es impresionante. Capaz de mantener un equilibrio armonioso entre todas las especies, nos brinda, además bellezas imposibles de igualar artificialmente. Sin embargo, el mayor peligro para ella es la mano del Hombre, que rompe este equilibrio en más ocasiones de las que debiera.

Uno de los dudosos frutos de su intervención es el cruce de especies. Ya voluntaria, ya involuntariamente a través de la alteración de los hábitats de los animales, el hombre ha provocado que se combinen especies que no están destinadas a hacerlo.

Un ligre en reposo

Y uno de los casos más curiosos de ello es el ligre, temible animal fruto del cruce entre un león y una tigresa y que, probablemente, es el felino más grande del mundo. Ello cuenta, además, con el agravante de que se provoca su cruce con objeto de explotarlos en el circo.

Ambos animales no coinciden ni en su ámbito territorial ni en sus costumbres: el león vive en zonas de escasa vegetación y tiene hábitos diurnos, mientras que el tigre es más nocturno y suele hallarse en zonas más forestales. Solamente en el bosque de Gir, en la India, conviven. Por ello, el cruce de ambas especies sería complicado sin mediar la mano del Hombre. No obstante, se conocen numerosas leyendas hindúes acerca de su existencia en aquélla zona.
Seguir leyendo »

Para saber en qué consiste el Proyecto Genoma Humano, uno de los más ambiciosos de los últimos tiempos, primero es importante saber un poco más sobre el genoma.

El genoma humano, es un mapa de nuestros genes en el que se encuentran definidas todas nuestras características físicas y algunas psicológicas. Está compuesto por  23 pares de cromosomas distintos. Veintidós de ellos están numerados del más grande al más pequeño. El restante corresponde a los cromosomas sexuales: dos grandes en forma de X para las mujeres y uno con forma de  X y otro más pequeño en forma de Y  para los hombres. Todos los cromosomas están llenos  de moléculas  de ADN.

El cuerpo humano  contiene aproximadamente 100 billones de células y cada una de ellas tiene un núcleo con dos series completas del genoma humano (salvo los óvulos y los espermatozoides que sólo tienen una copia, y los hematíes o glóbulos rojos que carecen de núcleo). De esas dos series una procede del padre y otra de la madre.

El ADN está compuesto por millones de bases (moléculas proteícas)que son sólo de cuatro tipos: A (adenina), T(timina), C(citosina) y G (guanina). Estas bases bases se colocan en el ADN formado parejas : A-T, G-C. Esta complementariedad es el secreto de la vida, dado que si las dos hileras se separan, la una es capaz de reconstruir a la otra.  Así,  los genes pueden sacar copias de sí mismos, las células pueden dividirse y los seres humanos pueden reproducirse.

Seguir leyendo »

El nacimiento de la una inocente, lanuda y vivaz oveja con hocico rosado,  Dolly en 1997 fue todo un acontecimiento. Desde ese momento, la prensa nos ha sometido a un bombardeo constante y caa vez más enérgico  de términos como clonación, genes , células embrionarias y otras por el estilo.   Y es que , no es para menos, Dolly ha sido uno de los grandes hitos de la ingeniería genética de nuestros tiempos: el primer mamífero de la historia clonado a partir de una célula diferenciada de un adulto.

Antes de  Dolly, científicos de diversas partes del mundo habían logrado clonar sapos, monos, ovejas y vacas; pero habían utilizado células de embriones que tienen la capacidad de dividirse y dar lugar a un nuevo ser.  Las células que se emplearon en la creación de  esta oveja hacen de ella un caso especial.

 Las células diferenciadas, a diferencia de las embrionarias, son aquellas que ya tienen determinada una función dentro del organismo. Su división se efectúa según esa función produciendo sólo células sanguíneas, células que forman un músculo determinado… ¿Cómo podría una célula del pulmón dar origen a todo un individuo?

 Hasta los años setenta, se pensaba que las células diferenciadas, pese a poseer todo el material genético, no serían capaces de permitir la reproducción de un ser vivo completo en animales.  Sin embargo, a principios de los setenta se descubrió, gracias a un experimento con sapos, que era posible clonar individuos completos a partir de células diferenciadas.   Ese fue el origen de la simpática Dolly

Seguir leyendo »

Aunque existen muchas leyendas al respecto, casi todos estaremos de acuerdo en que las sirenas –seres marinos, mitad mujer, mitad pez- no existen. Por tanto y al decir de algunos, lo más parecido a ellas -y no por su belleza- que podemos encontrarnos en los océanos son los sirenios, así llamados porque, supuestamente, se parecen a aquellos seres mitológicos, sobre todo en el momento en que amamantan a sus crías.

Han sido muchas las ocasiones en que se han relacionado las sirenas y esta especie. Y se justifica en el hecho de que sus mamas se encuentran prácticamente en el mismo sitio que las de la mujer y que sus ojos se hallan en la parte frontal de la cara, como los de los humanos, lo que hace que, a largas distancias, pueda darse confusión. Desde escritos griegos, pasando por Cristóbal Colón, hasta llegar a Julio Verne, todos han aludido a ello.

Un ejemplar de la familia de los dugónguidos

También llamadas ‘vacas marinas’ o dugongo –palabra tagala que significa ’señora del mar’-, son mamíferos de mar, emparentados con los elefantes, y su aspecto externo es similar a las focas, aunque nada tienen que ver con ellas, pues los sirenios son animales totalmente marinos y nunca abandonan el agua. Además, son los únicos mamíferos herbívoros que se encuentran en los mares (las focas son carnívoras).

Se trata de una especie grande y pesada, de lentos movimientos, y que habita en aguas tropicales. Su tamaño oscila entre los dos y los cuatro metros de longitud y entre los doscientos cincuenta y los mil quinientos kilos de peso. Su cabeza termina en un morro obtuso en el que presentan vibrisas –pelos dotados de sensibilidad táctil- y su cerebro es uno de los más pequeños dentro de los mamíferos: unos trescientos gramos.
Seguir leyendo »

Es un hecho evidente que la Naturaleza es una fuerza que desborda cualquier control por parte del pretencioso y engreído género humano. Sus fenómenos son tan hermosos, sus efectos, cuando se desboca, tan catastróficos y sus caprichos tan curiosos que el poderoso hombre sólo puede quedarse impávido contemplándolos.

Al hablar de caprichos de la Naturaleza, nos referimos a la existencia de algunas curiosas especies de seres vivos que –con toda seguridad- tienen su papel en la cadena vital, pero que llaman la atención por su aspecto. Buen ejemplo de ellas es el ornitorrinco, del que ya hemos hablado y al que alguien ha señalado como ‘prueba de que Dios tiene sentido del humor’.

Otra especie no menos curiosa es el topo de nariz estrellada –o condylura cristata-, un mamífero de la familia Talpidae que se halla en Estados Unidos y Canadá. Se trata de un animal de unos quince a veinte centímetros de longitud y, aproximadamente, cincuenta y cinco gramos de peso.

Su hábitat, se halla en tierras húmedas, desde las que excava túneles subterráneos que se unen con otros en zonas secas. Es un excelente nadador, aún en contra de la corriente. Vive de día y, durante el invierno, atraviesa un periodo de letargo, tras el que llega su etapa de reproducción, dando a luz las hembras a cuatro o cinco crías.
Seguir leyendo »

Constantemente recibimos noticias de descubrimientos científicos sorprendentes. Hombres prehistóricos, animales increibles, fenómenos astronómicos o adelantos químicos constituyen portada de periódicos y revistas con mucha frecuencia. No obstante, como los pillastres de los científicos son algo dados a la mentira –baste contemplar al coreano que decía clonar seres humanos-, antes de reproducirlas, deben tomarse todas las precauciones.

Pero, como en este caso, la fuente es la BBC británica, nos atrevemos a reproducir la noticia. Según parece, científicos ingleses han hallado en la costa del Reino Unido, más concretamente en Dorset, los restos de un animal que puede ser el más grande conocido, un auténtico monstruo.

Se trata de un pliosaurio, perteneciente a la familia de los plesiosaurios, gigantescos reptiles acuáticos que dominaban los mares igual que los dinosaurios aterrorizaban la tierra. Precisamente a éstos pertenece el monstruo del lago Ness (si es que existe realmente), el famosísimo ‘Nessie’, que atrae infinidad de turistas todos los años.

Estos pliosaurios, sobre un ancho y largo cuello, presentaban cabezas similares a las de los cocodrilos, aunque mucho más grandes, con bocas dotadas de fuertes mandíbulas repletas de dientes afilados. En efecto, el parecido de aquéllas a las de los cocodrilos es puramente fisionómico, ya que, por ejemplo, el cráneo del ejemplar hallado mide la nimiedad de 2,4 metros de largo. De ello, los científicos deducen que su cuerpo debía rondar los dieciséis metros y pesar unas doce toneladas. Tales son las dimensiones del animal que han sorprendido incluso al paleontólogo Richard Forrest.

Seguir leyendo »

El mundo animal es tan amplio y variado que presenta algunas especies muy curiosas. Unas parecen proceder directamente de la prehistoria, sin atravesar evolución alguna, otras parecen caprichos de la Naturaleza y, en fin, algunas parecen construidas con los elementos sobrantes de otras especies, en una amalgama que sorprende a la vista.

Cabeza de ornitorrinco

Una de estas terceras es el ornitorrinco, al que alguien ha llamado ‘muestra viviente del sentido del humor de Dios’. Tal es su inusual aspecto. Se trata de un mamífero con pico de pato y cuerpo similar al de la nutria o el castor, cortas patas cuyos dedos están unidos por una membrana y cola ancha y aplanada. Todo ello le permite ser un excelente nadador, aunque no resiste sumergido más de cuarenta segundos, ya que precisa aire para respirar.

Su tamaño oscila en torno a los sesenta centímetros de longitud, de los que quince corresponden a la cola, y su peso entre los setecientos y los dos mil cuatrocientos gramos. En la actualidad, solamente se lo encuentra en el este de Australia -país del que es uno de sus símbolos- y en la isla de Tasmania.

Curiosamente, es uno de los pocos mamíferos que quedan que se reproduce por huevos en lugar de dar a luz a sus crías –los otros son los llamados equidnas, especie de aspecto similar a los erizos- y, en su pié, presenta un espolón hueco que comunica con una glándula que segrega veneno. Su temperatura corporal también lo diferencia de otros mamíferos, ya que no excede de treinta y dos grados centígrados.

Seguir leyendo »