La Naturaleza es una fuente inagotable de placer estético y, lo que es más importante, de hábitats que favorecen la vida del planeta. Tal es su riqueza que casi todas las especies –ya sean animales, vegetales o minerales- tienen cabida en ella.

Un manglar en Florida

Un excelente ejemplo son los manglares o bosques de árboles y arbustos que son capaces de desarrollarse en terrenos costeros inundados y, por tanto, en suelos sin oxígeno y sumidos en aguas saladas. Constituyen, así, un ecosistema irreemplazable y único, no ya sólo por proteger estas costas de la erosión, sino porque en ellos se desarrollan multitud de especies animales muy importantes para la vida humana.

Para sobrevivir, estos árboles captan el Oxígeno del aire y lo transmiten a sus raíces enterradas en agua, logrando así la supervivencia en terrenos salinos. Durante la pleamar, se encuentran inundados y sólo se ven sus copas, pero, al llegar la bajamar, son visibles incluso sus raíces. Se encuentran en todas las zonas tropicales y subtropicales del planeta, pero su medio más propicio se halla en la franja del Ecuador, abarcando varios continentes: Asía, África y América.

Su fauna varía en función de las mareas y los ciclos de las especies, pero, en líneas generales, es muy abundante y variada. Muchos de ellos son verdaderas joyas ecológicas, pues albergan algunas especies en peligro de extinción como el ibis escarlata, el manatí o el caimán de costa.
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Las mitologías de las distintas culturas se hallan plagadas de alusiones a enormes criaturas marinas, capaces de hundir barcos y devorar tripulaciones enteras. Igualmente, la Literatura –la de ficción y la que no lo es tanto- presenta eminentes ejemplos de estos gigantescos y fieros animales. Pero, ¿hay algo de cierto en ello?

Grabado de un architeutis atacando a un barco

La respuesta, absolutamente ambigua, debe ser que sí y que no. Sí existen grandes animales marinos pero no son monstruos. Uno de ellos es el architeutis o megaluria, un calamar gigante que hasta tiempos recientes se creía una criatura mítica.

Este animal vive en zonas muy profundas –de hecho, sólo se le ha fotografiado vivo en una ocasión- y crece de forma desmesurada, hasta llegar a dimensiones gigantescas. Se estima un tamaño aproximado en los machos de unos quince metros y en las hembras de dieciocho. Aunque se cree que puede haber ejemplares mayores. De hecho, se habla de un ejemplar capturado en aguas australes de veintiún metros de largo y doscientos setenta y cinco kilos de peso.

Sus tentáculos alcanzan una longitud cinco veces mayor que el cuerpo, aunque se incluyen en la longitud total del animal (de lo contrario sus dimensiones serían mitológicas), y están provistos de ventosas de succión de unos cuatro centímetros de diámetro que poseen dientes para capturar y perforar a sus presas. La boca posee una suerte de lengua llamada rábula que le permite saborear el alimento antes de tragarlo. Por su parte, los ojos tienen unos veinticinco centímetros y son el apéndice externo de un complejo sistema visual.
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Aunque no es un fenómeno muy frecuente, algunos hemos visto personas o animales que padecen este problema. Son literalmente blancos tanto en el color de su piel como en el cabello y en el iris de los ojos.

Se produce cuando uno o varios defectos genéticos imposibilitan al organismo la producción de melanina. Esta sustancia es la encargada de producir la pigmentación –el color- de aquellas partes citadas. La ausencia de ésta produce hipersensibilidad al Sol y otros problemas.

Un canguro albino

La melanina se produce a partir de la transformación del aminoácido tirosina mediante una serie de reacciones enzimáticas. Los albinos tienen esta concatenación de reacciones interrumpidas debido a la inactividad de la enzima tirosiana o a la escasez de ésta, de tal forma que no se produce la sustancia y, al no hacerlo, no existe pigmentación.

Por otra parte, hay diferentes tipos y grados de Albinismo. No todos son completamente blancos. Hay personas que, sencillamente, son rubios o tan sólo tienen los ojos claros. Pero su forma más grave es el llamado Albinismo oculocutáneo y quiénes lo padecen sí tienen el pelo, la piel y el color del iris blanco, además de problemas en la visión que incluyen disminución de la agudeza visual y de la visión estereoscópica. Igualmente, deben tener mucho cuidado con el Sol pues corren el riesgo de sufrir quemaduras severas.
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Existen enfermedades raras cuya base fisiológica es difícil de explicar. Además, el hecho de que el número de afectados por ella sea relativamente pequeño, hace que los laboratorios se preocupen menos de investigar sobre estas dolencias, ya que los beneficios que se pueden obtener con el fármaco resultante son mucho menores que los que generan otros más populares. Esto es muy duro pero cierto como la vida misma.

Una de estas enfermedades es la Narcolepsia, un trastorno del sueño de origen neurológico que provoca episodios transitorios de somnolencia incontrolable a lo largo del día.

Cuadro de Courbet que representa a una mujer durmiendo

Éstos, que pueden producirse en intervalos de tiempo más o menos seguidos, pueden prolongarse durante unos pocos minutos o durante más de una hora. Hoy día, se cree que el número de afectados en España son treinta mil.

Generalmente, el ataque de sueño es originado por emociones intensas, como la risa, el miedo o el enfado. En casos más graves puede ir acompañado de cataplejía, es decir, disminución del tono muscular, e incluso de las llamadas alucinaciones hipnagógicas, una especie de sueños muy difíciles de distinguir de la realidad y con frecuencia aterradores.
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Indudablemente, la Naturaleza es majestuosa pero, dentro de su grandiosidad, alberga algunas trampas mortales para sus criaturas.Y no nos referimos al hecho de que, para cumplir su ciclo, unas deban devorar a otras, sino a que la minúscula parte de ella que somos cada ser vivo puede verse en la tesitura de encontrarse con alguna de sus manifestaciones más curiosas.

Arenas movedizas con un rótulo de advertencia

Este es el caso de las arenas movedizas. Quién tenga la desgracia de caer en ellas, tendrá muchas dificultades para salir. Se calcula que la fuerza requerida para mover un pie a una velocidad de un centímetro por segundo en arenas de este tipo es la que se necesitaría para levantar un coche de tamaño mediano (con un peso de una tonelada, aproximadamente).

No obstante, su profundidad, generalmente, no sobrepasa unos decímetros, con lo que es muy difícil que nos succionen enteros. El peligro radica en quedar atrapados y no poder salir.

Por otra parte, las arenas movedizas parecen estar vivas. Constituidas por agua, arcilla y arena o fango, si no se hace nada sobre ellas, dan la impresión de ser una superficie sólida, pero, la más mínima perturbación –como tratar de caminar sobre ellas-, provoca  una disminución de su viscosidad: el agua y la arena se separan, formándose partes en que ésta última se agrupa y solidifica y otras en que queda mayor cantidad de agua en la que es fácil sumergirse. También la presencia de sal en ellas es responsable de este mecanismo, pues aumenta su viscosidad y, con ella, la fuerza de la trampa que constituyen.
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En la Naturaleza se producen fenómenos singulares, a los que, hasta hace poco, no se había sabido encontrar explicación. No es de extrañar, pues, realmente, su magnificencia es tal que es muy poco aún lo que sabemos de ella.

Una aurora polar fotografiada por un satélite

Uno de los fenómenos más curiosos y a la par más hermosos con que nos deleita son las auroras polares. Se denomina así a los brillos nocturnos que se producen en el cielo de los polos terrestres.

Como siempre que el hombre no sabe dar una explicación a un fenómeno natural, recurre a la mitología. Así, para explicar las auroras, existía una antigua leyenda finlandesa que decía que éstas eran provocadas por los zorros, que, en sus correrías, rozaban sus colas contra la nieve y las chispas resultantes producían las auroras. No es cierto pero resulta muy poético. También han sido fuente de creencias varias. Por ejemplo, los asiáticos creen que, si has visto una aurora, vivirás feliz el resto de tu vida. Del mismo modo, se identifican con la fertilidad.

Hoy es conocido cómo se producen las auroras polares. Según la ciencia, son un meteoro luminoso originado por el choque entre las partículas eléctricas traídas por el viento solar y los átomos y moléculas de la atmósfera terrestre. En esta colisión, éstos liberan energía que se muestra en forma de luz.
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Hay cosas que, por costumbre, no suelen llamarnos la atención y, sin embargo, no dejan de ser curiosas. Todos nos hemos bañado alguna vez en el mar y hemos podido comprobar, al entrarnos agua en la boca, que es salado. Como es un hecho sabido, no suele sorprendernos, pero, ¿nos hemos preguntado alguna vez por qué?

En efecto, el agua del mar lleva disueltos en su interior iones de diversos elementos químicos. De ellos, el noventa por ciento son de sodio y de cloro, precisamente los que reaccionan entre sí para dar lugar a la sal común. Pero ello nos lleva a otra pregunta: ¿Cómo han llegado esos elementos al agua? Trataremos de responderla.

Vista de una bahía

Existen, fundamentalmente tres procedimientos por los que estas sustancias acaban en el mar. Para explicar la primera, debemos retrotraernos al ciclo del agua. El calor del Sol evapora agua del mar (solamente ésta, las sales disueltas permanecen). Este vapor de agua forma nubes que se combinan con el dióxido de carbono del aire formando ácido carbónico y, al ser desplazadas por el viento a zonas más frías, se precipitan a tierra en forma de lluvia.

Esta agua de lluvia de carácter ácido erosiona las rocas y el suelo y arrastra sus elementos a los ríos y, posteriormente al mar. Muchos de ellos –como el calcio- son aprovechados por los seres vivos como alimento pero otros se depositan y reaccionan formando sales.
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En un artículo anterior, nos preguntábamos cómo era posible que los aviones no se cayesen, con su peso y suspendidos en el aire. Pero, si este hecho resulta chocante, mucho más lo es el de que los barcos no se hundan.

¿Cómo es posible que un petrolero o un transatlántico, que pesan treinta mil toneladas, no se vayan al fondo del mar cuando, si arrojamos una simple piedra a éste, se hunde sin remisión? Trataremos de explicarlo de forma sencilla.

Un gran transatlántico

Para ello, tendremos que trasladarnos a la Grecia clásica, para que Arquímedes nos exponga su famoso Principio que dice, básicamente, que todo cuerpo sumergido en un fluido será empujado por éste hacia arriba con una fuerza igual al peso de la cantidad de fluido que este cuerpo desaloja. Por tanto, el agua empuja hacia arriba al barco con una fuerza equivalente al peso del agua que la nave desaloja al introducirse en ella.

Ante ello, cabe hacerse otra pregunta: ¿Por qué el barco se hunde parcialmente? Muy sencillo. La nave tiene un peso que lo empuja hacia el fondo y, a medida que se va hundiendo, va desalojando más líquido; así, continuará hundiéndose hasta que no se produce el equilibrio entre el peso del barco y el del agua que desaloja.
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Aunque por su nombre pudiera parecerlo, no nos proponemos hablar de invasiones extraterrestres ni de seres de otros planetas. Las especies invasoras están aquí, en el nuestro, y constituyen un enorme peligro para el ecosistema donde consiguen asentarse y, según la Unión Mundial para la Naturaleza, la segunda causa de amenaza para la biodiversidad, tras la destrucción de los hábitats.

El caso del conejo europeo (en la foto) en Australia es paradigmático

Se denominan así a aquellos seres vivos que son desplazados fuera de su área natural e introducidos en otro al que no pertenecen, rompiendo así el equilibrio de la Naturaleza. El ser humano viene trasladando, ya activa, ya pasivamente –en cascos de buques, como parásitos, etc-, animales y plantas desde los inicios de sus viajes. Pero este fenómeno se ha incrementado exponencialmente en los últimos decenios, al mejorar notablemente los medios de transporte y, con ello, generalizándose los viajes. También el cultivo de especies marinas y el tráfico ilegal de mascotas exóticas han influido de modo considerable.

Un claro ejemplo de este grave hecho es el conejo europeo. Éste fue introducido en Australia por los colonos procedentes de Gran Bretaña y, hoy, constituyen una auténtica plaga en el país oceánico.

Y es que los problemas medioambientales que estas actuaciones provocan son gravísimos. Una especie que se encuentra fuera de su hábitat natural –llamadas alóctonas-, por diminuta que sea, puede constituir una enorme amenaza para las especies autóctonas si se convierte en invasora: pone en peligro la biodiversidad, ya que puede desplazar a éstas e incluso hacerlas desaparecer.
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Los ojos son una de las partes más sensibles y delicadas de nuestro cuerpo. A través de ellos, vemos la realidad exterior y, sin duda, son una excepcional obra de ingeniería física. Pero, quizá, no nos hayamos preguntado nunca cómo funcionan, cuál es su mecanismo para poder presenciar lo que tenemos alrededor.

Los ojos son muy sensibles

El funcionamiento del ojo es similar al de una cámara fotográfica. Ésta tiene una lente que permite el paso de la luz y su enfoque hasta la película que se encuentra dentro. Al incidir en ella la luz, la imagen queda impresa.

El mecanismo del ojo es parecido. Las partes externas de éste –la córnea y la pupila-, así como el cristalino, especie de lente que se halla tras ellas, son transparentes y permiten el paso de la luz, la cual atraviesa también la cavidad vítrea y es enfocada sobre la retina, delgada capa de tejido nervioso que se encuentra en la parte posterior del ojo. La retina es el único componente del ojo que ‘ve’ -es como la película de la cámara fotográfica- y graba la imagen, enviándola a través del nervio óptico al cerebro. Por ello este órgano es tan delicado.

A su vez, la retina tiene dos partes: la periférica y la mácula.
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