Por extraño que pueda parecernos, ya que apenas nos damos cuenta de que existe y se produce de manera constante sin que tengamos que hacer nada para ello, el ciclo del agua, que permite que se produzcan las precipitaciones, es un proceso complejo en el que intervienen diferentes elementos y que comienza cuando el sol, el director de orquesta del ciclo del H2O, comúnmente conocido como agua, calienta el agua de los océanos, que  evapora hacia el aire como vapor de agua.

Los océanos son, por lo tanto, otros de los grandes protagonistas del ciclo del agua. Y no es extraño si tenemos en cuenta que el 90 % del agua que se evapora hacia la atmósfera procede de estas cinco grandes masas líquidas y que los océanos son la fuente en la que se encuentra casi el 97% del agua del planeta. El otro 10% del agua que va a la atmosferaprocede de la transpiración de la plantas.

La evaporación del agua de los océanos, mares, lagos, ríos, etc, da lugar al inicio de un nuevo ciclo del agua. Al recibir el calor, el agua pasa de su forma líquida a su forma gaseosa y asciende hacia la atmosfera, donde queda almacenada. Un dato importante es el que indica que,  a escala global, la misma cantidad de agua que es evaporada, vuelve a la Tierra como precipitación. No obstante, la proporción de agua caída en forma de lluvia varía geográficamente y mientras que sobre  los océanos, la evaporación es más común que la precipitación; sobre la tierra la precipitación supera a la evaporación. Esto implica, no obstante, que la mayor parte del agua que se evapora de los océanos, cae de vuelta sobre los mismos como precipitación, y por ello el volumen de agua que estos tienen se mantiene más o menos constante a lo largo del tiempo.

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En las últimas décadas, los medios e instrumentos científicos han avanzado mucho. La informática y el desarrollo tecnológico han posibilitado a los investigadores el acceso a áreas de conocimiento hasta hace muy poco más propios de la ciencia ficción que del quehacer diario de éstos.

Buen ejemplo es un hallazgo reciente –de 1998- realizado en el continente australiano al estudiar ciertas rocas y sedimentos: nos referimos a lo que se ha denominado ‘nanobio’ y que es una estructura diminuta y filamentosa similar a las nanobacterias –aunque éstas son más grandes- que se cree portadora de vida, aunque, como veremos, la Ciencia no acaba de ponerse de acuerdo, ya que aún se está tratando de secuenciar su ADN.

Vista de un nanobio

Los nanobios presentan unas dimensiones de entre veinte y cincuenta nm, lo cual significa que su tamaño es diez veces menor que el de las bacterias más pequeñas conocidas. Su forma es semejante a los Actinomycetes y a algunos tipos de hongo y se han hallado en diversos estadios que se cree que corresponden a distintas etapas de su ciclo vital.

Como decíamos, la Ciencia no tiene aún muy claro si se trata de seres vivos o no. Hay quiénes defienden que son únicamente los crecimientos de un cristal. Otros los asimilan a los virus y los priones, es decir, a organismos al límite de la vida por carecer de una estructura celular completa y precisar de otra célula para reproducirse. Y unos terceros opinan que podrían ser las formas de vida conocida más pequeñas.
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La incertidumbre que vivimos acerca del medio ambiente está haciendo que los científicos se afanen en buscar nuevas fuentes de energía alternativas y medios de evitar el deterioro de aquél. Casi todos los días asistimos a alguna noticia relativa a nuevos experimentos en ese sentido. El problema se plantea cuando el hombre cae en ese error tan frecuente en él de creerse Dios y trata de alterar el curso normal de la naturaleza.

Viene esto a cuento porque vamos a hablar de la Geoingeniería, una nueva disciplina que hasta hace bien poco pertenecía a la ciencia ficción por las ideas que plantea. Su objetivo esencial es el de modificar los perjuicios que el clima viene produciendo -propósito muy loable- mediante obras de ingeniería gigantescas que no se le hubiesen ocurrido al mismísimo Julio Verne.

Tormenta sobre una ciudad

Como ejemplo de estas ideas, podemos mencionar la de estacionar en órbita, entre la Tierra y el Sol, enormes espejos que rechacen una parte de la radiación solar con objeto de hacer descender las temperaturas terrestres. O crear nubes artificialmente, también para repeler parte de la radiación solar, a través de una flota de buques que lanzarían al aire diminutas partículas de agua salada. O, por último, el llamado proyecto Lohafex, ya iniciado, y que está depositando varias toneladas de hierro en el Atlántico sur con objeto de alimentar al plancton del fondo marino para que absorba CO2.

No obstante, todos estos proyectos cuentan con cualificados detractores. Así, la organización Oceana señala que la biología del mar es muy compleja y alimentar el fondo marino podría desestabilizarlo afectando definitivamente al equilibrio de los ecosistemas.
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La protección del medio ambiente es hoy una de las preocupaciones del mundo. No hace muchos días, asistíamos a una cumbre en Copenhague sobre el tema y, constantemente, se van produciendo pequeños cambios que tratan de beneficiar y proteger al planeta.

Varios diodos de tecnología LED

Uno de ellos es la pronta desaparición de las bombillas tradicionales para ser sustituidas por otras de bajo consumo. Pero se trata de un paso intermedio, pues ya existe una tecnología más avanzada que éstas: la iluminación LED, que, según los expertos, será la luz del futuro.

LED son las siglas inglesas de ‘Light Emitting Diode’ o ‘diodo emisor de luz’. Un diodo es un pequeño dispositivo recubierto de plástico, que lleva un ‘hilo’ semiconductor dentro y que, al aplicarle una corriente eléctrica, emite luz de un color predeterminado. Esta tonalidad depende del material del que esté hecho. Hasta ahora, existían los colores rojo y azul, pero no se había obtenido el blanco, mucho más reciente.

Y es que la tecnología LED no tiene nada de nuevo. Fue descubierta en los años veinte del siglo pasado por el ruso Oleg Lósev y ya, a partir de los años cincuenta, con los trabajos de Nick Holonyak, comenzó a generalizarse en indicadores de encendido o apagado en sus colores verde y rojo. Posteriormente, una de sus variantes, el diodo infrarrojo empezó a usarse para mandos a distancia de televisores y, a partir de ellos, a otro tipo de electrodomésticos.
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Afortunadamente, este mundo en que vivimos y al que tan poco cuidamos todavía alberga algunos rincones más o menos vírgenes o, al menos, en los que la mano humana aún no ha entrado en profundidad. Son auténticas reservas ecológicas que constituyen verdaderos tesoros de vida.

Un espécimen de fosa

Uno de ellos es la isla de Madagascar, situada en el Océano Índico, al sudeste del continente africano y que, en un tiempo, estuvo unida a él. Gracias a esta separación, esta isla de unos quinientos ochenta mil kilómetros cuadrados -es la cuarta más grande de la Tierra- ha conservado en su suelo especies que hoy son únicas en el mundo, tanto en lo que respecta a la flora como a la fauna.

Y, al menos en lo que respecta a la fauna, serían más si no fuera porque algunas de ellas han desaparecido. Entre las más curiosas de éstas se encuentran los hipopótamos pigmeo, extintos hace unos mil años, y los pájaros elefante, aves de unos tres metros de altura y de cerca de media tonelada de peso.

No obstante, aún quedan muchas especies autóctonas, casi todas en peligro de extinción y que deben ser cuidadas. Junto a las treinta especies diferentes de murciélago, las setenta y cinco de lémures o las catorce de roedores, todas ellas únicas, encontramos auténticas curiosidades de la Naturaleza, como el aye-aye, un primate emparentado con los lémures y cuya estrafalaria apariencia ya ha sido objeto de comentario en un post anterior, o el fosa, que merece un capítulo aparte.
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Aunque pueda parecerlo porque el nombre nos suene raro, no nos referimos a nada misterioso. Un balfín -o más bien deberíamos decir una balfín- es un animal híbrido que proviene de dos especies de delfines diferentes. De una parte, la hembra del llamado delfín de nariz de botella; y, de otra, una falsa orca macho, que, pese a su nombre, es, como el anterior, de la familia de los delphinidae –uno de los más grandes que hay-, aunque comparte características con la orca verdadera.

Pero ¿Qué es un híbrido?  También los hay vegetales, pero en el caso de los animales denominamos así al que nace del cruce de dos razas, especies o subespecies distintas.

Una falsa orca

Aunque pueden darse naturalmente, la mayoría de ellos procede de la intervención del hombre, tan dado a jugar con la Naturaleza. El motivo es que estos animales son más fuertes a la hora de ser utilizados para tareas como el campo y, al ser, generalmente, de mayor tamaño, se aprovecha más carne de ellos (en el caso del ganado).

En otras ocasiones –como ocurre con el balfín- su existencia se debe a criterios puramente crematísticos, ya que sólo se conocen un caso en la historia y procede de un parque marino de Hawai –el Sea life Park-. Aunque, según los responsables, su nacimiento se debe al hecho natural de que un delfín y una falsa orca compartieron piscina, a nosotros nos parece muy sospechoso que haya ocurrido de modo espontáneo.
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Los organismos transgénicos son animales o vegetales cuya dotación genética ha sido modificada para contener un gen adicional que sus descendientes heredan del mismo modo que los propios.

Durante siglos, los agricultores habían mejorado las características genéticas de sus cultivos mediante los tradicionales procedimientos de selección y cruce de variedades, pero siempre entre especies afines. Frente a este procedimiento, las nuevas técnicas de ingeniería genética permitieron introducir selectivamente los genes de bacterias y otros organismos en plantas para mejorar sus características. Pronto se abrió un horizonte de posibilidades tecnológicas con revolucionarias implicaciones en la agricultura: desde plantas resistentes a las plagas o con un crecimiento acelerado a vegetales capaces de crecer en condiciones ambientales hostiles. Comenzó a hablarse de una nueva “revolución verde” en la que no habría lugar para los dañinos pesticidas químicos. Hasta los ejecutivos con menor visión de mercado del sector agroquímicos vieron rápidamente que allí había un negocio millonario.

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Cuando unos pescadores salieron a pescar el día veintidós de diciembre de 1938 en el río Chalumna, al sur de África, poco podían pensar que, entre sus capturas, iba a encontrarse un verdadero fósil vivo: un celacanto.

Reproducción de un celacanto de las Comores

Lo último que se había sabido de esta especie se hallaba, en efecto, en un fósil que permitía datarlo ochenta millones de años atrás. Por tanto, se creía extinguido desde el periodo Cretácico. Pero, tras investigaciones posteriores –en 1987, se filmaron con un sumergible los primeros ejemplares en su hábitat- y nuevas capturas, se confirmó su existencia.

Todo ello se explica porque el celacanto vive a grandes profundidades –en cuevas a unos doscientos metros-, subiendo por la noche a la superficie para alimentarse de peces costeros.

No obstante, estos celacantos modernos, han evolucionado respecto a sus antecesores y su modo de vida es bastante diferente. Alcanzan hasta un metro y treinta centímetros de longitud y pesan aproximadamente setenta kilos. Son peces óseos, es decir, poseen esqueleto calcificado, a diferencia del otro tipo de peces comunes, que lo tienen cartilaginoso.
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 Siempre decimos que la Naturaleza es impresionante. Capaz de mantener un equilibrio armonioso entre todas las especies, nos brinda, además bellezas imposibles de igualar artificialmente. Sin embargo, el mayor peligro para ella es la mano del Hombre, que rompe este equilibrio en más ocasiones de las que debiera.

Uno de los dudosos frutos de su intervención es el cruce de especies. Ya voluntaria, ya involuntariamente a través de la alteración de los hábitats de los animales, el hombre ha provocado que se combinen especies que no están destinadas a hacerlo.

Un ligre en reposo

Y uno de los casos más curiosos de ello es el ligre, temible animal fruto del cruce entre un león y una tigresa y que, probablemente, es el felino más grande del mundo. Ello cuenta, además, con el agravante de que se provoca su cruce con objeto de explotarlos en el circo.

Ambos animales no coinciden ni en su ámbito territorial ni en sus costumbres: el león vive en zonas de escasa vegetación y tiene hábitos diurnos, mientras que el tigre es más nocturno y suele hallarse en zonas más forestales. Solamente en el bosque de Gir, en la India, conviven. Por ello, el cruce de ambas especies sería complicado sin mediar la mano del Hombre. No obstante, se conocen numerosas leyendas hindúes acerca de su existencia en aquélla zona.
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En ocasiones, tendemos a olvidar que la mayoría de los medicamentos que consumimos habitualmente proceden de plantas, a partir de las cuales se elaboran. Es decir, que hemos descubierto muy poco, todos esos tratamientos se hallaban ya en la Naturaleza. Prueba de ello es que, desde la más remota antigüedad, el hombre ha utilizado esos vegetales para curar sus afecciones.

El aloe vera

En este sentido, una de las plantas que hoy está de moda, el aloe vera, ya era usado por los médicos de Alejandro Magno para intentar curar las heridas de guerra de los soldados. Y también la sin par Cleopatra lo incluía en sus cuidados de belleza. Por no mencionar los documentos árabes que hablan de sus virtudes medicinales y cosméticas.

El aloe vera es una planta perteneciente a la familia de las liliáceas, de hojas muy grandes y carnosas, que crece en climas cálidos y secos, ya que resiste muy mal el frío y el exceso de agua. Por el contrario, aguanta muy bien la escasez de ésta y las plagas. Pero lo importante de la planta es el jugo que se extrae de ella, llamado acíbar, que es el que alberga todas sus propiedades.

Previamente a enumerar éstas, debemos advertir que, antes de consumirla –como siempre señalamos-, debe consultarse con un médico por si alguno de sus componentes pudiera perjudicarnos.
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