Recientemente se ha actualizado el Censo de Vida Marina, un gigantesco inventario de las especies –tanto conocidas como nuevas- que viven en veinticinco regiones pelágicas, desde la Antártida hasta el Ártico.

Esta colosal obra, en la que vienen trabajando desde hace diez años más de trescientos sesenta investigadores, permite sistematizar las nuevas especies que se van descubriendo así como revisar la situación de las ya conocidas, con objeto de alertar sobre aquéllas que se encuentren en peligro. Por parte española, participan en él varios investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas.

Una hermosa vista del Mar Mediterráneo

Según este censo, el número total de especies marinas, animales y vegetales, registradas ronda las doscientas treinta mil, de las que unas mil doscientas se han descubierto en los últimos años. No obstante, aún quedan muchas por catalogar, sobre todo entre las que habitan los fondos de los mares.

Pero, además, esta última actualización ha puesto de relieve un hecho más que preocupante: la biodiversidad del Mar Mediterráneo es la más amenazada del mundo. Alberga una gran variedad, distribuida de modo heterogéneo pero principalmente concentrada en su parte oeste, el Adriático, el Egeo y las costas de África. De hecho, aún existen muchas especies por descubrir. Así mismo, cuenta con unas dos mil de ellas que son endémicas, es decir, que sólo se encuentran de forma natural en él.
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Desde hace tiempo, la Ciencia ha vuelto sus ojos hacia el fondo de los océanos, sabedora de que los secretos que aún ocultan pueden resultar muy esclarecedores acerca de las teorías de adaptación al medio y de la evolución de las especies.

El mar aún alberga muchos secretos

El hecho de que hasta hace poco tiempo resultase difícil llegar a esos lugares por las complicadas condiciones para la vida que poseen hace que sean poco conocidos. Temperaturas muy bajas y presión elevadísima los convierten en trampas mortales para el hombre. Pero, desde la aparición de sumergibles capaces de resistir estos elementos, los investigadores se han volcado en la exploración de las grandes fosas marinas.

Y, hasta ahora, las sorpresas han sido abundantes. La última es reciente: un grupo de científicos de dieciséis países, a bordo del buque RSS Cook, han descubierto diez posibles nuevas especies. La expedición se enmarca en el proyecto MAR-ECO y en ella participaron, entre otras, la Universidad de Aberdeen, la de Newcastle y el Centro Nacional Oceanográfico de Southampton.

Durante ella, han realizado más de trescientas horas de exploración subacuática a profundidades de tres mil seiscientos metros, mediante el vehículo que puede descender a cotas más bajas de profundidad de todos los existentes en el Reino Unido, bautizado como Isis.
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La contaminación acústica, es decir, lo que comúnmente y de forma menos pedante denominamos ruido, además de resultar muy molesto y perjudicial para la salud, produce gastos económicos muy elevados.

Unos operarios midiendo ruidos

Pensemos en cualquier espacio insonorizado. Si se trata de un local, las amplias planchas que deben usarse para aislarlo reducen de forma considerable su superficie útil. Pero el desembolso es aún mayor si se trata de un medio de transporte, ya que, al insonorizarlo con los citados materiales, se incrementa considerablemente su peso y, con él, la energía necesaria para desplazarlo.

Por ejemplo, para aislar un avión de los ruidos de los motores –algo imprescindible para poder viajar en ellos, ya que de lo contrario, con seguridad, quedaríamos sordos- deben utilizarse gruesos paneles que aumentan su peso y, a causa de ello, la cantidad de combustible necesaria para que se mueva.

Por ello, la noticia que saltaba a la palestra hace unos días es más importante de lo que pueda parecer a simple vista. Científicos del Instituto Tecnológico Textil y de la Universidad Politécnica de Valencia, de cuya dirección se encargan Jesús Alba, investigador de la misma, y María Blanes por el citado Instituto, han desarrollado un material de lana de poliéster que permite reducir el ruido entre tres y seis decibelios.
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La pesca de la ballena fue un negocio muy productivo hasta los años setenta del pasado siglo XX. Durante centurias, aventureros de todo el mundo se perdían en el mar a la busca de este codiciado mamífero, en una titánica lucha que fue retratada por una de las obras cumbres de la Literatura universal.

Naturalmente, nos referimos a Moby Dick, del norteamericano Herman Melville, quién fue tripulante de un ballenero y que nos relata con tintes épicos y autodestructivos la lucha del mítico capitán Ahab contra la gran ballena blanca.

Recreación de un cachalote cazando un calamar gigante

Los cachalotes pertenecen a la misma familia. Son animales gigantescos –pueden llegar a medir veinte metros de longitud y a pesar cincuenta toneladas-, que viven unos setenta años. Además, son la especie con el cerebro más grande conocida –pesa unos ocho kilogramos- y se alimentan de pulpos, rayas y calamares gigantes.

Se trata de una captura muy codiciada porque de estos animales se aprovecha todo. Pero desde hace unos años, se halla protegida por las leyes internacionales debido a que estaba en peligro de extinción. Sin embargo, nunca ha dejado de pescarse de modo furtivo.
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Para todos nosotros, el Sol es una maravillosa fuente de luz que permite la vida y la ilumina. Parece que sus rayos influyen incluso en nuestro estado de ánimo y la única precaución que debemos tomar acerca de él es no exponernos demasiado cuando vamos a la playa para evitar que dañe nuestra piel.

Sin embargo, la realidad dista mucho de ello. En el llamado astro rey se producen una violenta y constante actividad magnética que llega hasta la misma Tierra desencadenando igualmente tormentas magnéticas y auroras boreales, así como graves daños en los aparatos eléctricos y electrónicos.

El Sol, en cuya superficie se da una violentísima actividad

En cambio, un grupo de investigadores de la Universidad de Hawai que llevan doce años estudiando el diámetro del Sol, han llegado a una sorprendente conclusión: a pesar de toda esta virulencia, éste mantiene un tamaño constante, lo cual resulta increíble si tenemos en cuenta los violentísimos cambios que se producen en la superficie solar a diario.

Según el jefe de este equipo de científicos, Jeff Kuhn, el diámetro del Sol, que mide un millón y medio de kilómetros ha variado en los últimos doce años ¡menos de mil metros!, es decir, una cantidad ridícula.
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Para que el complejo mundo natural en que habitamos se conserve es imprescindible que existan una serie de equilibrios entre especies animales y vegetales y entre éstas y el ecosistema en que viven. Por ello, hay una serie de conceptos que es muy importante tener claros.

Uno de éstos es el de biocenosis o comunidad biótica, que no es otra cosa que el conjunto de organismos de todas las especies que viven en un determinado espacio –al que se llama biotopo- y las relaciones que se establecen entre ellos y respecto a las condiciones medioambientales de la zona. Todo ello en un determinado momento histórico.

Placa conmemorativa a Karl Möbius en su ciudad natal

El término fue acuñado por el biólogo alemán Karl Möbius (1825-1908) en 1877 con la intención de señalar que su ciencia debía centrarse, no en el estudio de una determinada especie, sino del conjunto de ellas que habitan un área geográfica y en sus relaciones de dependencia, así como en la influencia del clima de la zona en las mismas.

De este modo, se llega al concepto de ecosistema, que estaría formado por la biocenosis de una zona y su ambiente físico, según lo definiera el botánico y pionero de la ecología Arthur George Tansley (1871-1955) en 1939.
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A cualquiera que se nos pregunte si hay avispas en el mar, diríamos, naturalmente, que no. Se trata de un insecto volador que habita en tierra, ya que en el agua se ahogaría. Sin embargo, existe una criatura marina que, aunque nada tiene que ver con esa especie, recibe el mismo nombre a causa del veneno que contiene.

Una 'avispa marina'

Se trata de la Chirinex fleckeri o ‘avispa de mar’, una variedad de medusa que habita en los mares de Australia y otras zonas del Océano Indico y del Pacífico. No obstante, se desconoce con exactitud su distribución.

Lo importante es que se trataría de una subespecie de medusa más, con una molesta picadura como las restantes, si no fuera porque se trata de la criatura viva más venenosa del planeta, capaz de matar a una persona con su sólo contacto.

Las medusas son seres muy antiguos. Se estima que aparecieron hace unos quinientos millones de años. Tienen forma de campana, con un saliente tubular en cuyo extremo inferior se halla la boca y del que se desarrollan tentáculos que poseen células urticantes llamadas cnidoblastos y cuyo contacto provoca escozor. Pero, en el caso de la ‘avispa de mar’, este contacto es –como decíamos- mortal. Además, su cuerpo es prácticamente transparente, lo que dificulta distinguirlas en el agua. Asímismo, a diferencia de las medusas comunes, que son ciegas, ésta posee veinticuatro ojos, aunque se desconoce cómo procesa las imágenes, ya que carece de sistema nervioso.
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Indudablemente, los loros son animales simpáticos. Tienen un aspecto gracioso y sus movimientos al andar y sus gestos resultan bastante cómicos. Pero, a pesar de su aparente torpeza, son muy inteligentes y sociables.

Un ejemplar de loro

Bajo este término se agrupan unas cuatrocientas especies que incluyen periquitos,  guacamayos, cotorras, o papagayos –las cacatúas, caracterizadas por sus eréctiles plumas en la cabeza, pertenecen a otra familia, aunque del mismo orden- y que se caracterizan por presentar un pico grande y en forma de gancho.

Viven en el hemisferio sur de nuestro planeta y pueden adaptarse a diferentes hábitats. No obstante, donde mayor población de ellos existe es en América central y del sur. Y presentan un vistoso plumaje de distintos colores, entre los que abundan más el verde, el azul, el amarillo y el rojo.

Como decíamos, son animales muy inteligentes, equiparables –según algunos biólogos- a delfines y primates. Científicos que los han estudiado durante años han llegado a la conclusión de que, entre ellos, pueden llevar a cabo conversaciones complejas mediante diferentes sonidos que realizan con la lengua.
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La riqueza biológica de los mares es impresionante. Tanto su flora como su fauna son abundantísimas y extraordinariamente variadas. Además, donde existe tanta abundancia siempre se hallan especies singulares.

Una de ellas es la ‘porífera’, comunmente llamada esponja, y que es el metazoo más primitivo. Se trata de un peculiar animal que carece de tejidos y que crece adherido a una base -generalmente, rocas de los fondos marinos- sobre la que permanece fijo.

Una esponja sobre roca marina

Existen aproximadamente seis mil variedades de esponjas y sus orígenes se remontan a periodos prehistóricos, pues se han hallado fósiles del periodo Ediacárico, es decir, hace unos seiscientos millones de años. Son muchas las particularidades de esta especie pero, sin duda, la más curiosa es que poseen un sistema acuífero constituido por poros, canales y cámaras a través del cual absorbe y expulsa el agua. Y no en poca cantidad, ya que una esponja de unos diez centímetros de altura es capaz de filtrar al día unos veintitrés litros de agua.

Otro rasgo singular es el hecho de que cada una de sus células puede transformarse en otra de distinto tipo en función de las necesidades del animal, es decir, son totipotentes. Externamente se asemeja a una bolsa, con un orifico en su parte superior llamado ósculo que expulsa el agua que previamente ha absorbido por los poros de sus paredes. Con este agua se introduce en su cuerpo el alimento, que es filtrado internamente mediante unas células denominadas coanocitos.
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Afortunadamente, cada vez estamos más concienciados respecto al cuidado de nuestro planeta. Al margen de los oportunistas –que los hay- cuyo único objeto es hacer negocio a costa de la ecología, todos somos conscientes de la necesidad de conservar el equilibrio del mundo que habitamos.

Por ello, la difusión de conceptos relativos a estos temas siempre es interesante. Uno de ellos es el de ‘crisis ecológica’, también conocido como ‘crisis medioambiental’. Se denomina así a los acontecimientos que conducen a que el ambiente de una especie o una población sufra cambios que ponen en riesgo su continuidad como tal.

Una maravilla de la Naturaleza: Aurora boreal sobre el polo

Existen varias causas que producen tal degradación de un ecosistema. Una de ellas es el llamado ‘cambio abiótico’ –más conocido como ‘cambio climático’-, que consiste en la alteración significativa de uno de los parámetros que determinan el clima de una zona, como, por ejemplo, el aumento de las temperaturas o la ausencia de lluvia en áreas donde suele haberla.

Ello provoca que esos ecosistemas cambien para adaptarse a las nuevas condiciones y, con ello, que las especies que los habitan se vean obligadas a emigrar de sus hábitats en busca de otros que se adapten mejor a sus necesidades. Al desaparecer éstas de la zona, otras se ven privadas de su alimento y todo el equilibrio se rompe.
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