Desde hace unos años, los casos de rabia humana se multiplican en varias provincias chinas de manera inquietante e inexplicable.

Durante 2006, el programa de vigilancia establecido por el Ministerio de Salud contabilizó cerca de 3.300 casos de rabia humana. La cifra parece extremadamente elevada cuando se sabe que solamente se habían contabilizado ciento cincuenta y nueve casos entre 1990 y 1996.

¿La incidencia era subestimada en la década 1990? Seguramente. “El fenómeno estaba bajo control en los años noventa”, explica para su parte Jia-Hai Lu, un especialista en epidemiología de la Universidad Sun Yat-Sen de Guangzhou y por otra parte bien conocida por sus trabajos sobre la prevención de gripe aviaria. “Pero a partir del año 2000, el número de víctimas estalló repentinamente”.

Paciente enfermo del Public Health Image Library rabia por Wikimedia Commons

La mayoría de los casos se contabilizan “en el suroeste del país, en sectores a población densa” añade. Se refieren principalmente niños y a adolescentes, víctimas generalmente de una mordedura de perro.

Pero lo más inquietante reside en el tratamiento de los pacientes. Según el especialista, “en la provincia más afectada del Guandong, un 62% de las víctimas ni siquiera trataron la herida. Y más de 9 de cada 10 (92,5%) no tuvieron acceso a una vacuna antirrábica”.

“Las cifras alcanzan niveles tan importantes que es conveniente mejorar el sistema de vigilancia contra la rabia”, alerta el científico. “Un importante trabajo de información debe también llegar a la población”.

Realizados con una superficie de dos capas, de silicio por una parte y de nitruro de boro por la otra cara, los investigadores japoneses de National Institute of Materials Science (NIMS) crearon una célula solar que tiene la asombrosa propiedad de ser transparente. Su primer prototipo acaba de presentarse en una reciente conferencia sobre física aplicada (69th Autumn Meeting of the Japan Society of Applied Physics).

Nitruro de boro cúbico por Benjah-bmm27 en Wikimedia Commons

El nitruro de boro (BN) es una cerámica extremada dura, exactamente algo menos que el diamante, y que es transparente a la luz visible. Para depositar esta materia sobre una superficie, se utiliza plasma o el calor de un láser. Los investigadores japoneses recurrieron a un método original, bautizado CVD, mezclando estas dos técnicas, para fabricar una capa de nitruro muy densa. Las conexiones químicas que mantienen las moléculas son espacialmente dispuestas como las del diamante, formando estructuras en tetraedros (de tipo sp3). Este método original les permitió dopar esta capa con impurezas de tipo P, es decir, cargadas positivamente, mientras que la capa unida de silicio era, ella, cargada negativamente.
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Este trabajo suscita muchas esperanzas. Quizá demasiada, sólo el tiempo lo dirá. Lo que sí es cierto es que podría desembocar en la aceleración del progreso en el desarrollo de una vacuna contra el sida.

Quedan sin embargo numerosas etapas por cruzar. Los autores deben validar la hipótesis según la cual este gen tendría el mismo papel en el hombre que en el ratón. Lo bueno es que su localización en el genoma humano es similar a la del ratón.

Por otra parte, un estudio previo ya había mencionado el papel de Apobec3. Italianos que disponían de varios genes Apobec3 nunca se han convertido en seropositivos a pesar de numerosos contactos sexuales con parejas infectadas por el VIH. Lo que explicaría la inmunidad natural de algunas personas ante el VIH.

Imagen: Vriones del VIH-1 ensamblándose en la superficie de un linfocito. Centers for Disease Control / C. Goldsmith en Wikimedia Commons

Los científicos de Gladstone Institute of Virology and Immunology, que acaban de publicar sus resultados en la revista Science, estudiaron el proceso que inhibe este gen y lo convierte en un protector oportuno.

Para llegar, el VIH utilizaría una de sus proteínas, llamada Vif, para destruir otras dos proteínas producidas, por el gen Apobec3. “Nuestro trabajo sobre ratones sugiere que la neutralización de esta proteína Vif pudiera mejorar la respuesta inmunitaria al VIH.” Dos etapas esenciales quedan por cruzar: conseguir obtener esta neutralización “a demanda” en el hombre, luego establecer que es eficaz.

Hablar de la carrera espacial china es muy complicado porque ni las autoridades chinas ni la agencia espacial china cuentan muchas cosas sobre sus progresos. Por las declaraciones efectuadas a principios de año por distintos responsables podemos aventurarnos a decir que es probable que el lanzamiento del Shenzhou VI se produzca a finales de septiembre, entre el final de los juegos olímpicos y la fiesta nacional china.

Como antes de los dos anteriores vuelos de Shenzhou V y Shenzhou VI, estas declaraciones convergen hacia varios puntos, reseñando lo que será esta misión.

Shenzhou VI, según la televisión china.

La tripulación de la nave debería estar compuesta por tres hombres en vez de dos para Shenzhou VI, uno de ellos (como mínimo) saldrá al espacio, quizá en varias ocasiones. Se rumorea también que el vuelo será de larga duración, para ello los observadores esperan modificaciones significativas en la concepción de la nave espacial.
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Babbel.com ha iniciado la oferta de tutoriales interactivos, herramientas tan entretenidas como efectivas para el dominio de idiomas extranjeros. Estos tutoriales le permiten al usuario aprender idiomas a partir de ejercicios prácticos, utilizando textos, imágenes, ejemplos de audio y elementos interactivos, con el divertido estilo característico de Babbel.com.

A través de los nuevos tutoriales interactivos, Babbel.com ofrece material que hasta ahora solo era posible encontrarlo de manera impresa, y además de manera gratuita vía internet. Los tutoriales están divididos en cortos y sencillos ejercicios, de manera tal que permiten el aprendizaje de manera relajada y divertida, y con gran efectividad. La serie de ejercicios está compuesta por cortas muestras de audio, imágenes y explicaciones adicionales en la lengua nativa del usuario, permitiéndole revisar ejercicios pasados, reafirmando conocimientos, o adelantarse de acuerdo a los gustos y nivel del usuario.

Esto en conjunto con la posibilidad de hacer amigos en la comunidad mundial Babbel y con ellos practicar sus conocimientos, enfrentándote con conversaciones en tiempo real en el idioma de tu preferencia, hacen de la plataforma una excelente herramienta para el aprendizaje de idiomas extranjeros. “Con las alternativas multimedia y de comunicación que ofrece el desarrollo actual de las aplicaciones web, es posible presentar ejercicios interactivos y entretenidos, que usualmente son parte tediosa de una clase de idiomas“, comenta Ulrike Kerbstat, responsable del desarrollo del material didáctico en Babbel.com. A través de la red internet, pueden los usuarios de Babbel desarrollar sus habilidades en lenguas extranjeras, de manera individual- a su propia velocidad e intereses- y en cualquier lugar u horario.

Babbel.com ofrece, hasta ahora, herramientas para el aprendizaje de los idiomas inglés, español, francés, italiano y alemán. Cada vez más estudiantes, turistas, ejecutivos e interesados se interesan por el aprendizaje de lenguas extranjeras a través de la red Internet. En el futuro próximo, Babbel le ofrecerá la oportunidad a instructores independientes, usuarios interesados e instituciones educativas de generar sus propios tutoriales de aprendizaje, y poder compartirlos con sus estudiantes y la red Babbel de usuarios. Esto será una de las aplicaciones disponibles, adicionales al contenido profesional de Babbel.com, desarrollado por un equipo experimentado de expertos educadores.

Babbel, después de solo 8 meses, posee cerca de 70.000 usuarios registrados que disfrutan la posibilidad de aprender el idioma de su interés de manera gratuita, divertida e interactiva, así como estar en contacto con miembros de la comunidad Babbel, y crear un “tandem”, pareja de intercambio, ofreciendo ayuda en su lengua materna, y recibirla de otros miembros de la red. Los tutoriales interactivos son el primero de una serie de nuevas aplicaciones que estarán disponibles para los usuarios en el futuro próximo. Para mayor información, visite Babbel.

Los hombres cuya calcemia (cantidad de calcio en el suero sanguíneo) alcanza los valores más elevados de la banda considerada como normal presentarían un riesgo tres veces mayor de desarrollar un cáncer de próstata. Es el resultado de un estudio que acaba publicarse en el estudio Cancer Epidemiology, Biomarkers & Prevention firmado por dos médicos americanos, Halcyon Skinner (especialista en epidemiología de la Universidad -Madison Wisconsin) y Gary Schwartz (experto en cáncer de la universidad Wake Forest).

La conclusión se basa en el análisis de los expedientes médicos de 2.814 hombres seguidos en el marco de un estudio a largo plazo (National Health and Nutrition Examination Survey). Entre ellos, los dos médicos localizaron 85 casos de cánceres de próstata y 25 muertes debidas a esta enfermedad. Para estos pacientes, la calcemia se había medido mucho antes de la detección de tumor, una decena de años por término medio.

Imagen: Vaso de leche por Amarant en Wikimedia Commons

El estudio concluye que existe una correlación significativa entre un alto nivel de calcio en sangre y cáncer. Los investigadores consideraron a tres grupos según el contenido sanguíneo en calcio. En el que presenta la calcemia más elevada (99 a 105 Mg/l, el máximo considerado como no patológico es de 105 mg/l), el número de cánceres era 2,7 veces superior al observado en el grupo donde el nivel de calcio es el más bajo.

Presentar un nivel alto de calcio en la sangre o tener un pariente cercano que desarrolla un cáncer de próstata supondría un riesgo similar a la hora de contraer cáncer.
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Se sabe que las personas privadas del sentido de la vista desarrollan sus sentidos de tacto y audición. Pero un experimento reciente realizado en el Beth Israel Deaconess Medical Center (BIDMC) cuyos resultados acaban de publicarse, pone de manifiesto que tal adaptación puede efectuarse en algunos días y que es reversible. Según los autores del estudio, esta elevada plasticidad implica que las capacidades reveladas por la pérdida de la visión debían preexistir, en un estado latente.

Alvaro Leone y sus colegas hicieron participar a 47 voluntarios que se prestaron a una experiencia difícil. Durante cinco días, la mitad de ellos llevó permanentemente una máscara sobre los ojos, privándolos de toda visión. Durante este tiempo, se sometían todos a intensas actividades que ponían en funcionamiento el sentido del tacto, en particular el aprendizaje del Braille durante entre 4 y 6 horas al día.

Se realizaron dos series de experiencias. La primera, sobre 32 temas, consistía en observar en imágenes por resonancia magnética funcional (IRMf) el funcionamiento del cerebro durante y después del período ciego. Resultados: los voluntarios que llevan la máscara aprenden más rápidamente Braille que el grupo de control. Al examen en IRM, la corteza visual de las personas con los ojos vendados muestra una activación importante a los estímulos táctiles. Es decir, una zona del cerebro implicada en la visión parece inmediatamente utilizada para analizar las señales del tacto. Pero 24 horas después de que la máscara se les haya quitado, esta capacidad desaparece completamente, dado que no se estimuló la corteza visual más que por la visión.
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El 10 de septiembre de 2008, los primeros haces de protones recorrerán los 27 kilómetros de circunferencia del LHC. Ya queda poco tiempo, se ha invitado a 500 jóvenes científicos a un encuentro sobre el lago Constanza con varios Premios Nobel. Con este motivo, algunos de ellos comentaron lo que pensaban sobre los descubrimientos que aportará esta increíble máquina.

Aunque ya se propuso un calendario de posibles descubrimientos con el LHC es muy probable que este súper acelerador de partículas nos de alguna que otra sorpresa. Desde 1951, todos los veranos en Lindau (Alemania) algunos premios Nobel se reunen con científicos brillantes del mundo entero. Una buena ocasión para que contaran sus impresiones sobre el tema.

David Gross: Un súper-mundo
Imagen: Cern

Gross compartió el Premio Nobel de Física en 2004 con David Politzer y Franck Wilczek “por el descubrimiento de la libertad asintótica” que afirma que mientras más próximos estén los quarks menor es la interacción fuerte entre ellos; cuando los quarks están extremadamente próximos la interacción nuclear entre ellos es tan débil que se comportan casi como partículas libres. Es actualmente director del Instituto Kavli de Física teórica en la Universidad de California, Santa Bárbara.

“Espero nuevos descubrimientos que darán pistas sobre la unificación de fuerzas y que nos permitirán quizá solucionar algunos de los numerosos misterios del modelo normal. Personalmente, yo espero la confirmación de la teoría de la supersimetría , y este enorme descubrimiento, si se produce, abrirá un nuevo mundo - un “super mundo”. Su exploración ocupará al LHC durante veinte años y eso nos ayudará a incluir algunos de los problemas más profundos relativos a la estructura de la materia y la física de las partículas elementales e incluso más allá. La supersimetría no es sino una bonita idea especulativa, soportada por tres predicciones se pueden explorar experimentalmente con la gama de energía accesible al LHC: la unificación de las fuerzas, la jerarquía de las masas de las partículas y la existencia de la materia oscura. Estos tres índices indirectos resultantes de las observaciones experimentales señalan hacia un ámbito de energía de orden de TeV que puede naturalmente ser descrito por extensiones del modelo normal, inventadas mucho antes de que estas indicaciones hayan aparecido. ”
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Divertida observación realizada por un equipo germano-checo, que publica su hallazgo en un estudio científico: ¡cuando descansan, las vacas, los corzos y los ciervos se orientan preferencialmente en el sentido del campo magnético terrestre, como dan prueba, entre otras cosas, las imágenes de Google Earth!

Tenemos un nuevo juego para los paseos por el campo de los fines de semana, que los niños adorarán seguramente: delante de una manada de vacas, sacar una brújula y tener en cuenta la orientación de cada animal con relación al norte magnético. Los días de lluvia, se puede proseguir el estudio en casa explorando pacientemente las imágenes de Google Earth en busca de ganado que descansa en el prado.

Los adeptos de este pasatiempo no deberían dejar de enviar los resultados a Sabine Begall, un biólogo alemán de la Universidad Essen-Duisberg y cuatro colegas (alemanes y checos) que han pasado mucho tiempo interesándose por la orientación de las vacas, pero también por los corzos y los ciervos. Estos dos últimos mamíferos se han observado in situ, en la República Checa, y las vacas en Google Earth.

Sus resultados, inesperados e inexplicables, acaban publicarse en Pnas (Proceedings of the National Academy of Sciences), una revista científica americana. Según su estudio, 8.510 vacas, observados in situ 308, y 2.974 ciervos o corzos (vistos en 241 lugares diferentes), los animales se orientarían más a menudo hacia el norte o el sur que hacia otras direcciones. Más concretamente, la preferencia se señalaría con relación al norte magnético y no geográfico.
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Al igual que ocurre en la Tierra, la atmósfera del planeta rojo depende estrechamente de las reacciones químicas mantenidas en las nubes, así lo acaba de demostrar un equipo de investigadores del CNRS.

Cuando realizaban un modelo de circulación general de la atmósfera marciana que tenía en cuenta la fotoquímica, pero limitando las interacciones clásicas de la química en fase gaseosa, los científicos no llegaban a explicar las concentraciones en ozono reveladas por el espectrómetro Spicam (Spectroscopy for Investigation of Characteristics of the Atmosphere of Mars) de la sonda europea Mars Express.

Distribución de Ozono en Marte. Imagen: Nasa

Pero introduciendo en estos mismos modelos los procesos químicos observados en la superficie de los cirros terrestres, es decir, la captura de los radicales hidrogenados HOx (OH y HO2) en la superficie de los cristales de hielo de las nubes, obtienen un resultado “perfecto” y sin precedentes entre la teoría y las observaciones efectuadas desde la órbita marciana, y eso bajo todas las latitudes y en cualquier estación del año. Sus resultados acaban publicarse en la revista Nature.
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