La Agencia Espacial Europea (ESA) está a punto de lanzar una misión de una complejidad extrema que tiene por objeto estudiar el campo de gravedad terrestre y construir un mapa de la superficie de referencia (el geoide) de nuestro planeta con una resolución y una precisión nunca antes vista.

El satélite GOCE (Misión de estudio de la gravedad y la circulación oceánica en régimen estable) se lanzará sobre una órbita baja casi-heliosincrónica por un cohete ruso Rockot desde el cosmodromo de Plesetsk, situado en aproximadamente 800 km al norte de Moscú. Su partida está prevista para el miércoles 10 de septiembre a las 16:21 (hora peninsular). El lanzador Rockot es explotado por Eurockt Launch Services, empresa común creada por EADS Astrium y el Centro Espacial Khrounitchev (Rusia).

Imagen: ESA

Este satélite de 1 tonelada de la Esa estará equipado con seis acelerómetros ultra sensibles de alta tecnología, destinados a medir los componentes del campo de gravedad según tres ejes. A partir de los datos recogidos por GOCE, los científicos realizarán un mapa de alta Resolución del geoide, es decir, de la superficie de referencia de nuestro planeta, así como de las anomalías gravitacionales. Este mapa permitirá hacer progresar considerablemente los conocimientos sobre la estructura interna del globo terráqueo y disponer de una mejor referencia para estudiar los océanos y el clima, en particular, las modificaciones del nivel del mar, la circulación oceánica y la dinámica de los casquetes polares. La misión GOCE debería conseguir numerosas aplicaciones en climatología, en oceanografía y en geofísica, y también en los ámbitos de geodesia y de localización.
Seguir leyendo »

No tenemos naves espaciales que nos lleven fuera de nuestro Sistema Solar, no todavía por lo menos. Sin embargo, los astrónomos pensaban que tenían una muy buena comprensión de cómo se había formado nuestro Sistema Solar y a su vez, cómo se formaron otros. En las últimas décadas han sido descubiertos casi 300 exoplanetas. ¿Son los sistemas solares donde residen efectivamente como el nuestro? Sin conocimientos ni observaciones en contrario, el saber convencional dice que sí. Tres investigadores de la Northwestern University cuestionaron esa presunción y analizaron este tema. Lo que aprendieron es que el Sistema Solar donde la Tierra gira alrededor del Sol es en realidad poco común.

Edward Thommes, Soko Matsumura y Frederic Rasio fueron los primeros en desarrollar sofisticadas simulaciones de computadora a gran escala, para hacer un modelo de la formación de los sistemas planetarios desde el principio hasta el final. Por las limitaciones de la computación, los primeros modelos proporcionaron apenas un breve vistazo del proceso. Las sorprendentes conclusiones de su estudio titulado, “Discos de gas a gigantes gaseosos: Simulando el nacimiento de sistemas planetarios“, son detalladas en la edición del 8 de agosto de 2008 de la revista Science.

Los investigadores usaron una gama de simulaciones de computadora para analizar la formación de sistemas planetarios extra-solares. Pudieron mostrar la acción de un disco de alrededor de una estrella que forma planetas en tres diferentes condiciones de arranque, a diferentes intervalos, desde el origen del universo a 500 millones de años de evolución. Encontraron que nuestro Sistema Solar representa el raro caso donde los gigantes gaseosos se forman pero no emigrar al interior del sistema planetario, y las órbitas de todos los planetas en el sistema son circulares y estables.

“Ahora sabemos que estos otros sistemas planetarios no se parecen a nuestro Sistema Solar en absoluto“, dijo Frederic A. Rasio, autor principal del artículo de Science, astrofísico teórico y profesor de física y astronomía en la Facultad Weinberg de Artes y Ciencias de la Northwestern. “Ahora comprendemos mejor el proceso de formación de un planeta y podemos explicar las propiedades de los extraños exoplanetas que hemos observado. También sabemos que el Sistema Solar es especial y comprendemos hasta cierto nivel qué lo hace especial“.

Las simulaciones de computadora fueron llevadas a cabo en un grupo de súper-computación operado por el Grupo de Astrofísica Teórica de la Northwestern y parcialmente financiado por una subvención Major Research Instrumentation de la National Science Foundation (NSF). El grupo de investigación de Rasio sobre exoplanetas también está financiado por una subvención de la División Astronomía de la NSF.

Fuente: NSF

Los sistemas planetarios similares son probablemente una minoría en la galaxia, dice Edward Thommes, desarrollador del modelo en la Universidad de Guelph en Ontario, Canadá. Aún así, si sólo el 1% de los cientos de miles de millones de estrellas de la Vía Láctea tiene un planeta terrestre con una órbita estable en la zona habitable, la Tierra podía tener abundante compañía.

Durante mucho tiempo los astrónomos pensaron que los planetas giraban donde se formaron, con planetas terrestres pequeños cerca de la estrella, gigantes gaseosos cerca del medio, y gigantes de hielo más pequeños como Neptuno hacia el borde de un disco “protoplanetario” de gas y polvo antes de disiparse.

Pero el descubrimiento de los “Júpiter calientes” -gigantes gaseosos que orbitaban cerca de sus estrellas- desde 1995 trajo poderosas pruebas de que los planetas podían emigrar.

Para comprender por qué difieren los sistemas planetarios, Thommes y sus colegas decidieron estudiar cómo evolucionaban en el tiempo varias clases de discos de protoplanetarios.

Interacciones complejas

Las simulaciones estándar necesitan cantidades grandes de tiempo de computadora para modelar las complejas interacciones entre múltiples planetas en crecimiento y el material de su disco. De modo que Thommes redujo el tiempo de computación al dividir el disco en una serie de anillos, antes que en trozos más pequeños, y trató las interacciones entre planetas por separado.

Esto permitió corridas que duraron 10 millones de años simulados -tiempo suficiente para que todo el material del disco que no se había unido en planetas cayera en la estrella.

El equipo usó 100 conjuntos diferentes de propiedades de disco -variando la masa del disco entre el 1% y el 10% de la del Sol, así como su viscosidad.

Encontraron que los discos con masa y viscosidad más alta tendían a producir dos o más gigantes gaseosos que emigran hacia el interior de la estrella. Los discos con masa y viscosidad más baja tienden a disiparse antes, produciendo una cantidad más grande de planetas mucho más pequeños, que se empujan mutuamente después de que el disco se disipa.

Seguir leyendo »

El Large Hadron Collider [LHC] en CERN podría crear numerosas partículas diferentes que hasta ahora sólo han sido teorizadas. Numerosos artículos científicos revisados por pares han sido publicados sobre cada uno de ellas, y si realiza una búsqueda con el término “LHC” y luego la partícula en particular, encontrará centenares de artículos, incluyendo:

1. Higgs boson

2. Monopolo magnético

3. Strangelet

4. Agujero negro en miniatura [también llamado nano agujero negro]

En 1987, teoricé por primera vez que los colisionadores podrían crear agujeros negros en miniatura, y expresé esa preocupación a unos pocos individuos. Sin embargo, la fórmula de Hawking mostraba que tales agujeros negros en miniatura, con una masa por debajo de 10.000.000 a.m.u., “se evaporaría” en unos 1 x 10^- 23 segundos, y por lo tanto no se movería desde su punto de creación hacia las paredes de la cámara de vacío [le llevaría aproximadamente 1 x 10^-11 segundos viajando a 0,9999c, o sea 9.999 diezmilésimas la velocidad de la luz] con tiempo de fagocitar materia y hacerse más grande.

En 1999, estaba inseguro de que la radiación de Hawking funcionara como se proponía. Si no lo hacía, y se creaba un mini agujero negro, podía ser potencialmente desastroso. Escribí una carta al editor de Scientific American [julio de 1999] sobre ese asunto, y le pidieron a Frank Wilczek, que más tarde recibió un Premio Nobel por su trabajo sobre cuásares, que escribiera una respuesta. En la respuesta, Frank escribió que no era una situación creíble pensar que se podían crear agujeros negros en miniatura.

Bien, desde entonces numerosos teóricos han aseverado lo contrario. Busque con “agujero negro LHC” y encontrará una plétora de artículos sobre cómo el LHC podría crear agujeros negros en miniatura, que esos teóricos creen en será inofensivo por su fe en la teoría de Hawking de la evaporación por medio de un túnel cuántico.

La idea de que unos poco frecuentes rayos cósmicos de ultra-alta-energía que golpean la Luna [u otro cuerpo astronómico] crean agujeros negros en miniatura naturales -y que por lo tanto es seguro hacerlo en un laboratorio- ignora una diferencia muy fundamental.

En la naturaleza, si son creados, están viajando a una velocidad de unos 0,9999 c en comparación con el planeta que fue golpeado, y por ejemplo se comprimiría a través de la Luna en aproximadamente 0,1 segundos, muy parecido a un neutrino por su ultra-diminuto radio Schwartzschild, y alta velocidad. Probablemente no interactuarían en absoluto, o si lo hicieran, perdería quizás un cuásar o dos, y apenas disminuiría su momentum de tránsito.

En el LHC, sin embargo, cualquier partícula nueva creada estaría relativamente “en descanso”, y sería captada por el campo gravitacional de la Tierra, y orbitaría repetidamente a través de la Tierra, si es estable y no propenso a decaer. Si esos agujeros negros en miniatura no se evaporan rápidamente y son producidos en una copiosa abundancia [1 por segundo, de acuerdo con algunas teorías], existe una mayor probabilidad de que interactúen y crezcan, comparado con lo que ocurre en la naturaleza.

Hay una multitud de otros problemas con el “argumento del rayo cósmico” postulado por los que creen que es seguro crear agujeros negros en miniatura. Esta continua vigilancia de las obvias fallas en el razonamiento indudablemente debería producir una pausa para considerar qué otros descuidos pueden estar presente en las teorías que tratan de probar.

Seguir leyendo »

La sonda Stardust fue lanzada en 1999 y visitó a un cometa llamado Wild 2, recogiendo polvo espacial en una matriz de gel con forma de panal. La mayor parte del polvo recogido viene del cometa, pero los científicos de la NASA estiman que también podría haber recogido no menos de 45 piezas de polvo que se originó fuera del Sistema Solar.

Desde que el gel y las muestras regresaron a la Tierra en in 2006, el sitio ha reclutado un ejército de casi 30.000 voluntarios para tamizar las secciones transversales del gel, buscando agujeros delatores -de sólo 20 micrones de diámetro- dejados por el impacto del polvo.

Los científicos esperan que el polvo interestelar esté hecho de la misma clase de polvo que el de nuestro propio Sistema Solar -material que fue procesado a través de muchas estrellas y soplado en el espacio interestelar. Su composición debería ser similar a la superficie de nuestro Sol: una mezcla de elementos más ligeros pero algunos metales como el hierro.

Pero los estudios de seis de las candidatas a partículas de polvo en laboratorio nacional Lawrence Berkeley en EE.UU. y la instalación europea de radiación sincrotrónica (ESRF) en Francia, muestran que la mayoría de las partículas vinieron de la Tierra.

Seguir leyendo »

Debido a él, científicos estadounidenses descubrieron que algunas personas son capaces de “oír” lo que ven.

La inusual forma de sinestesia -la confusión de impresiones producidas por los sentidos- llamó la atención de los expertos cuando el hombre, un estudiante, aseguró que “escuchaba sonidos” del salvapantallas de una computadora.

Según informa la revista especializada New Scientist, investigadores del Instituto de Tecnología de California luego detectaron a otras tres personas con la misma característica.

Las personas con esa facultad tienen mejores resultados en el reconocimiento de patrones visuales que el resto de la población.

Una forma más común de sinestesia es aquella en la que las personas perciben números y letras como colores.

Varios artistas han sido relacionados con la sinestesia. El representante del Pop Art inglés David Hockney, por ejemplo, es capaz de ver colores cuando escucha música.

Seguir leyendo »

Las observaciones realizadas por un instrumento a bordo del orbitador de reconocimiento de Marte (MRO) de la NASA, que actualmente orbita al planeta, ya han mostrado cuantiosos depósitos de arcilla que se formaron hace unos 4000 millones años en dos regiones de Marte, Mawrth Vallis y Nili Fossae; indicaban que el agua estaba más extendida en esas áreas que lo que se pensaba. Esas conclusiones fueron detalladas en la edición del 17 de julio de la revista Nature.

Ahora, un nuevo estudio, detallado en la edición del 8 de agosto de la revista Science, observó con mayor atención las arcillas en la región Mawrth Vallis y encontró que estaban en una secuencia uniforme de capas, lo cual indica que la química del agua cambió allí con el tiempo. “Vemos arcillas diferentes, pero las vemos como… un pastel en capas, siempre en el mismo orden, en todos los lugares donde miramos”, dijo Janice Bishop, líder del estudio y del instituto SETI en Mountain View, California.

“Hubo una química variada, y era omnipresente, porque dondequiera que miramos vemos esta misma tendencia“, añadió.

El espectrómetro compacto para reconocimiento de imágenes del MRO (CRISM) detectó la secuencia, con predominancia de esmatitas de hierro y de magnesio (arcillas ricas en esos minerales en particular) en la capa más baja, cubierta por una capa enriquecida con hierro reducido (distinto del hierro en la primera capa). Después hay una capa de sílice de ópalo y finalmente una capa de arcillas ricas en aluminio.

Bishop dice que las esmatitas de hierro y magnesio probablemente se formaron mientras el agua en un lago inmenso transformaba la ceniza basáltica o roca subyacente (formadas por un volcán).

“Son muy comunes, y las vemos en muchas áreas sobre Marte“, dijo Bishop. “Fue lo que ocurrió primero y probablemente en todos lados; probablemente hubo mucha agua durante mucho tiempo y eso ocurrió en toda el área“.

La última capa rica en aluminio probablemente se formó durante un período acuoso siguiente, donde algún tipo de lavado ácido quitó el hierro y el magnesio, y todo lo que quedó fue el aluminio, explicó Bishop.

Pero la capa del medio es realmente interesante, la que tiene hierro reducido. Se formó después de la capa rica en hierro y magnesio, cuando “algo raro ocurrió”, dijo Bishop.

La formación de depósitos de hierro reducido, o ferroso “generalmente necesita de microorganismos”, dijo. Por ejemplo, los microbios en la Tierra pueden transformar el hierro desde su estado férrico al ferroso.

Pero la conclusión no prueba que los microbios existieran alguna vez en Marte, ya que otros procesos pueden explicar la transformación del hierro, advirtió Bishop. El carbono orgánico, quizás del impacto de un cometa, podría haber reducido el hierro, o algún cambio en la química del agua también podría haber hecho el trabajo. Por otra parte, el hierro pudo haberse depositado y secado con demasiada rapidez para oxidarse. Pero, ¿cuál de esos procesos es el correcto? Cualquiera hace conjeturas en este momento.

“Ahora mismo tenemos más preguntas que respuestas“, dijo Bishop.

Pero a medida que se analicen más imágenes de CRISM y se envíen más misiones robóticas a Marte, más información podrá ser recogida sobre esta geología única que podría ayudar a los científicos a “construir una mejor historia”, tal como lo dijo Bishop.

Fuente: Space.com

El LHC es un acelerador de 27 kilómetros de circunferencia instrumentado con grandes imanes superconductores y cuyo objetivo es desentrañar la estructura última de la materia, las propiedades de las fuerzas fundamentales y las leyes que gobiernan la evolución del Universo.

El LHC basa su importancia en que es capaz de producir haces de partículas con siete veces más energía que cualquier máquina anterior, una cifra que será 30 veces más intensa cuando el aparato alcance su pleno rendimiento en 2010, según señala el CERN.

Tal y como explica la organización, la puesta en marcha del acelerador es un “largo proceso” que comienza con el enfriamiento de cada uno de los ocho sectores que forman el LHC. Después, se hace un test de electricidad en los 1600 imanes de superconducción y se procede al encendido de cada uno de ellos. A esta fase le sigue el encendido de todos los circuitos de cada sector, y luego la conexión de los ocho sectores independientes para que funcionen como un sólo aparato.

A finales de junio, esta fase estaba a punto de completarse con las ocho partes funcionando a una temperatura de -271 grados centígrados. El siguiente paso en el proceso, según el CERN, comprende la sincronización del LHC con el Súper Sincrotrón de Protones (SPS, en inglés), otro acelerador de partículas y último eslabón en la cadena de inyección del LHC.

El encuentro entre las dos máquinas debe realizarse con precisión en una fracción de nanosegundo, de ahí que se haya programado una primera prueba de sincronización la próxima semana.

Una vez realizada la primera inyección de partículas, el CERN indicó que las pruebas continuarán en septiembre para asegurarse de que la máquina acelera y colisiona los haces a 5 teraelectronvoltios por haz, que es el promedio de energía previsto para este año. Sin embargo, la fuerza mayor a la que el LHC verá circulando sus primeros haces de partículas el 10 de septiembre será de 0,45 teraelentronvoltios.

Seguir leyendo »

La estadounidense Bernann McKinney, de Hollywood, recogió el martes en la sección de veterinaria de la Universidad Nacional de Seúl (UNS) cinco copias genéticas de su pitbull terrier ‘Booger’, muerto hace dos años.

La clonación fue realizada por un equipo de investigadores de la Universidad que presentó hace tres años al primer perro clonado. La empresa RNL Bio, encargada de la explotación comercial del proyecto, celebró la noticia como la primera clonación comercial exitosa de perros.

Los cinco cachorros nacieron la semana pasada en un laboratorio de la Universidad tras crecer en el útero de dos perras sin raza que sirvieron de madres sustitutas. Para clonar a ‘Booger’ se introdujo ADN de células de sus orejas en óvulos luego implantados a las perras.

La autenticidad de los cinco cachorros como clones fue certificada con análisis. Tres de los perros serán entregados a McKinney a cambio de 50.000 dólares (unos 32.000 euros). Los otros dos servirán para experimentos científicos.

En junio, RNL Bio presentó a cuatro perros clonados capaces de oler tumores en seres humanos. Los cuatro retriever fueron clonados del material genético de una perra de seis años y medio que con su agudo olfato es capaz supuestamente de percibir los tumores cancerígenos. El encargo para la clonación fue hecho por una compañía de células madre japonesa.

En mayo de este año, el instituto coreano Sooam Biotech Research Foundation, en el que trabaja el especialista Hwang Woo-Suk, había anunciado que era capaz de clonar perros sobre la base del material genético de otros.

Hwang provocó una controversia internacional cuando aseguró que había logrado la primera clonación de células madre de embrión humano en el 2004 y posteriormente se descubrió que había manipulado las pruebas, lo que supuso un escándalo y motivó la prohibición surcoreana de la investigación con células madre. En aquel momento mostró tres copias genéticas de un perro mezcla de collie y husky fallecido.

Después del éxito de los experimentos, la firma californiana BioArts anunció que lanzará subastas por Internet de clonaciones de animales domésticos, en colaboración con Hwang. El equipo científico que asegura haber logrado la clonación de los cinco cachorros está liderado por Lee Byeong-chun, profesor de Veterinaria de la UNS, que formó parte del equipo del controvertido Woo-Suk.

Fuente: El Mundo

La conferencia “El gran debate planetario: La ciencia como proceso” será llevada a cabo del 14 al 16 de agosto en el laboratorio de física aplicada de la Johns Hopkins University (APL) en Laurel, Maryland.

Algunos astrónomos ven a la conferencia como una manera de limpiar el desorden creado por la organización que nombra los cuerpos celestes, la Unión Astronómica Internacional (IAU), que en agosto de 2006 votó una nueva definición de planeta que degradó a Plutón a “planeta enano”. (Por una decisión más reciente de la IAU, Plutón y los objetos similares se clasifican como “plutoides”.)

Muchos científicos planetarios estaban descontentos sobre la decisión de 2006 de la IAU, que según ellos involucró el voto de apenas 424 astrónomos sobre unos 10.000 astrónomos profesionales en el mundo. La decisión más reciente, de categorizar a Plutón y los similares como plutoides, fastidió aun más a muchos astrónomos, que sintieron que el término era adoptado a puertas cerradas.

“Vamos a hacer algo que la IAU no hizo, que es discutir lo que sabemos sobre los cuerpos planetarios del Sistema Solar y alrededor de otras estrellas, y discutir el valor de las diferentes maneras de definir los objetos como planetas y lo que eso significa“, dijo Mark V. Sykes, director del Instituto de Ciencia Planetaria en Tucson, Arizona.

Cuando la polvareda se asiente, los involucrados esperan que quede en pie un consenso, un esquema de clasificación para todos los objetos que giran alrededor de una estrella.

“Si surge un nuevo consenso, fácilmente anulará a la decisión de la IAU. No tengo dudas”, dijo Neil deGrasse Tyson, director del Planetario Hayden del Museo de Historia Natural en Nueva York. “Si no, se ajustarán a lo que tienen hasta que venga algo mejor”.

Tyson dijo que no ve a la IAU como una entidad separada, sino como una parte y un reflejo de la comunidad astronómica.

La parte de Plutón

La saga de la definición planetaria comenzó, posiblemente, cuando Plutón fue descubierto en 1930, porque este objeto era un bicho raro comparado con sus hermanos del Sistema Solar: su órbita excéntrica, pequeño tamaño, y poca masa (menos masivo que la nuestra Luna).

El descubrimiento de Sedna en 2004, un objeto de tres cuartas partes del tamaño de Plutón y unas tres veces más lejos del Sol, levantó algunas cuestiones sobre el estatus planetario de Plutón. Entonces, en 2005, Mike Brown de Caltech anunció el descubrimiento de 2003 UB313, y las campanas sonaron por un posible 10° planeta en nuestro Sistema Solar. El objeto era redondo, giraba alrededor del Sol, y lo mejor: resultó ser más grande que nuestro entonces noveno planeta, Plutón. Oh, oh.

Desde entonces, la IAU ha etiquetado a Plutón como un “planeta enano” y más tarde, un “plutoide”. Pero algunos científicos planetarios gritaron ‘falta’ a la manera en que la IAU votó la nueva definición de planeta, o el resultado. De hecho, algunos juraron llamar planeta a Plutón a pesar de la reciente regla de la IAU.

Y entonces, además de las sesiones científicas, la conferencia APL incluirá un debate sobre Plutón entre Sykes y Tyson. El debate, dice Tyson, se concentrará en Plutón con respecto a la montaña de nueva información que se está recogiendo sobre nuestro Sistema Solar y otros.

“Estoy cansado“, dijo Tyson. “He estado discutiendo sobre Plutón durante ocho años, de modo que es otra ocasión en que discutiré sobre Plutón. Ocurre que esta será un poco más formal en su concepto. De modo que lo veo como otro día de tratar de decirle a la gente, de enseñarle a la gente, lo que ahora sabemos sobre el Sistema Solar“.

Sykes piensan que un objeto debería ser considerado un planeta si es redondo y gira alrededor de una estrella, que es una definición basada en las características físicas de un objeto, como tamaño y masa. Los objetos se vuelven redondos cuando son tan masivos que la gravedad los comprime en esta forma, que está en equilibrio hidrostático (un estado donde las presiones de gravedad e internas están en equilibrio). Su definición incluiría no sólo a Plutón, sino a Ceres (un objeto en el cinturón de asteroides) y a Eris (el nombre actual para 2003 UB313) como planetas del Sistema Solar.

Sobre la base de lo que funcionó en el pasado para los científicos planetarios, Tyson respalda la idea de usar “características observables” para poner a un objeto dentro o fuera de la lista de planetas. Tales criterios incluirían la distancia hasta su estrella anfitriona, pero no incluiría el material de que está hecho el planeta. Particularmente con los objetos similares a planetas descubiertos fuera del Sistema Solar, que los astrónomos no pueden decir si su núcleo es de hierro u otro químico, o si su superficie es rocosa o no.

Es difícil saber qué ocurrirá en la conferencia con tantos grandes pensadores, dijo Tyson.

Seguir leyendo »