En rueda de prensa, Peter Smith, de la Universidad de Arizona (EEUU) y principal investigador de la misión ‘Phoenix’ de la NASA, explicó que el sorprendente descubrimiento en Marte de rastros de perclorato “es, en sí mismo, ni bueno ni malo para la vida” microbiana.

La NASA anunció el lunes que el laboratorio a bordo de ‘Phoenix’ ha analizado en el último mes dos pruebas tomadas del suelo de Marte, que indican que uno de los componentes de la superficie podría ser perclorato, si bien advirtió que se necesitarán realizar más pruebas para confirmar el descubrimiento.

No obstante, Smith afirmó que la NASA tiene “pruebas sustanciales de que nuestro suelo contiene perclorato“.

El equipo de la Agencia Espacial también trabaja para descartar que el perclorato hallado proceda de fuentes terrestres o directamente de la sonda espacial, a través de sus instrumentos.

El perclorato se utiliza, entre otras cosas, en los combustibles de cohetes. Por ello, la NASA ha pedido ayuda a expertos para analizar si una contaminación podría haber ocurrido durante el lanzamiento de ‘Phoenix’. “Esto todavía tiene que ser verificado con los instrumentos de ‘Phoenix’, capaces de detectar vapores que se desprenden de las sustancias contenidas en las muestras de suelo”, dijo Smith.

Incluso si se confirma el hallazgo, agregó el científico, “eso no descarta que pueda haber vida en Marte. De hecho, es una potencial fuente de energía” para la misma, explicó Smith.

En la Tierra, el perclorato ha sido encontrado en el desierto de Atacama, de Chile, que es utilizado en muchas ocasiones por la NASA como lugar de pruebas para sus misiones a Marte.

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La investigación, realizada por el neurobiólogo Björn Brembs y publicada en la revista Current Biology, permite entender el proceso molecular del aprendizaje, del cual la ciencia distingue dos formas: la clásica y la condicionada.

El condicionamiento o aprendizaje operante lo utilizan los conductistas. La persona debe operar sobre algún aspecto del ambiente el cual devuelve una respuesta, ya sea negativa o positiva. De esta manera, la asociación que se efectúa entre la conducta operativa que realiza y la respuesta que el medio le devuelve es lo que se conoce como aprendizaje operante, según el departamento de Psicología Evolutiva y Educación.

El condicionamiento operante fue descrito por primera vez por Edward Lee Thorndike, psicólogo conductista estadounidense, quien realizó estudios de aprendizaje con gatos. En uno de sus experimentos encerró a un gato en una jaula en la que no había comida ni agua. Sin embargo, había una palanca pequeña, si el gato tocaba esta palanca recibía alimento y agua a través de un dispositivo especial.

En las primeras ocasiones el gato pisaba la palanca sin querer, pero con el tiempo asociaba la presión de la palanca con la aparición de la comida. A partir de ese instante cada vez que tenía hambre o sed apretaba la palanca intencionalmente. Se había producido un aprendizaje operante.

El condicionamiento clásico, cuyo máximo exponente fue el científico ruso Ivan Petrovitsch Pavlov, con su ley del reflejo condicionado, consiste en una asociación entre estímulos y conductas reflejas existentes. Las observaciones apuntan que si se ponen alimentos o ciertos ácidos diluidos en la boca de un perro hambriento, este empieza a segregar un flujo de saliva procedente de determinadas glándulas.

Este es el reflejo de salivación, pero Pavlov observó que el animal también salivaba cuando la comida todavía no había llegado a la boca, la comida simplemente vista u olida provocaba la misma respuesta.

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Los científicos están en general de acuerdo en que las moléculas orgánicas, precursoras de la vida en la Tierra, son una consecuencia de los rayos en la atmósfera. Ahora, usando datos de la sonda Huygens que descendió a través de la atmósfera de Titán en 2005 y continuó transmitiendo durante 90 minutos antes de su aterrizaje, científicos españoles han demostrado “de forma inequívoca” que Titán también tiene tormentas eléctricas. La presencia de actividad eléctrica en la atmósfera está causando un gran entusiasmo ya que esto podría significar que podrían encontrarse compuestos orgánicos en abundancia en la superficie de Titán.

Los frutos de la misión Cassini-Huygens están llegando rápidamente y en gran cantidad. Apenas ayer, revisábamos el descubrimiento de lagos de hidrocarburo líquido gracias al Espectrómetro de Cartografiado Infrarrojo y Visual de Cassini (VIMS). Aunque se había teorizado sobre posibles lagos, sólo ahora tenemos pruebas observacionales de la existencia de tales características. Ahora, tres años después de que la sonda Huygens cayese a través de la atmósfera de Titán, los científicos han realizado otro descubrimiento crucial: Titán experimenta actividad eléctrica en su atmósfera. Ahora, titán tiene todos los componentes necesarios para la vida; tiene una atmósfera con actividad eléctrica, incrementando las posibilidades de que compuestos orgánicos prebióticos se formen, y de estar forma aumentando la posibilidad de que evolucione la vida.

De acuerdo con Juan Antonio Morente de la Universidad de Granada, Titán ya está considerado un “mundo único en el Sistema Solar” desde que a principios del siglo XX el astrónomo español José Comas y Solá hiciera el descubrimiento de que la luna de Saturno tenía atmósfera. Esto es lo que hace a Titán especial, tiene una gruesa atmósfera, algo que no se ha observado en ningún otro satélite natural del Sistema Solar.

“En las nubes de esta luna con movimientos convectivos se forman campos eléctricos estáticos y, por tanto, pueden producirse condiciones tormentosas. Esto también incrementa considerablemente la posibilidad de que las moléculas orgánicas y prebióticas se formen, de acuerdo con una teoría del bioquímico ruso Alexander I. Oparín y el experimento de Stanley L. Miller [quién logró sintetizar compuestos orgánicos a partir de compuestos inorgánicos a través de descargas eléctricas]. Por esto es por lo que Titán ha sido uno de los principales objetivos de la misión conjunta Cassini-Huygens de la NASA y la Agencia Espacial Europea ” - Juan Antonio Morente.

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La sonda Phoenix de la NASA ha detectado en Marte rastros de perclorato, una sustancia de alto contenido oxidante. Este hallazgo reduce la posibilidad de que el Planeta Rojo pueda ser habitable.

En el último mes, el laboratorio a bordo de la Phoenix ha analizado dos pruebas tomadas del suelo de Marte que indican que uno de los componentes de la superficie podría ser perclorato. Se utiliza, entre otras cosas, en la pirotecnia, en la elaboración de explosivos y en los combustibles de cohetes.

Este laboratorio, cuyos hornos e instrumentos científicos son capaces de detectar vapores que se desprenden de las substancias contenidas en las muestras de suelo, ha ofrecido los resultados de una prueba experimental realizada el domingo. En ella se analizaron muestras tomadas ligeramente por encima de la capa de hielo, entonces no encontraron “ninguna evidencia de este compuesto químico”, ha señalado la NASA.

“Esto es sorprendente, dado que los análisis anteriores de la superficie marciana han sido consistentes pero no concluyentes sobre la presencia de perclorato”, afirmó Peter Smith, de la Universidad de Arizona (EE.UU.) y principal investigador de la misión. En concreto, dijo que “el análisis inicial sugiere que el suelo se parece al de la Tierra, pero pruebas adicionales han revelado aspectos en la química del suelo que no se parecen a la superficie de la Tierra”.

El anuncio de la NASA, que ha pasado casi inadvertido, supone un jarro de agua fría para la NASA después de que el pasado jueves confirmara la existencia de agua en Marte. No obstante, los responsables de la misión prefieren mantener la calma y esperar a más pruebas para determinar si el perclorato realmente es un componente del suelo marciano o no.

Huellas acuáticas

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Nuevos análisis han encontrado pruebas de un diluvio ácido sobre la región de Tunguska, sobre la que se desintegró un meteorito el 30 de junio de 1908, hace cien años.

Los resultados de un análisis isotópico sobre la turba recuperada en la región de Tunguska, en Siberia, muestran un enorme enriquecimiento en carbono 13 y en nitrógeno 15. Si todavía quedaba alguna duda “las cantidades de carbono 13 encontradas en las muestras de turba no pueden ser explicadas por ningún proceso terrestre”, afirma Tatjana Böttger. Especialista del análisis isotópico, trabaja en el UFZ (Helmholtz-Zentrum für Umweltforschung, Centro Helmholtz de investigación sobre el medio ambiente), un centro de investigación alemán, que participó en los estudios en colaboración con equipos rusos (Universidad del estado de Lomonosov, Moscú) e italianos (Universidad de Bolonia).

© Evgeniy M. Kolesnikov, Lomonosov Moscow State University

Las medidas se refirieron al Sphagnum fuscum, una forma de vida característica e incluso consubstancial de las turberas. Al dividirse después de su muerte, en efecto, participa en la formación de la turba. Sin raíces ni sistema vascular, esta planta se alimenta absorbiendo aerosoles. La turba se convierte en una “caja negra” de la composición de la atmósfera.

Después de la desintegración del cuerpo (asteroide u cometa) que chocó con la Tierra en el mes de junio de 1908, se considera que aproximadamente 200.000 toneladas de óxido nitroso se vertieron sobre la región. “Se alcanzaron algunas temperaturas muy elevadas a la entrada del cuerpo en la atmósfera”, explica Natalia Kolesnikova, de la universidad Lomonosov, que participó en las investigaciones y publicó un artículo sobre el tema en 2003. “El oxígeno entonces reaccionó con el nitrógeno.” Por reacción con el agua, el dióxido de nitrógeno (N2) pasa a ser el ácido nítrico (HNO3). Un largo período de lluvias ácidas debió ser la continuación a la terrible explosión que sacudió Siberia justo hace cien años.

Mientras que la puesta en marcha del LHC es inminente, los físicos del programa internacional Babar del SLAC en California acaban de observar por primera vez el estado fundamental de un “átomo de quarks” famoso, el mesotrón B.

Los mesotrones son hadrones formados solamente por dos tipos quarks de entre los 6 existentes en la naturaleza. A lo que constituye un quark y un antiquark del mismo tipo, se le llama quarkonium.

Al igual que los átomos, los mesotrones pueden existir bajo formas de estado excitados y formar a familias de quarkoniums. Los más famosos son el charmonium, compuesto de mesotrones “encadenados” y el bottomium, formado por quarks “bonitos” o también bottom (parte baja en inglés). Se descubrió a la familia del bottomium en 1977 por el equipo del Fermilab dirigido por el Premio Nobel Lederman. Mientras que el estado fundamental de los otros quarkonia ya se había observado, este no era el caso del bottomium hasta hoy, cuyos estados excitados eran conocidos como mesotrones B.

El programa Babar agrupa a cerca de a 500 físicos e ingenieros de todo el mundo y todos trabajan directa o indirectamente con el detector Babar instalado en Stanford Linear Accelerator Center (SLAC). Empujando la máquina a sus límites y beneficiándose de la gran luminosidad del acelerador de electrones y de positrones PEP II, sus miembros acaban de producir suficiente bottomium para observar por fin el estado fundamental del bottomium.

Los resultados obtenidos deberían ayudar a los físicos a incluir la física de la interacción de los quarks en la física general así como ayudará a la comprensión de la misteriosa violación CP, por la que se produce la asimetría materia-antimateria observada en el Universo.

La enfermedad de Alzheimer implica una pérdida progresiva de las facultades mentales y puede tener efectos devastadores para los pacientes afectados y para su familia y ámbito social. Un equipo dirigido por Ganesh Sr. Shankar y Dennis J. Selkoe de la Harvard Medical School ha demostrado dolamente una forma particular de beta-amiloideo, extraída de cerebros de cadáveres humanos, desencadenaba algunos síntomas característicos de la enfermedad de Alzheimer en la rata.

Según la Organización Mundial de la Salud, alrededor de 18 millones de personas en el mundo viven con la enfermedad de Alzheimer. En 2025, este número debería ser de 34 millones y aunque los tratamientos actuales pueden aliviar sus síntomas, no permiten acabar con la enfermedad.

El cerebro de las personas afectadas por esta enfermedad presenta una acumulación, en forma de placas, de beta-amiloideo dañina para el sistema nervioso. Los investigadores inyectaron a ratas beta-amiloideo bajo 3 formas: monomérica, dimérica y trimérica. Según los resultados obtenidos, la única forma nociva de amiloideo sería la que contiene 2 moléculas. Este dímero deterioraría las funciones de la memoria, más específicamente la memoria a corto plazo. En efecto, en la región del hipocamo del animal, la inyección de dímeros de beta-amiloideo reduce un 47% la densidad de las espinas dendríticas. El dímero parece también actuar directamente sobre el sinapsis. Aunque los investigadores ignoran aún la razón por la cual solo una de estas formas causa estos síntomas, estos resultados permiten explicar porqué algunas personas presentan placas de amiloideos sin llegar a mostrar los síntomas de la enfermedad de Alzheimer.

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La inteligencia no depende únicamente del tamaño del cerebro o del total de neuronas que contenga, sino también de la diversidad molecular en la composición de las sinapsis, según una investigación desarrollada por científicos británicos. El estudio de 600 proteínas presentes en las sinapsis de los vertebrados permitió descubrir que éstas sólo contaban con la mitad de ellas. Según los investigadores, esto significaría que existe una gran diferencia en la cantidad de proteínas de las conexiones neuronales de las distintas especies, y que dicha diferencia sería lo que establecería el grado de capacidad de aprendizaje y de memoria.

Una investigación llevada a cabo en el Reino Unido, y de la que se ha hecho eco la revista Nature Neuroscience, ha descubierto que la inteligencia no depende únicamente del tamaño del cerebro o del total de neuronas que contenga, sino también de la diversidad molecular en la composición de las sinapsis entre las neuronas.

Las sinapsis son las uniones especializadas mediante las cuales las células del sistema nervioso se envían señales eléctricas entre ellas. Pero las sinapsis no son sólo simples “enlaces”, sino que funcionan como mini procesadores que permiten al sistema nervioso aprender y recordar.

La eficacia de las estructuras del cerebro humano no sería fruto, por tanto, sólo de su tamaño, sino que tendría su origen en los cada vez más sofisticados procesamientos moleculares de los impulsos nerviosos, que han permitido el desarrollo de animales con comportamientos progresivamente más complejos.

Esta investigación ha sido realizada dentro del Genes to Cognition Programe del Wellcome Trust Sanger Institute del Reino Unido, en colaboración con las universidades de Edimburgo y de Keele. Fue dirigida por Seth Grant, director de dicho programa de investigación.

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Usando el telescopio espacial Hubble de la NASA para estudiar las estrellas más débiles del cúmulo, los astrónomos descubrieron tres diferentes grupos etarios. Dos de las poblaciones son estrellas consumidas, llamadas enanas blancas. Uno de estos grupos de remanentes estelares de baja potencia parece tener 6 mil millones de años de edad; el otro parece tener 4 mil millones de años. Las edades están fuera de sincronización con las del grupo de estrellas normales, que tienen 8 mil millones de años.

“La discrepancia de edades es un problema porque las estrellas en un cúmulo abierto deberían tener la misma edad. Se forman al mismo tiempo, dentro de una gran nube de polvo y gas interestelar. Por lo tanto, estamos realmente sorprendidos por lo que está pasando”, explicó el astrónomo Luigi Bedin, que trabaja en el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial STScI, en Baltimore, Maryland.

Ivan King de la Universidad de Washington y líder del estudio del Hubble dijo: “Este hallazgo significa que hay algo en la evolución de las enanas blancas que no entendemos”.

Tras un amplio análisis, los miembros del equipo de investigación imaginaron cómo los dos grupos de enanas blancas podrían verse diferentes y, sin embargo, tener la misma edad. Es posible que el grupo que parece más joven se componga del mismo tipo de estrellas, pero las estrellas estén apareadas en sistemas binarios, donde dos estrellas orbitan una a la otra. Debido a la gran distancia al cúmulo, los astrónomos ven las estrellas en pareja como una sola estrella, más brillante.

“Su brillo las hace ver más jóvenes”, dijo Maurizio Salaris de la Universidad John Moores, en el Reino Unido, miembro del equipo.

Los sistemas binarios son también una parte considerable de la población normal estelar en NGC 6791, y se observan también en muchos otros cúmulos. Esta sería la primera vez que se habrían encontrado en una población de enanas blancas.

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Una demanda judicial en Hawai rememoró viejos miedos en las portadas de los periódicos sobre la posibilidad de que la Tierra pueda ser destruida por cosas extrañas, posiblese monopolos magnéticos, inestabilidad del vacío o agujeros negros creados en las colisiones protón-protón de alta energía que se planea realizar en el LHC.

Se ha hablado mucho durante la construcción del LHC del supuesto peligro de que se pudiesen crear agujeros negros y microagujeros negros en su operación.

Ayer, el CERN ha publicado por fin el informe oficial del Grupo de Evaluación de Seguridad de LHC (LSAG). Un comunicado de prensa del CERN anuncia que el Concejo del CERN espera la puesta en marcha del LHC, y que el nuevo informe (que actualiza uno de 2003) incorpora recientes datos experimentales y de observación, y confirma y fortalece la conclusión del informe de 2003 de que no hay motivo para preocuparse..

El New York Times toma el resumen del artículo técnico de Michelangelo Mangano -CERN- y Steven B. Giddings -UCSB-, que es uno de los pilares del informe de la LSAG, y cita que [...] efectivamente, los argumentos en favor de conservar sobre la base de cálculos detallados y mejor conocimiento científico disponible, incluso datos astronómicos sólidos, llegan a la conclusión, desde perspectivas múltiples, que no hay riesgo de ninguna clase en absoluto de tales agujeros negros.

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