El análisis mediante el nanobiochip podría utilizarse para analizar la saliva del paciente en una ambulancia, en un consultorio dental o en una farmacia cercana, y se obtiene así un ahorro de tiempo en el diagnóstico de ataque inminente al corazón, que contribuiría a salvar vidas o a reducir los efectos adversos en los pacientes que sobreviven. El dispositivo tiene el tamaño de una tarjeta de crédito, y presenta los resultados en unos 15 minutos.

“Muchas víctimas de ataque cardiaco, especialmente mujeres, experimentan síntomas no específicos y reciben el auxilio médico demasiado tarde, después de haber sufrido daños permanentes en el tejido cardiaco“, explica John T. McDevitt, investigador principal y diseñador del nanobiochip. “Nuestras pruebas prometen mejorar notablemente la exactitud y la velocidad del diagnóstico“.

McDevitt, profesor de química y bioquímica en la Universidad de Texas en Austin, trabajó junto a científicos y profesionales de la salud de la Universidad de Kentucky, la Universidad de Louisville y el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en San Antonio.

La enfermedad cardiovascular es la principal causa de muerte en países desarrollados, incluyendo Estados Unidos. Por ejemplo, se estima que en 2008 unos 770.000 estadounidenses tendrán un ataque al corazón, y aproximadamente 430.000 tendrán un ataque recurrente. Por tanto, hay una gran necesidad de contar con diagnósticos rápidos y precisos de la enfermedad cardiaca.

McDevitt y sus colaboradores basaron parte de su trabajo en el reciente descubrimiento de una serie de proteínas en el suero sanguíneo que contribuyen significativamente a la enfermedad cardiaca, y que por tanto son indicadores fiables de ella.

Valiéndose de técnicas de micro-fabricación y componentes desarrollados inicialmente para el sector de la electrónica, los investigadores prepararon una serie de sensores compactos equipados con nanobiochips, bioquímicamente programados para detectar estas proteínas en la saliva. En concreto, dirigieron su atención a 32 proteínas actualmente utilizadas en el diagnóstico cardiaco.

Para llevar a cabo el examen, el paciente escupe en un tubo y la saliva es transferida a un receptáculo semejante a una tarjeta de crédito, que alberga el nanobiochip. La tarjeta cargada se inserta en el analizador. Éste procesa en minutos el estado cardiaco del paciente y comunica la información.

Fuente: Amazings

Pero una nueva investigación, conducida por Susanne M. Jaeggi y Martin Buschkuehl, ambos suizos y trabajando en la Universidad de Michigan en Ann Arbor, sugiere que al menos un aspecto del CI de una persona puede ser mejorado mediante el entrenamiento de cierto tipo de memoria.

La mayoría de las pruebas de CI intentan medir dos tipos de inteligencia, la cristalizada y la fluida. La inteligencia cristalizada recurre a destrezas, conocimientos y experiencias existentes para resolver los problemas mediante el acceso a la información de la memoria a largo plazo.

La inteligencia fluida, por otro lado, recurre a la habilidad de comprender las relaciones entre varios conceptos, independiente de cualquier conocimiento o destreza previos, para resolver nuevos problemas. La investigación muestra que esta parte de la inteligencia puede ser mejorada a través del entrenamiento de la memoria.

“Cuando se trata de mejorar la inteligencia, muchos investigadores pensaban que no era posible“, dice Jaeggi. “Nuestras conclusiones muestran claramente que éste no es el caso. Nuestro cerebro es más plástico que lo que pensábamos“.

Jaeggi, Buschkuehl y Walter Perrig de la Universidad de Berna, Suiza, junto con Jon Jonides, su colega de la Universidad de Michigan, con respaldo de la National Science Foundation, estimaron que exactamente como la inteligencia cristalizada depende de la memoria a largo plazo, la inteligencia fluida depende de la memoria de corto plazo, o “memoria activa”, como es llamada con mayor exactitud. Es el mismo tipo de memoria que las personas usan para recordar un número de teléfono o una dirección de correo electrónico durante poco tiempo, pero más allá de eso, la memoria activa depende tanto de la habilidad de manipular como de usar la información almacenada por poco tiempo en la mente.

Los investigadores reunieron cuatro grupos de voluntarios y entrenaron sus memorias activas con una compleja tarea de entrenamiento denominada “entrenamiento doble n-posterior”, que presentó ejemplos auditivos y visuales que los participantes tenían que guardar y recordar temporalmente.

Los participantes recibieron el entrenamiento durante una sesión de media hora que tenía lugar una vez por día, cada 8, 12, 17 ó 19 días. En cada uno de estos períodos de entrenamiento, los investigadores evaluaron las ganancias de inteligencia fluida de los participantes. Compararon los resultados con los de los grupos de control para estar seguros de que los voluntarios en realidad mejoraban su inteligencia fluida, no simplemente su destreza ante la prueba.

Los resultados fueron sorprendentes. Mientras los grupos de control evidenciaron ganancias, presumiblemente porque adquirían una práctica con las pruebas de inteligencia fluida, los grupos entrenados mejoraron considerablemente más que ellos. Aun más, cuanto más tiempo entrenaban los participantes, más grande era la ganancia de su inteligencia.

“Nuestras conclusiones muestran claramente que el entrenamiento de ciertas tareas de memoria se transfiere a la inteligencia fluida”, dice Jaeggi. “También encontramos que los individuos con valores más bajos de inteligencia fluida en la prueba preliminar podían sacar provecho del entrenamiento”.

Los resultados son importantes porque los valores de una inteligencia fluida mejorada podían traducirse en un mejoramiento de la inteligencia general, como la que se mide con las pruebas de CI. La inteligencia general es clave al determinar los resultados vitales, como el éxito académico, el rendimiento en el trabajo y el avance ocupacional.

Los investigadores también suponen que este mismo tipo de entrenamiento de memoria puede ayudar a los niños con problemas de desarrollo y a los adultos más viejos que enfrentan una declinación de la memoria. Pero eso queda a ser analizado, porque los resultados de las pruebas están basados en valoraciones de participantes adultos, jóvenes y sanos.

“Aunque actualmente parece muy difícil mejorar estas condiciones, podría haber algún entrenamiento de memoria relacionado con la inteligencia que realmente ayude“, dice Jaeggi. “La frase ‘úselo o déjelo’ probablemente sea apropiada aquí“.

Ya que no se sabe si la mejora en la inteligencia fluida dura después de que el entrenamiento se detiene, ahora los investigadores están midiendo la ganancia de inteligencia fluida a largo plazo, tanto con una prueba del laboratorio como con trabajo de campo a largo plazo. Los investigadores dicen que pasará un tiempo antes de que esté disponible un conjunto completo de datos para llegar a alguna conclusión.

Fuente: Sci Tech

Cuando una estrella es despedazada por el agujero negro del núcleo de una galaxia, sus escombros son inevitablemente atraídos y absorbidos por él. Este aumento repentino en el ritmo de acreción provoca una abrupta explosión de rayos-X y luz UV, debido a que el gas de la estrella destruida se calienta muchísimo. Mientras la radiación de alta energía viaja a través del núcleo de la galaxia, ilumina a la materia circundante y así hace posible explorar las regiones de la galaxia que de otra manera serían inobservables.

“Estudiar el núcleo de una galaxia normal es como mirar el paisaje urbano de Nueva York en plena noche durante un apagón. No es posible averiguar mucho sobre los edificios, carreteras y parques“, explica Stefanie Komossa. “La situación cambia, por ejemplo, si entonces se realiza una exhibición de fuegos artificiales. La situación básica es la misma cuando una explosión repentina de radiación de alta energía ilumina una galaxia“. Sin embargo, los astrónomos tuvieron que apresurarse e iniciar las observaciones con el telescopio en el momento justo, porque las explosiones de rayos-X no duran mucho.

A partir de la fuerza, el grado de ionización y las velocidades deducidas de las líneas de emisión de variación rápida, los físicos pueden deducir en qué parte de la galaxia se emiten. Las líneas de emisión representan las “huellas” de los átomos de los gases calentados por la llamarada. La galaxia catalogada con el nombre de SDSSJ0952+2143, que fue detectada en Diciembre de 2007 por Komossa y su equipo, llamó la atención debido a las superfuertes líneas del hierro: las más fuertes nunca antes observadas en una galaxia (con respecto a las de emisión del oxígeno). Los autores del estudio ven allí una evidencia de un toroide molecular que desempeña un importante papel en los denominados modelos unificados de galaxias activas.

El modelo unificado postula que todas las galaxias activas están hechas de componentes idénticos y que las diferencias percibidas son debidas a las diferentes direcciones desde las que vemos a las galaxias. Un elemento importante de este modelo es el toroide molecular, el cual rodea al agujero negro y a su disco de acreción y lo oculta cuando es visto desde ciertas direcciones. También el ancho de las líneas espectrales que miden los científicos está influenciado por el ángulo de visión y eso es debido al toroide molecular.

Fuente: Solo Ciencia

La misión GLAST (acrónimo en inglés de Telescopio Espacial de Gran Área de Rayos Gamma) ha despegado a las 18.05 (hora peninsular española) desde Cabo Cañaveral a lomos de un cohete estadounidense Delta 2.

Pese al poderoso estruendo energético que provocan -son los estallidos de radiación más intensos del cosmos-, el origen y naturaleza de las explosiones gamma aún no han sido esclarecidos.

“Un solo GRB [acrónimo en inglés de Explosión de Rayos Gamma] puede lanzar en cuestión de segundos la misma cantidad de energía que nuestro Sol radiará durante sus 10.000 millones de años de vida“, explica Neil Gehrels, investigador del Centro de Vuelo Espacial de la NASA.

Pero el Glast no estudiará en exclusiva estos eventos astronómicos, sino que también observará estrellas de neutrones, la radiación de fondo del universo, los rayos cósmicos y otros eventos u objetos astronómicos situados en el rango de lo que la NASA ha denominado “el universo extremo”.

De acuerdo con el científico Steve Ritz, uno de los máximos responsables del proyecto, las galaxias, y más en concreto sus corazones, serán las prioridades de la misión, y además se espera obtener sorprendentes resultados en esta área.

“Los núcleos de las galaxias activas serán el pan y la sal del GLAST. Ahí habrá resultados garantizados“, señala este experto.

Las explosiones gamma duran entre unos pocos milisegundos y varios minutos; de hecho, son tan fugaces que los astrónomos las catalogan como “largas” si se mantienen en el cielo durante más de dos segundos.

Los núcleos activos de galaxias (llamados a veces AGN, por sus siglas en inglés) son regiones muy convulsas, gobernadas por enormes agujeros negros que tienen miles de millones de veces la masa del Sol.

De hecho, nuestra propia Vía Láctea también tiene un agujero negro súper masivo en su centro, según se ha podido confirmar recientemente.

La acción gravitatoria de los agujeros negros provoca violentas erupciones de energía de rayos gamma que aún no han sido estudiadas en profundidad; los rayos gamma que no son más que un tipo de luz, invisible y dañina para nosotros, que se sitúa más allá de los rayos-X en el espectro electromagnético.

Fuente: El Mundo

Los trajes espaciales para ir a la Luna tienen que garantizar la máxima protección del astronauta en un entorno tan hostil como el espacio.

La NASA ha encargado el diseño, desarrollo y pruebas de la nueva vestimenta espacial, que se llama Constellation, a la empresa Oceaneering International (Tejas, EE UU), con un contrato inicial de 183,8 millones de dólares (120 millones de euros). El traje debe estar listo en 2014.

El plan es diseñar dos modelos: uno será el que vistan los astronautas en la nueva cápsula espacial del sistema Orion, que está en desarrollo y que debe sustituir en los viajes a la estación espacial a los actuales transbordadores, cuando sean definitivamente aparcados (en 2010). El segundo modelo de escafandra será una adaptación del primero, y servirá para viajar y explorar la Luna. Debe estar listo en 2018, y costará unos 325 millones de euros más.

La nueva vestimenta espacial tiene que proteger a los astronautas del polvo abrasivo lunar e incluso de micro-meteoritos, y ser flexible en cuanto a tallas para que se adapte a personas de diferente altura y complexión. Además, las escafandras tienen tiene que ser duraderas porque la NASA, a largo plazo, cuenta con tener misiones de exploración de seis meses en la Luna.

Entre los materiales hallados aparecen moléculas de uracilo y xantina, precursoras de las moléculas que forman el ácido desoxirribonucleico (ADN) y ácido ribonucleico (ARN), conocidas como nucleobases o bases nitrogenadas.

El equipo científico descubrió estas moléculas en fragmentos de roca del meteorito Murchinson, que se estrelló en Australia en 1969.

Se realizaron pruebas sobre el material para determinar si las moléculas podían provenir de alguna parte del Sistema Solar o si pueden estar allí como resultado de contaminación producida luego de que el meteorito impactó en la Tierra.

El análisis dio como resultado que las nucleobases en el meterorito contienen una forma pesada del carbono (isótopo) que sólo pudo haberse formado en el espacio, ya que en la Tierra éstas se forman con una variedad más ligera de carbono.

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El costarricense Franklin Chang ha estado siete veces en el espacio, más que ningún otro astronauta en la historia, y ahora se dedica a diseñar un nuevo motor que permitirá, en un par de décadas, llegar a Marte en tan solo un mes.

“El ser humano que va a pisar el suelo marciano ya ha nacido. Debe ser un chiquillo o chiquilla de unos 15 años. Es algo que vamos a ver en nuestra generación”, dice Chang (San José, 1950) en una entrevista con Efe horas antes de participar en un diálogo con el astronauta español Pedro Duque en la Casa de América de Madrid.

Chang, doctor en Ingeniera Nuclear por el Instituto Tecnológico de Massachussets (MIT), realizó su último viaje espacial en 2002 y se pasó al sector privado en 2005 para fundar Ad Astra Rocket Company, empresa con una sede subsidiaria en Costa Rica que desarrolla el motor VASIMR, un proyecto imprescindible para llegar a Marte “y más allá”.

¿En qué consiste ahora su trabajo?
Estamos desarrollando un nuevo tipo de motor cohete, el VASIMR, que está diseñado para incrementar la velocidad de transporte entre los planetas. Hoy estamos limitados por los motores químicos, que son muy lentos. La nueva propulsión se basa en el plasma, el cuarto estado de la materia, la misma de la que están hechos el Sol y las estrellas, que nos permitirá desplazarnos a una velocidad 10 veces superior a la actual.

¿Cuál será su aplicación práctica?
Hoy día se tardarían 10 meses en llegar a Marte, demasiado tiempo para una misión tripulada y queremos acortar el tiempo de travesía, de manera que tardemos un mes o menos en llegar. También nos permitirá pensar que no vamos a parar en Marte y que vamos a ir a otros lugares del Sistema Solar.

¿Cuando pisará Marte un ser humano?
La tecnología va a estar lista en el 2011, cuando probaremos el primer prototipo del VASIMR en la Estación Espacial Internacional, pero hay muchas otras cuestiones que resolver. Yo comento a menudo que quien va a pisar por primera vez suelo marciano ya está vivo, que debe ser un chiquillo o una chiquilla de unos 15 años en alguna parte de nuestro planeta, una persona que en unos 15 o 20 años tendrá la oportunidad de llegar a Marte.

¿Qué ha cambiado desde la época de la carrera espacial entre Estados Unidos y la URSS hasta ahora?
La química es diferente hoy. Estamos en un nuevo umbral en la Historia humana, en un momento en el que el mundo está conmocionado por el propio peso de la Humanidad. Estamos en un planeta finito, en el que los recursos son limitados y tenemos que pensar qué vamos a hacer en un plazo de 50-100 años. No digo que vayamos a botar la tierra como un zapato viejo, pero debemos encontrar lugares donde el ser humano pueda expandirse, para poder mantener la Tierra limpia y bella, como un patrimonio de la Humanidad. Otra diferencia es que ya no hay monopolios del conocimiento como antes. Hoy en día con internet uno puede hacer ciencia en cualquier parte del planeta, simplemente con una computadora y un satélite.

¿Se diluyen las diferencias entre naciones y Estados cuando se viaja al espacio?
Cuando regresamos de los vuelos espaciales, los astronautas comentamos a menudo que nuestro planeta es una nave espacial, que es la única que tenemos y que tenemos que cuidarla porque está en bastantes malas condiciones. El astronauta se convierte en un ciudadano de un planeta, no en un ciudadano de un país. Es algo que compartimos todos los astronautas.

¿Con qué momento se queda de sus largas horas en el espacio?
En una ocasión, por pura casualidad, mientras escuchaba el cuarto movimiento de la sinfonía Pastoral de Beethoven y miraba por la ventanilla, coincidió la secuencia de eventos con la música. Ese cuarto movimiento es el momento después de la tormenta y lo estaba escuchando justo cuando salía el sol en el Pacífico sur, donde habíamos visto una gran tormenta. Fue un momento sublime que nunca voy a olvidar.

¿Qué opina del turismo espacial?
Quizá no parece digno de ser llevado a la carrera espacial, pero está abriendo una serie de oportunidades al sector comercial, que va a dar un impulso extraordinario a la exploración del espacio, porque hay mucho dinero y el dinero mueve las cosas. Propiciará un mercado, una gran competencia y una reducción de precios. Llegará el momento en que la gente irá al espacio porque tiene que ir a trabajar. En mi compañía pensamos tener un laboratorio en la Luna para probar los cohetes que irán a Marte, y habrá personal que estará viviendo allí unos seis meses. Será una realidad en 2020.

Fuente: ADN

Es un increíble desafío encontrar planetas más allá de nuestro Sistema Solar. Las lunas son casi imposibles con la tecnología de hoy, ya que generalmente se espera que sean muy pequeñas comparadas con sus mundos.

Un mundo extrasolar podría tener lunas múltiples, como se ven en esta ilustración de John Whatmough. Los científicos dicen que probablemente haya muchas lunas en la galaxia, y algunas podrían sustentar vida. Más arte de Whatmough en el sitio.

Incluso la Luna, de la Tierra, es invisible sobre la famosa imagen del “pálido punto azul” de la Voyager 1, desde una distancia comparativamente pequeña, 3.700 millones de millas, una fotografía tomada bien dentro de nuestro Sistema Solar.

Pero la búsqueda no es imposible, dice Darren Williams, profesor adjunto de física y astronomía en la Universidad Estatal de Pensilvania Erie, facultad Behrend. Williams cree que una luna en órbita alrededor de un planeta extrasolar conocido también será detectable si miramos con la suficiente atención con las técnicas correctas.

“Añadirá un componente periódico a la señal infrarroja combinada del sistema planeta-luna“, dijo.

Encontrar lunas es más que una búsqueda académica para contarlas. Los satélites planetarios pueden ser muy interesantes por propio derecho.

Es posible, por ejemplo, que la vida exista en las lunas extrasolares, dicen los investigadores.

Y se sugiere que las mareas oceánicas producidas por la Luna de la Tierra podrían haber sido necesarias para crear las condiciones para que comenzara la vida en nuestro planeta. Por lo menos, la evolución de la vida ha sido afectada por la constante atracción de nuestra Luna.

“Indudablemente debemos la estabilidad climática actual a la Luna y a su influencia estabilizadora sobre el eje de giro, pero no estoy convencido de que las lunas grandes sean un requisito para la vida simple o avanzada“, dijo Williams. “Sí creo que la Tierra habría desarrollado una vida avanzada incluso con mayores extremos estacionales, pero podría haber tenido una trayectoria evolutiva diferente“.

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“Se trata de una región inexplorada del Sistema Solar y con enormes posibilidades de realizar descubrimientos“.

La Solar Probe Plus es una nave especialmente diseñada para resistir el calor y penetrar profundamente en la atmósfera del Sol para efectuar mediciones ‘in situ’ del viento solar y los campos magnéticos de la corona, dos aspectos que plantean aún grandes interrogantes.

La NASA calcula que el lanzamiento tendrá lugar a principios del año 2015 y tendrá una duración de siete años.

Fuente: El Correo

Casi dos años después de que la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional introdujese la categoría de planetas enanos, la UAI, tal como prometió, ha decidido un nombre para los planetas enanos transneptunianos similares a Plutón.

El nombre plutoide fue propuesto por los miembros del Comité de la UAI sobre nomenclatura de Cuerpos Pequeños, aceptado por el panel de la División III, por el grupo de trabajo de la UAI sobre Nomenclatura de Sistemas Planetarios y aprobado por el comité ejecutivo en su reciente reunión en Oslo, Noruega.

Plutoides son cuerpos celestes en órbita alrededor del Sol a una distancia mayor que la de Neptuno, que poseen suficiente masa para que su propia gravedad supere las fuerzas de cuerpo rígido de modo que asumen una forma de equilibrio hidrostático (casi esférica), y que no han limpiado la vecindad en la que orbitan. Los satélites de los plutoides no son plutoides por sí mismos, aunque sean suficientemente masivos para que su forma sea dictada por su gravedad.

Los dos plutoides conocidos son Plutón y Eris. Se espera que más plutoides reciban nombres a medida que la ciencia progrese y se realicen nuevos descubrimientos.

El planeta enano Ceres no es un plutoide ya que está situado en el Cinturón de Asteroides, entre Marte y Júpiter. Los conocimientos científicos actuales hacen creer que Ceres es el único objeto de su clase. Por tanto, en este momento no se propondrá una categoría separada de planetas enanos similares a Ceres.

Fuente: IAU