El Opportunity, con un lateral malherido y una rueda en muy malas condiciones, el rover de la Nasa ha conseguido salir del cráter que estudiaba desde hace un año y evita de esta manera permanecer encerrado para la eternidad. Su hermano gemelo, el Spirit, se vuelve a poner lentamente en funcionamiento después de un invierno muy duro.

Desde el 11 de septiembre de 2007, el rover Opportunity (que circula sobre el planeta Marte desde enero de 2004) caía en el cráter Victoria, de 800 metros de diámetro y con una profundidad de setenta metros. Sus instrumentos (en particular sus espectrómetros) demostraron que el suelo de esta formación había estado cubierto un día de agua. Además, su composición se asemeja mucho a la del cráter Endurance, a una distancia de seis kilómetros y que el rover había explorado antes.

El Cabo Verde de Marte. Imagen: Nasa

Como Spirit, su hermano gemelo llegado a Marte una veintena de días antes que él, Opportunity está cansado. La NASA les tenía asignada una misión de 90 días pero, la mecánica ha funcionado muy bien y los dos “exploradores” llevan funcionando cuatro años y medio. El peso de los años termina sin embargo por hacerse sentir. Desde finales de 2005, Opportunity puede difícilmente impulsar el motor situado en la base de su brazo, su hombro hasta cierto punto. Debe circular con el brazo doblado y no colocado sobre el gancho inicialmente previsto.
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La oportunidad no podía dejarse perder, ya que se puede recoger una información preciosa sobre la física y la historia de nuestro Sistema solar ya que los asteroïdes, como los cometas, contienen vestigios fósiles de la formación del sistema al que pertenecen.

El lunes 4 de agosto de 2008, el instrumento Osiris de Rosetta se activó con el fin de comenzar la observación en modo óptico del asteroïde, que sólo seguirá siendo visible de momento como un punto sobre el fondo del cielo durante las tres primeras semanas. El objetivo de esta localización es precisar el conocimiento de la orbita del astro, reduciendo el margen de error de entre 100 y 2 kilómetros solamente con el fin de organizar mejor el sobrevuelo, previsto el 5 de septiembre próximo.

El 25 de agosto, Steins será fotografiado dos veces por semana, luego a partir de esta fecha, las cámaras de navegación de Rosetta también se pondrán en marcha y podrán por fin observar al asteroïde. Las fotografías se volverán entonces diarias hasta el día 4 de septiembre, mientras que la sonda se encuentre aún a 950.000 kilómetros de Steins.

El sobrevuelo se efectuará el 5 de septiembre a una distancia ideal de 800 kilómetros y una velocidad relativa de 8,6 kilómetros por segundo. Las observaciones tendrán lugar dos horas antes del paso por el punto más cercano. Las imágenes obtenidas por los instrumentos OSIRIS (Optical Spectroscopic and Infrared Remote Imaging System) y VIRTIS (Visible and Infrared Thermal Imaging Spectrometer) serán las primeras en transmitirse hasta la Tierra, a partir del 6 de septiembre.

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Un especialista en biología de la evolución de la Universidad de Penn State acaba de descubrir en la isla de Barbados lo que parece ser la serpiente conocida más pequeña del mundo.

El grupo de investigadores ha sido dirigido por Blair Hedges. Este investigador publicó en sucesivas ocasiones en Nature y parecería que sus “vacaciones” en el Caribe están bien pagadas ya que descubrió sesenta y cinco nuevas especies de reptiles y anfibios.

Hoy, anuncia el descubrimiento en la isla de las Barbados de una serpiente tan fina como un espagueti y capaz de caber en una moneda de veinticinco centavos. Bautizado con el nombre de Leptotyphlops, es el reptil más pequeño conocido actualmente entre las 3100 especies contabilizadas. Solo pone un huevo cada vez que se reproduce, lo que tiene poca relación con especies de mucho mayor tamaño que pueden llegar a poner 100, además es endémica de la isla de las Barbados.

Hedges piensa, sin estar seguro, que esta limitación tan importante para esta especie de animal debe tener relación con su acceso a la comida (larvas de termitas y hormigas) y también porque el gran tamaño de sus huevos supone un límite. El límite en el tamaño de una serptiente debe estar cercano ya que todas las demás serpientes miniatura conocidas hasta ahora presentaban un tamaño similar.

Utilizando los datos de genética, Blair Hedges pudo mostrar en el artículo que acaba de publicar en Zootaxa que se trataba efectivamente de una nueva especie pero que ya se había observado y clasificado por algunos miembros de su grupo. Su trabajo permite conocer mejor la biodiversidad en el mundo y así protegerlo. Además, como ya lo había hecho Darwin con las islas Galápagos, la forma en que las leyes de la evolución actúan para determinar qué especie ocupará tal nicho ecológico está especialmente clara sobre las islas debido a su aislamiento.

Aunque han vivido millones de años sobre las costas chilenas, nadie las había estudiado bien. Hasta ahora, los biólogos de la Universidad de Concepción (Chile), con Craig Venter, están investigando su potencial que se extiende desde la producción de amoníaco e hidrógeno hasta la creación de explosivos y drogas.

El fondo marino chileno continúa exhibiendo su gran potencial. El biólogo marino Dr. Víctor Ariel Gallardo estudia el genoma de la macrobacteria (Beggiatoa spp.) y de la megabacteria (Thioploca spp.) que viven en las costas desde el norte hasta Arauco al sur, a una profundidad que va desde los 20 hasta los 200 metros (60 a 600 pies.), en los sedimentos de arcilla, con mucha materia orgánica, pero poco o nada de oxígeno.

Los microorganismos descubiertos miden entre 10 y 90 micrómetros de diámetro en el caso de la megabacteria (una bacteria normalmente no llega a los 10 micrómetros) y de hasta 7 centímetros de largo. La macrobacteria llega a unos micrómetros de diámetro y hasta 3 centímetros de largo. Estos organismos, analizados en un laboratorio de EE.UU., podrían ser usados en las industrias mineras, farmacéuticas o médicas.

La megabacteria fue descubierta en 1962 durante la Expedición Mar Chile II, son visibles a simple vista y abundantes, en las aguas territoriales sin oxígeno de la plataforma continental. La macrobacteria fue vista en 2004 en la misma ubicación geográfica. “Todas viven en ambientes antes considerados carentes de vida. Aparte de la vida microbiana clásica (o diminutos organismos) que están en todos lados, estas grandes bacterias pasaron inadvertidas”, dice Víctor Gallardo. La macrobacteria “probablemente sea descendiente de las primeras bacterias que se instalaron en sedimentos en el planeta, hace unos tres o cuatro mil millones de años”, dice el biólogo, “y son muy bien conocidas por los micro-paleontólogos desde la mitad del siglo pasado, que las encontraron como fósiles en rocas antiguas. La megabacteria habría aparecido entre 850 y 1.200 millones de años atrás, cuando ya había más oxígeno en los mares”, explica Víctor Gallardo.

Las bacterias alcanzan grandes tamaños porque usan el nitrato contenido en el agua para sobrevivir en lugar del oxígeno, y obtienen su energía del sulfuro de hidrógeno, un gas tóxico que se encuentra en los sedimentos marinos, con el que se alimentan. De acuerdo con el biólogo, estos microorganismos inventaron unos “tanques de buceo de nitrato”. “Cada célula tiene una bolsa en su interior, que es casi el 90% de su volumen, donde acumula nitrato, como los buzos tienen sus tanques llenos de oxígeno. Se meten en el agua, llenan sus tanques de nitrato y los usan para respirar, entonces regresan al sedimento y absorben sulfuro de hidrógeno, su alimento. En sus tanques, el nitrato está concentrado 20 mil veces, pueden sobrevivir casi dos años sin tener que salir por más”, dice Víctor Gallardo.

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Un equipo de la Universidad Nacional de Australia ha reconstruido y analizado las etapas de la oxigenación de la Tierra, que pasó de los niveles ínfimos de oxígeno en sus primeros tiempos a casi el 21% de la actualidad.

Los mayores saltos en las concentraciones de oxígeno atmosférico se produjeron hace 2.650, 2.450, 1.800, 600, 300 y 40 millones de años, unas fechas que coinciden con la fusión de las masas de tierra en súper continentes.

Los científicos sostienen que las colisiones de las masas terrestres originaron cadenas de montañas que se erosionaron rápidamente y liberaron grandes cantidades de hierro y fósforo en los océanos.

La llegada de estos nutrientes a los océanos produjo una explosión de fitoplancton, productor de oxígeno, y cianobacterias y por consiguiente un aumento de la fotosíntesis y de la producción de oxígeno.

El entierro de grandes cantidades de sedimento de carbono orgánico y pirita evitó su reacción con el oxígeno libre y permitió aún mayores incrementos de la concentración atmosférica.

Los científicos explican por último que, aunque el aumento de la producción de oxígeno cesó cuando las montañas estuvieron completamente erosionadas, las altas concentraciones de oxígeno en la atmósfera se mantuvieron.

Fuente: El Mundo

Se pensaba que un agujero negro y su brillante disco de acreción formaban un cuásar, la poderosa fuente de luz en el centro de algunas galaxias distantes. Usando un filtro polarizador, el equipo de investigación que incluía a Robert Antonucci y Omer Blaes, profesores de física en la Universidad de California, Santa Bárbara, aislaron la luz emitida por el disco de acreción de la producida por otra materia en las inmediaciones del agujero negro.

Imagen: Makoto Kishimoto, con imagen de la nube por Schartmann

“Este trabajo ha fortalecido en gran medida las evidencias de la explicación aceptada sobre los cuásares“, dijo Antonucci.

De acuerdo con Antonucci, el proceso físico que los astrónomos encuentran más atractivo para explicar la fuente de energía de un cuásar y su producción de luz involucra la materia que cae hacia un agujero negro súper masivo, y que gira a su alrededor en un disco a medida que se acerca al horizonte del evento -la superficie esférica que señala el límite del agujero negro. En el proceso, la fricción causa que la materia se caliente de forma que produce luz en todas las longitudes de onda del espectro, incluyendo la infrarroja, la visible, y la ultravioleta. Al final, la materia cae en el agujero negro y así incrementa su masa.

“Si eso es verdad, podemos predecir desde las leyes de la física cómo debería ser el espectro electromagnético del cuásar“, dijo Antonucci. Pero probar la predicción ha sido imposible hasta ahora, porque los astrónomos no podían distinguir entre la luz emanada del disco de acreción y la de la nube de partículas de polvo y gas ionizado en la zona del agujero negro.

Al fijar un filtro polarizador al telescopio infrarrojo del Reino Unido (UKIRT) en Mauna Kea, Hawai, el equipo de investigación, liderado por Makoto Kishimoto, astrónomo con el instituto de Max-Planck para radioastronomía en Bonn, y ex-becario postdoctorado en UCSB, eliminó la luz externa y pudo medir el espectro del disco de acreción. Al hacerlo, demostraron que el espectro coincidía con lo que se había pronosticado. Los investigadores también usaron muchos datos reunidos por el analizador de polarización del Very Large Telescope, un observatorio en Chile que es operado por el Observatorio Espacial Europeo.

El filtro polarizador puede llevar a cabo su magia porque la luz directa no es polarizada -es decir, no tiene ninguna preferencia en términos del alineamiento direccional de su campo eléctrico. El disco de acreción emana luz directa, y también las partículas de polvo y el gas ionizado. Sin embargo, una pequeña cantidad de luz del disco de acreción, que es exactamente la luz que los investigadores quieren estudiar, se refleja en el gas ubicado muy cerca del agujero negro. Esta luz es polarizada.

“De modo que si tomamos sólo la luz polarizada, es como si el resto de la luz no estuviera ahí, y podemos ver el verdadero espectro del disco de acreción“, dijo Antonucci. “Con este conocimiento tenemos una mejor comprensión de cómo los agujeros negros consumen materia y se expanden“.

Estudiar el espectro de un objeto brillante como un cuásar provee a los astrónomos con una increíble cantidad de valiosa información sobre sus propiedades y procesos, señaló Antonucci. “Nuestra comprensión de los procesos físicos en el disco es todavía bastante pobre, pero ahora por lo menos estamos seguros de la imagen en conjunto“, dijo.

Fuente: Space Flight

El hombre a cargo de este proyecto es Stan Williams, director del Laboratorio de Información y Sistemas Cuánticos de HP. “La motivación que nos lleva a hacer este trabajo es entender y darnos cuenta de que el planeta está enfermo y la enfermedad somos nosotros“, dijo a la BBC.

La información ayudará a predecir catástrofes a gran escala. El sistema usaría billones de sensores para monitorizar la salud de la Tierra y aprovechar esta información para interceptar inundaciones o incendios a gran escala. Los sensores distribuidos por todas partes en el planeta imitarían los sentidos humanos como el tacto, olfato, oído, visión y gusto.

“Estamos trabajando con la Física aquí, así que podemos ir más allá de los sistemas humanos normales y registrar estas sensaciones a un nivel extraordinario, sin precedentes“, dice el científico pionero en el campo de la nanotecnología. Estos sensores serán tan sensibles que podrán detectar y medir cualquier cosa, desde virus a bacterias, desde composiciones químicas de moléculas hasta sonidos y niveles de humedad.

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La Agencia de Seguridad Alimentaria de la UE (EFSA, por sus siglas en inglés) se manifiesta en contra de comercializar los productos de animales clonados, al menos de momento, en un giro de orientación respecto a sus opiniones preliminares.

Aunque en su análisis de enero, la agencia subrayó la ausencia de riesgos para la salud, en sus conclusiones, pone el énfasis en los efectos negativos de la clonación, en contra también del criterio de la FDA, la agencia equivalente en EEUU, favorable a la comercialización de productos derivados de clones.

“La incertidumbre en el análisis del riesgo se manifiesta por el limitado número de estudios disponibles, el número reducido de muestras investigadas y, en general, la ausencia de un enfoque uniforme que permita que todos los asuntos relevantes puedan ser respondidos satisfactoriamente“, dice la EFSA que subraya que sólo hay ejemplos en casos de cerdos y ganado.

Además, la agencia destaca la opinión defendida por el Comité Ético de la Comisión Europea de que “la salud y el bienestar de una proporción significativa de clones, sobre todo en su juventud para los bovinos y en el estado perinatal para los cerdos, es afectada negativamente, a menudo de forma severa y con un desenlace fatal“.

Fuente: El Mundo

“Una vez que se les enseña un comportamiento, nunca se les olvida“. A pesar de que su capacidad de concentración es corta -15 minutos- las belugas, cetáceos árticos de una tonelada de peso, tienen una memoria extraordinaria y pueden reproducir un comportamiento aprendido después de años.

Luis Rizzotto, que lleva trabajando con los dos ejemplares de belugas de l’Oceanogràfic de Valencia desde hace casi 10 años, comenta que son más tranquilas que los delfines y que incluso es posible bañarse con ellas. Mientras lo explica le toca el lomo a Yulka, una joven hembra de nueve años y le hace cantar. Estos mamíferos marinos son conocidos popularmente como los canarios del mar, y un estudio presentado ayer en l’Oceanogràfic lo corrobora. Hasta 32 sonidos diferentes identificó el investigador de l’Oceanogràfic Manuel Castellote y su equipo en un estudio donde Yulka y su pareja Kairo -el macho beluga- fueron los protagonistas.

“Algunos sonidos están identificados con comportamientos determinados” explica Castellote. Kairo y Yulka hablan de una forma al público, de otra cuando se pelean o cuando interactúan con los entrenadores. Se trata de los pocos animales, junto con los delfines y los murciélagos que utilizan las ondas acústicas para orientarse. “Ella habla más que él, porque es más joven y activa” comenta Castellote. Por eso quizás Yulka mueve más la cabeza; porque en la mandíbula tiene su “oído” de beluga.

Hay unos 100.000 ejemplares de estas ballenas en los océanos, precisó Castellote. Se trata de una cifra aproximada que gracias al estudio intentarán precisar, junto con sus flujos migratorios y los dialectos de las diferentes poblaciones. Para Yulka y Kairo el experimento ha concluido satisfactoriamente. Ahora están en otro; una posible inseminación artificial para tener una nueva beluguita. La que nació hace un par de años murió.

Fuente: El País