El proceso de la formación de una estrella se inicia cuando una nube de gas comienza a contraerse bajo su propia atracción gravitacional. Conforme se contrae, la energía potencial gravitatoria se convierte en energía térmica y la nube de gas se calienta. Mientras esto ocurre, la presión del gas crece, tendiendo a detener el colapso. Si la nube de gas no perdiese energía, esa presión frenaría enteramente el colapso en una primera etapa. Pero la nube de gas pierde energía. Como su temperatura es elevada, la luz y otras formas de radiación electromagnética son disipadas desde su superficie exterior. Como consecuencia, la nube de gas no puede sostener la presión requerida y sigue comprimiéndose lentamente.
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