Descubren inmensos depósitos de sal en la superficie de Marte

El instrumento Themis de la sonda americana Mars Odyssey reveló la presencia de varios centenares de lugares cubiertos de un depósito de cloruro de sodio dispersados en las montañas del hemisferio meridional de Planeta rojo, la región más antigua conocida.

Este descubrimiento es obra de un equipo de científicos conducido por Mikki Osterloo, de la Universidad de Hawai, trabajando sobre los datos de el aparato encargado de crear imágenes térmicas térmico Themis (Termal Emision Imaging System) a bordo de la Mars Odyssey, en órbita marciana desde el 24 de octubre de 2001. Este instrumento trabaja en cinco bandas de frecuencia del ámbito visible y diez bandas en infrarrojo. Su Resolución es de 100 metros en superficie.

Se pusieron de relieve más de 200 lugares en el hemisferio meridional marciano, que presentan las características espectrales de los minerales tratados. El sitio de estos yacimientos salinos entre los terrenos más antiguos y muy craterizados del planeta indican que se han formado durante el Noachian tardío, hace entre 3,5 y 3,9 mil millones de años. Numerosos índices sugieren en efecto que Marte conoció varios períodos de clima caliente y húmedo que contrastaba con las actuales condiciones frías y áridas.

Su presencia aparece claramente sobre las imágenes tratadas en falsos colores, poniendo de relieve claramente las diferencias de composición del suelo.

Sobre esta imagen en falsos colores, los depósitos de sal parecen en azules claramente. El rectángulo negro delimitado la parte detallada en las imágenes siguientes. Imagen: NASA

Philip Christensen, profesor del Departmento de Ciencias Geológicas de la Universidad de Arizona y miembro del equipo investigador trabaja muy especialmente en la caracterización de estos sitios. “Varios de estos depósitos de sal se sitúan en el hueco de depresiones con forma de canales, a lsemejanza de configuraciones similares en la Tierra dónde lentamente el mineral se deposita a raíz de la evaporación de las aguas”, comentó el investigador.

Según Mikki Osterloo, estos depósitos muestran una superficie variable yendo de 1 a 25 km². Ninguno de ellos parecen proceder de un océano sino de sedimentos procedentes de aguas subterráneas que alcanzan la superficie en algunos lugares. El agua habría ido de manera natural hacia las depresiones en las que se formaban cuencas, donde se evaporaba lentamente, dejando los depósitos que podemos ver en las imágenes.

¿Rastros de vida orgánicos preservados en la sal?
La investigación se orienta en este punto a la búsqueda de vida extraterrestre, precisamente en zonas ricas en minerales ya que el suelo arcilloso indica la presencia de agua en un pasado reciente mientras que los sulfatos se forman por evaporación. Sin embargo, la noticia proporciona una vía alternativa igualmente prometedora, si no más, ya que los depósitos de sal son el índice de importantes cantidades de agua.

Christensen hace hincapié en el efecto de concentración posible y en la posible conservación de materia orgánica. “Los depósitos que observamos están más que probablemente en los depósitos sedimentarios. Si examinamos el terreno aguas arriba, descubriremos probablemente rastros de materiales orgánicos, pero dispersados. Pero con el paso del tiempo, éstos se concentraron en el fondo de cuencas donde se incorporaron a depósitos salinos que los preservaron” resume el investigador.

Esta imagen aumentada y representada en colores lo más naturales posible reloj de los depósitos de sal que parecen brillantes. Los cuadros delimitan las zonas mostradas con más detalle en las imágenes siguientes. Imagen: Nasa/JPL/Arizona State University/University of Hawai/University of Arizona

Esta ampliación muestra grietas que se formaron probablemente mientras que el depósito de sal estaba secándose y de solidificarse. Imagen: Nasa/JPL/Arizona State University/University of Hawai/University of Arizona

Segunda imagen que muestra grietas en la capa de sal. Crédito: Nasa/JPL/Arizona State University/University of Hawai/University of Arizona

No se puede evitar hacer la comparación con algunos lugares terrestres donde bacterias “encarceladas” en la sal han podido reanimarse después de varios millones de años de vida latente. Las regiones recientemente examinadas en Marte podrían así convertirse en un objetivo de elección para el Mars Science Laboratory (MSL), la nueva generación de robots prevista para un lanzamiento hacia el Planeta rojo en 2009.