Desde el punto de vista universal, los terrícolas compartimos un buen vecindario

No tenemos naves espaciales que nos lleven fuera de nuestro Sistema Solar, no todavía por lo menos. Sin embargo, los astrónomos pensaban que tenían una muy buena comprensión de cómo se había formado nuestro Sistema Solar y a su vez, cómo se formaron otros. En las últimas décadas han sido descubiertos casi 300 exoplanetas. ¿Son los sistemas solares donde residen efectivamente como el nuestro? Sin conocimientos ni observaciones en contrario, el saber convencional dice que sí. Tres investigadores de la Northwestern University cuestionaron esa presunción y analizaron este tema. Lo que aprendieron es que el Sistema Solar donde la Tierra gira alrededor del Sol es en realidad poco común.

Edward Thommes, Soko Matsumura y Frederic Rasio fueron los primeros en desarrollar sofisticadas simulaciones de computadora a gran escala, para hacer un modelo de la formación de los sistemas planetarios desde el principio hasta el final. Por las limitaciones de la computación, los primeros modelos proporcionaron apenas un breve vistazo del proceso. Las sorprendentes conclusiones de su estudio titulado, “Discos de gas a gigantes gaseosos: Simulando el nacimiento de sistemas planetarios“, son detalladas en la edición del 8 de agosto de 2008 de la revista Science.

Los investigadores usaron una gama de simulaciones de computadora para analizar la formación de sistemas planetarios extra-solares. Pudieron mostrar la acción de un disco de alrededor de una estrella que forma planetas en tres diferentes condiciones de arranque, a diferentes intervalos, desde el origen del universo a 500 millones de años de evolución. Encontraron que nuestro Sistema Solar representa el raro caso donde los gigantes gaseosos se forman pero no emigrar al interior del sistema planetario, y las órbitas de todos los planetas en el sistema son circulares y estables.

“Ahora sabemos que estos otros sistemas planetarios no se parecen a nuestro Sistema Solar en absoluto“, dijo Frederic A. Rasio, autor principal del artículo de Science, astrofísico teórico y profesor de física y astronomía en la Facultad Weinberg de Artes y Ciencias de la Northwestern. “Ahora comprendemos mejor el proceso de formación de un planeta y podemos explicar las propiedades de los extraños exoplanetas que hemos observado. También sabemos que el Sistema Solar es especial y comprendemos hasta cierto nivel qué lo hace especial“.

Las simulaciones de computadora fueron llevadas a cabo en un grupo de súper-computación operado por el Grupo de Astrofísica Teórica de la Northwestern y parcialmente financiado por una subvención Major Research Instrumentation de la National Science Foundation (NSF). El grupo de investigación de Rasio sobre exoplanetas también está financiado por una subvención de la División Astronomía de la NSF.

Fuente: NSF