El cigarro emite radiación

La mala fama comienza en algún punto y en el caso del cigarro no fue distinta. Fue el alquitrán en las chimeneas lo que comenzó a desarrollar cáncer en el escroto y proporcionó la primera evidencia de que este químico provocaba cáncer. El otro factor sospechoso fue la nicotina. La nicotina en sí, no provoca cáncer, pero se convierte en N-nitrosamina, la que sí es una sustancia fuertemente cancerígena. El otro factor que está asociado con el cáncer producido por tabaquismo es la radiación. En efecto, las personas que fuman se exponen a la radiación. Quemar tabaco libera radiación alfa, la que es particularmente apta para generar cáncer, pero ¿de dónde proviene la radiación? Una forma proviene de la desintegración del radón, la misma sustancia que ha recibido mucha atención porque en algún momento se sospechó que estaba presente en varias casas. El isótopo que se encuentra en el radón es el polonio-210. Se encuentra en el aire y tierra y desde la década del sesenta quedó demostrada su presencia en la planta del tabaco. Pero este no es el único isótopo radioactivo presente en el tabaco.

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El plomo-210 se encuentra también en la planta de tabaco y se concentra en ella. Estos dos isótopos radioactivos se convierten a una forma gaseosa por la temperatura a la que se quema el cigarro y producen marcas radioactivas en los pulmones que pueden ser medidas, y se quedan ahí provocando daño por radiación en los pulmones. Si emigran, es a otras partes del cuerpo donde también producen un efecto nocivo.

Esto puede explicar la alta incidencia de cáncer de vejiga en los fumadores. Una de las formas en la que las personas que no fuman pueden ser afectadas por los fumadores, es que casi la mitad de los isótopos volátiles del cigarro se liberan en el aire y pueden ser inhalados como humo de segunda mano por las personas que se encuentran cerca al fumador. Los pulmones de los niños en desarrollo son especialmente susceptibles a los efectos dañinos de la radiación que haya en el aire que respiran. Además hay que tener en cuenta que los efectos nocivos de la radiación son acumulativos. Se estima que el plomo-210 puede permanecer en los pulmones hasta por cinco años.

A la mayoría de las personas que no fuman, les molesta tener que estar cerca de las personas que sí fuman. A las personas que son particularmente sensibles al humo del tabaco les provoca verdaderos problemas de respiración pero ¿están justificadas las quejas de los no fumadores y su exigencia de áreas especiales de fumadores? La respuesta definitivamente es afirmativa. El humo de segunda mano que inhalan proviene de dos fuentes: el humo que proviene del cigarro que se está quemando y el humo que exhala el propio fumador. Los efectos son algo variables dependiendo del tamaño del lugar en el que se esté y de la proximidad del fumador al no fumador. Incluso estar en un área bien ventilada puede no eliminar la irradiación química si un apersona que no fuma debe estar a lado de un fumador. Un segundo problema es que la mayoría de personas están expuestas a algún grado de humo de segunda mano. Es casi imposible encontrar una población que pueda decirse que se encuentra totalmente libre de este “bendito” humo de segunda mano.

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Hay buenos estudios hechos con adultos que se han llevado a cabo durante 20 años y muestran cambios en la respiración que sugieren cambios obstructivos medios en los pulmones, similares a los observados en personas que fuman entre 1 y 10 cigarros al día. Los estudios que muestran la diferencia más marcada entre los no fumadores expuestos a humo de segunda mano y los que no, se han hecho con personas mayores de 40 años de edad. Esto refleja probablemente la acumulación lenta del daño con el paso de los años, en oposición a los hallazgos tan marcados en una población más joven. Por otra parte, los niños corren un riesgo grande si sus padres fuman. Podríamos decir en primer término que la nicotina pasa a través de la placenta hacia el feto. En segundo término podemos hablar de los padecimientos a que queda expuesto el niño luego del nacimiento, observándose gran incidencia de enfermedades respiratorias y del oído como la otitis. Los hábitos de tabaquismo de la madre parecen ser significativamente más importantes que los del padre, debido quizás, a las horas de exposición. Todas estas razones son suficientes para que si usted fuma, deje de hacerlo en el acto.