El Universo, ¿algunas cuestiones sobre las estrellas?

El Universo es el conjunto de planetas, estrellas y otros elementos celestes. Aún hoy, su constitución es un misterio. ¿Realmente se formó en una explosión hace millones de años (el famoso “Big Bang”)? Nadie lo sabe a ciencia cierta.

Las estrellas son gigantescas esferas de gas que emiten luz y calor. El Sol, por ejemplo, es una estrella de tamaño medio, aunque parece mucho mayor ya que es la más cercana a la Tierra. La siguiente en proximidad es la llamada “Próxima de Centauro”, que está a 4,3 años luz de nuestro planeta.

Nadie sabe con certeza cuantas estrellas hay. Los astrónomos creen que son, al menos, 200 trillones. Hay algunas mucho menores que el Sol – estrellas “enanas”- y otra hasta mil veces mayores que éste – estrellas “supergigantes”-. Pero todas ellas tienen una característica común : la gravedad. La fuerza de ésta depende de la masa del astro : a mayor densidad, mayor fuerza gravitacional, con independencia de su tamaño.

Las estrellas son de diversas clases, en función del color de la luz que emiten : la de algunas es blanca, pero otras la emiten  roja, amarilla e incluso azul. Hay otras que se cree que no emiten luz porque la fuerza de su gravedad es tanta que la absorbe : son los llamados “agujeros negros”.

Asimismo, hay otros cuerpos celestes similares a estrellas, cuya naturaleza aún es desconocida : los “quásares”, que emiten potentes ondas de radio, son los objetos más distantes que conocemos y brillan unas cien veces más que las galaxias más luminosas ; los “púlsares”, que son parecidos a los anteriores, pero emiten ondas de luz y radio, a impulsos regulares, como un faro ; y, por último, hay otros astros que, en vez de luz, emiten rayos X o calor.

Las agrupaciones de estrellas se llaman constelaciones. Hay 88, de las que 48 se ven desde el hemisferio norte terrestre y el ecuador. Los astrónomos las utilizan como puntos de referencia celeste, para situar a las estrellas que las forman y de otros cuerpos. Cuando las constelaciones se encuentran próximas, formando masas de millones de aquéllas, las denominamos galaxias. Igualmente, hay millones de ellas, pero se desconoce su número exacto. Nuestra Tierra pertenece a la conocida como Vía Lactea, un gigantesco disco giratorio de unos cien mil años luz de diámetro formado por estrellas.

Los científicos tampoco saben a ciencia cierta qué edad tiene el Universo. Se cree que su antigüedad es, al menos, de 15 millones de años. Algunos astrónomos son partidarios de la teoría de que, antes de ese tiempo, toda la materia estaba acumulada en una gran esfera, un súper agujero negro ; a continuación se produjo el “Big Bang”, que lanzó la materia en todas direcciones. Otros, en cambio, piensan que no hubo tal explosión y que el Universo siempre ha sido como ahora.