La oportunidad no podía dejarse perder, ya que se puede recoger una información preciosa sobre la física y la historia de nuestro Sistema solar ya que los asteroïdes, como los cometas, contienen vestigios fósiles de la formación del sistema al que pertenecen.
El lunes 4 de agosto de 2008, el instrumento Osiris de Rosetta se activó con el fin de comenzar la observación en modo óptico del asteroïde, que sólo seguirá siendo visible de momento como un punto sobre el fondo del cielo durante las tres primeras semanas. El objetivo de esta localización es precisar el conocimiento de la orbita del astro, reduciendo el margen de error de entre 100 y 2 kilómetros solamente con el fin de organizar mejor el sobrevuelo, previsto el 5 de septiembre próximo.
El 25 de agosto, Steins será fotografiado dos veces por semana, luego a partir de esta fecha, las cámaras de navegación de Rosetta también se pondrán en marcha y podrán por fin observar al asteroïde. Las fotografías se volverán entonces diarias hasta el día 4 de septiembre, mientras que la sonda se encuentre aún a 950.000 kilómetros de Steins.
El sobrevuelo se efectuará el 5 de septiembre a una distancia ideal de 800 kilómetros y una velocidad relativa de 8,6 kilómetros por segundo. Las observaciones tendrán lugar dos horas antes del paso por el punto más cercano. Las imágenes obtenidas por los instrumentos OSIRIS (Optical Spectroscopic and Infrared Remote Imaging System) y VIRTIS (Visible and Infrared Thermal Imaging Spectrometer) serán las primeras en transmitirse hasta la Tierra, a partir del 6 de septiembre.
A la espera de los datos de OSIRIS ya se utilizaron para trazar la curva de variación de luminosidad de Steins, y así establecer la velocidad de rotación.
Curva de luminosidad registrada por el instrumento OSIRIS, mostrando la rotación de Steins sobre sí mismo. Imagen: ESA.
Los instrumentos del tren de aterrizaje Philae, siempre vinculado a Rosetta, también se utilizarán para observar el asteroide. Y más concretamente las tres experiencias ROMAP (Rosetta Lander Magnetometer and Plasma Monitor), MUPUS (Multi-Purpose Sensors for Surface and Subsurface Science), y SÉSAMO (Surface Electrical, Seismic and Acoustic Monitoring Experiments). Estos instrumentos se controlarán desde el centro de control de la agencia espacial alemana (DLR - German Aerospace Center).
Entre el 9 de julio y el 3 de agosto, se reactivaron los instrumentos de la sonda, en hibernación, y se efectuó un análisis general, que se revela enteramente satisfactorio. A continuación, los días 7, 14 y 21 de agosto, la central de control en Darmstad (Alemania) realizará simulaciones con el fin de prever todos los incidentes que podrán producirse durante el sobrevuelo, y así poner remedio. En sucesivas ocasiones, las cámaras también se engancharán en método de observación cercana con el fin de probar su funcionamiento.
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