Los dinosaurios no eran superiores, tuvieron suerte

Steve Brusatte, el profesor Mike Benton y sus colegas examinaron cuidadosamente los restos fosilizados de dinosaurios con el fin de determinar qué características morfológicas habrían podido justificar la superioridad de los dinosaurios durante mucho tiempo en el planeta. Para eso, dispusieron las características en paralelo a las de especies previas, a las que supuestamente habrían suplantado progresivamente. Las conclusiones del estudio han sido publicadas en la revista Science.

En el momento de su aparición al final de la clasificación, los dinosaurios tenían como principales competidores a los representantes de los crurotarsianos, saurios crocodilomorfos, antepasados desaparecidos de los cocodrilos actuales, y formando parte, como los dinosaurios y los pájaros, de los archosaurios.

A diferencia de sus descendientes, los crurotarsianos mostraban una asombrosa diversificación. Su grupo comprendía enormes depredadores cuadrúpedos, depredadores bípedos ágiles, bípedos omnívoros corredores. Varias especies no se asemejaban de ningún modo a los cocodrilos, sino que podían confundirse fácilmente con los dinosaurios, categoría en la cual a veces se han clasificado por error. Dinosaurios y crurotarsianos compartían claramente los mismos territorios hacia el final de la clasificaron, y entraban así en competencia para adaptarse a los recursos alimentarios.

Montaje fotográfico de cráneos de archosaurios de tipo crocodiliano, los principales competidores de los dinosaurios (200-230 millones de años). Imagen: Universidad de Bristol

Los investigadores examinaron el árbol evolutivo de estas especies en distintas épocas. Al utilizar un enorme número de caracteres anatómicos sobre la base de aproximadamente 500 elementos de esqueletos, determinaron con precisión los tipos de evolución, es decir, la rapidez de los cambios anatómicos observados en la evolución de las especies, así como las disparidades morfológicas. A partir de ahí, se elaboró un nuevo árbol filogenético de los archosaurios.

Pudieron establecer que dinosaurianos y crurotarsianos habían evolucionado en paralelo, sin que la balanza se decantara por ninguno de los dos. Es decir, si había verdadera competencia in situ, ésta no es materializada por la soberanía morfológica de una especie sobre otra. Ahora bien, puesto que los crurotarsianos fueron suplantados por los dinosaurianos, sería lógico que éstos hayan evolucionado más rápidamente. En vez de eso, sus competidores guardaban el ritmo…

Pero los resultados eran más asombrosos aún para la evaluación de las disparidades morfológicas. Con un mayor número de especies, los crurotarsianos exploraban un número mucho más elevado de ecosistemas, hay un régimen y un estilo de vida particular consustancial a cada especie. Es decir, estaban mejor armados para suplantar, por número y por adaptabilidad, a sus primos dinosaurios.

Reconstrucción de un Herrerasaurus, uno de los más antiguos dinosaurios conocidos. Creative Commons

Se pueden aún añadir a eso dos comprobaciones tan sorprendentes, pero ya conocidas. En primer lugar, los crurotarsianos eran más abundantes, así lo muestran el gran número de fósiles retirados, de sobra superiores a los de dinosaurios en las capas que corresponden a la clasificación. A continuación, cada territorio presentaba también una gran variedad de crurotarsianos.

Steve Brusatte concluye: “Si regresáramos a la Tierra hacia el final del periodo que hemos clasificado, hace aproximadamente 210 millones de años y tuviéramos que clase dominaría los ecosistemas más adelante seguramente apostaríamos por los crurotarsianos. No hay ni una sola prueba que nos hiciera pensar en una futura soberanía de los dinosaurios”.

Según el investigador, este enigma encuentra su solución en los períodos de extinción masiva. Los dinosaurios tuvieron mucha suerte en dos periodos concretos de la historia del planeta Tierra.

La extinción masiva del final del Pérmico hace 228 millones de años, causada probablemente por acontecimientos de orden geológico, alcanzó indistintamente dinosaurianos y crurotarsianos. En cambio, se eliminó a numerosos otros grupos potencialmente competidores, lo que reforzó el poder de soberanía de los dos grupos.

Pero otra extinción de masa, ocurrida en el Jurásico y debida a la fractura de la Pangea, cuyas convulsiones climáticas duraron doscientos millones de años han sido mucho más decisivas. Cerca del 20% de las especies marinas, los crurotarsianos más importantes, una gran parte de los therapsidos (antepasados de mamíferos) y los grandes anfibios desaparecieron, mientras que se disminuyó la diversidad biológica a escala mundial a la mitad.

Todos los crurotarsianos desaparecieron excepto algunas razas de crocodilianos, los dinosaurios así tuvieron el campo libre y se extendieron rápidamente a través de todos los territorios como grupo vertebrado dominante.

Sigue siendo un enigma… ¿por qué los crurotarsianos desaparecieron mientras que los dinosaurios, al parecer más bien adaptados a los distintos ecosistemas, sobrevivieron? ¿Se puede prever una extinción a la vez masiva y selectiva? Nadie lo sabe aún. Pero el equipo de Steve Brusatte piensa que la explicación podría simplemente deberse a… la suerte.