Cómo comprender el cambio climático
Un breve resumen de la evolución de la temperatura en la Tierra
Por
Octavio Ortega, en 22 de Marzo de 2008
...en una nueva era glacial. en la escala geologica, glaciaciones y períodos mas clementes alternan bajo el efecto de fenomenos de origen solar, astronomicos, atmosfericos o tectonicos. la presencia masiva de hielo, en forma de casquetes de varios kilometros de grosor que se extienden desde los polos a las regiones continentales, caracteriza las eras frías. glaciares aparecen a baja altitud y a latitudes bajas.
y no es todo: las precipitaciones abundan y el termometro baja. en cuanto al nivel del mar, baja ya que una gran cantidad de agua se encuentra bajo forma solida en los glaciares.
sin embargo, el clima de una era glacial no es necesariamente uniforme: períodos interglaciares pueden alternar con períodos de helada. incluso en el corazon de una glaciacion el termometro no deja de alternar periodos de calor y frío. hace 18.000 anos, la tierra cruza un maximo glacial. el nivel de los oceanos desciende 130 metros. ocho mil anos mas tarde el clima vuelve a cambiar y los glaciares continentales comienzan a retirarse.
actualmente se cuentan hasta cuatro grandes glaciaciones en la historia del planeta, pero cada una de ella esta constituida por diferentes periodos glaciales e interglaciares. desde el final de la ultima gran glaciacion hace 18000 anos, el clima es mas clemente y relativamente estable. 15°c reinan, por termino medio, sobre el conjunto del planeta. esta suavidad permitio a las sociedades primitivas de cazadores y cosechadores sedentarizarse y desarrollar la agricultura y la ganadería.
con algunas divergencias de temperatura a pesar de todo: entre la mitad del siglo xv y la mitad del siglo xix, en la pequena edad de hielo, las condiciones climaticas, en todo el globo, han sido sensiblemente mas frías que hoy, del orden de 1°c. mientras que en la edad media, hacía alrededor tambien calor que hoy. con todo, y aunque sea pueda ser difícil de creer, estamos en período interglaciar de una glaciacion. no obstante el enfriamiento no se hace en un siglo. la vuelta de los hielos no se espera hasta dentro de varias decenas de millares de anos en el planeta.
para que la tierra se transforme en una gigantesca bola de nieve basta con una reduccion de unos pocos grados en la temperatura media del planeta. con 5 °c menos, el nivel del mar bajaría 100 metros aproximadamente: se podría cruzar a pie de francia a inglaterra. en cuanto a europa del norte, quedaría cubierta por un enorme glaciar.
evolucion de la temperatura del planeta en los ultimos mil anos. fuente: portal eureka
en 150 anos, la tierra ha aumentado su temperatura en 0,6 °c. el fenomeno es importante en el hemisferio septentrional donde la cobertura de nieve disminuyo un 10% y donde los glaciares de los alpes perdieron un tercio de su superficie. este calentamiento es mucho mas preocupante en las latitudes articas.
otro índice de esta subida de las temperaturas esta constituido por el aumento del nivel de los oceanos. segun algunos expertos, se elevaría al ano de 1 a 1,5 mm., lo que representa 10 a 20 cm en total para el siglo xx. esta subida principalmente se debería a la dilatacion de las masas oceanicas bajo el efecto del recalentamiento general.
¿normal o inquietante? que las temperaturas "jueguen" en el planeta no tiene nada de nuevo. en cambio, que el clima cambie demasiado deprisa no es un fenomeno habitual en la historia del planeta. el ritmo de las evoluciones mas rapidas es en efecto de algunos grados en 10.000 anos, mientras que los modelos preven una evolucion de algunos grados en un siglo. es 50 a 100 veces mas rapido de lo esperado. esta vez, la naturaleza no parece tener la culpa. ¿los responsables? probablemente los gases de efecto invernadero enviados a la atmosfera por las actividades humanas. en particular, el metano, emitido entre otras cosas por los arrozales y la cría intensiva de ganados. pero sobre todo el gas carbonico (co2) resultante de la combustion del petroleo, y del carbon.
ciertamente, la mitad del co2 emitido como consecuencia de la actividad humana es absorbido por el oceano y la biosfera, pero la otra mitad, se acumula ano tras ano en la atmosfera y contribuye al aumento de la temperatura, atrapando las radiaciones emitidas por la tierra.
el recalentamiento que hemos comenzado corre el riesgo de continuar. si las emisiones de co2 siguen a este ritmo el porcentaje de este gas habra aumentado un 40% en 2100. aunque parasemos la emision completamente, sería necesario un siglo para que el co2 emitido sea absorbido por los oceanos.
ahora bien, mientras tanto, habra contribuido a hacer aumentar la temperatura. esta subida del termometro iraseguida de una subida de la humedad de la atmosfera. el agua así habra atrapado aun mas aun la radiacion, por lo tanto la temperatura habra aumentado mas aun.
si esta hipotesis parece plausible, sigue siendo delicado prever con exactitud las consecuencias climaticas para cada region del mundo. la subida de temperatura debería ser mas fuerte a los polos que en ecuador. el artico debería así ganar 4 a 7 °c en los proximos cien anos. segun los modelos, el recalentamiento se manifestaría aun mas sobre los continentes que sobre los oceanos, la noche que el día y mas en invierno que en verano. el regimen hidrologico debería ser modificado por la aceleracion del ciclo evaporacion-precipitacion. al igual que las corrientes marinas.
por otra parte, si la temperatura aumenta, el nivel del mar seguira elevandose hasta cerca de un metro a medio plazo, con el consiguiente retroceso de las costas de 100 metros y la inundacion de las bajas altitudes como bangladesh, las maldivas y nueva york.
otra cosa parece adquirida, es el caracter repetitivo de acontecimientos meteorologicos entonces excepcionales. por supuesto, estos cambios rapidos tendrían un impacto en el hombre, y tambien en todas las especies vivas del globo. un recalentamiento de 1°c se traduciría en un desplazamiento hacia el norte de 180 km de las superficies de distribucion de las especies. con las consiguientes extinciones…
foto tierra primigenia: portal educativo de la xunta de galicia...
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