Ulysses, el final de una leyenda espacial

Si existe un lugar donde descansan los satélites tras acabar su vida útil, Ulises debe tener un lugar de honor. El balance científico de esta sonda realizada por la NASA y la ESA es capital en todas las disciplinas vinculadas a la astronomía. Ulyses se va a jubilar en el mes de julio.

En 1977, la NASA y la ESA deciden conjuntamente construir dos sondas gemelas que deben sobrevolar simultáneamente los dos polos del Sol. Pero este proyecto, denominado Solar Polar Mission, es abandonado por la agencia espacial americana debido a restricciones presupuestarias. Ante esta renuncia, la ESA decide construir una de las dos sondas, que será bautizada con el nombre de Ulises (Ulysses en inglés).

Ulyses durante su periodo de pruebas. Imagen NASA

Los Estados Unidos participan a pesar de todo en el proyecto proporcionando el generador radioisotópico (el alejamiento del Sol prohíbe la utilización de los típicos paneles solares) y contribuyen en el diseño de instrumentos científicos que serán construidos por Europa.

Construida por Astrium (Dornier Systems de la época), la sonda de 370 kg se fabrica durante 1983 para un lanzamiento programado en 1986 por un cohete espacial. Pero la explosión de la Challenger y el paro de los vuelos lo retendrán en el suelo durante cuatro años más. Finalmente será lanzado el 6 de octubre de 1990 por la lanzadera Discovery.

A nivel científico, la misión Ulises es única. Esta nave fue la primera en acercarse al Sol pero si la primera en observar y estudiar la heliosfera, esa extensa burbuja que rodea nuestra estrella, bajo cada ángulo.

Trayectoria de la Ulises en el Sistema solar. Imagen Esa

Permitió determinar que las partículas solares se infiltran en el espacio que rodea de una manera mucho más compleja de lo que se imaginaba. Emitidas desde las bajas latitudes, pueden transitar por las altas latitudes del Sistema Solar y volver de nuevo hacia los planetas bajo ángulos insospechados. Así pues, regiones de la bóveda celeste antes dadas por libres de radiaciones peligrosas para los astronautas o los satélites deben tenerse en cuenta y supervisarse.

Ulises también estudió el polvo procedente del espacio profundo y determinó que su densidad era treinta veces más elevada de lo que se consideraba. Por detección de los átomos de helio, también confirmó que el Universo no contenía suficiente materia interestelar para parar su expansión, juntando así los resultados deducidos de los datos del Hubble.

Concebida para un período de tiempo de vida de 5 años, Ulises superó todas las expectativas de los científicos. Después de su lanzamiento en 1990, tomaba dirección a Júpiter utilizando su fuerza de atracción hasta alcanzar su trayectoria y dejar el plano de la eclíptica. La sonda se encontraba entonces sobre una órbita polar de 200 millones por 810 millones de kilómetros en torno al Sol.

Ulises en su lanzamiento, acabando de dejar la bodega de la lanzadera. La sonda se fija a su propulsor que lo llevará hasta su órbita definitiva en torno al Sol, después de un largo viaje de cuatro años. Imagen: NASA

Sobrevolará por primera vez el Polo Sur de junio a noviembre de 1994 a 300 millones de km, luego el Polo Norte de junio a septiembre de 1995. Se decidirá una prolongación de la misión debido al pico de actividad del Sol (pico de 11 años), dado que de nuevo se sobrevoló los polos, entre otras cosas en 2000 y 2001, o sea el período de actividad máxima. Los últimos vuelos se produjeron entre noviembre de 2006 y abril de 2007 (Polo Sur) y entre noviembre de 2007 y marzo de 2008 (Polo Sur).

Desgraciadamente, las averías se multiplican a bordo de una nave que envejece. El sistema principal de transmisión de los datos cayó averiado en febrero de 2003 luego el sistema secundario en enero de 2008. Ulises ya no puede comunicarse con la Tierra y hoy solo es posible la comunicación a flujos reducidos bajo una escasa potencia, obligando a los técnicos a movilizar la antena de 70 metros del Deep Space Network de la NASA.

El generador radioisotópico de Ulises. Fuente: NASA

La potencia disponible a bordo también que cae de 285 a 195 vatios, ésta basta justo a mantener en calor los tanques de hidracina que abastecen los motores de orientación. De aquí a algunas semanas, éstos se congelarán y la sonda será incapaz de mantener su antena dirigida hacia el Tierra, implicando la ruptura definitiva de las comunicaciones.

Definitivamente la misión Ulises se parará el 1 de julio de 2008, mientras que la sonda seguirá girando alrededor del Sol durante milenios. Pero la explotación de los resultados obtenidos por medio de esta verdadera nave de leyenda ocuparán aún a los investigadores durante muchos años.